La Iglesia nació en un mundo político y, al igual que el cristiano individual, se vio interpelada a estar «en el mundo» pero no «del mundo». El debate sobre hasta qué punto la Iglesia debe estar «en el mundo» ha sido constante a lo largo de la historia de la Iglesia, hasta nuestros días . Pero en la Italia del siglo XIX, donde los elementos nacionalistas buscaban la unificación a expensas del territorio papal, no se trató tanto de un debate, sino más bien de una marcha de tropas por Roma, que culminó con el fin de los Estados Pontificios.
Puede sorprender a los católicos de hoy en día saber que el Papa ha sido un gobernante político durante más años durante los 2,000 años de historia de la Iglesia. A medida que el mundo político de Occidente cambió dramáticamente a finales del siglo V con el colapso del Imperio Romano, la Iglesia, y específicamente el papado, se involucraron más en los asuntos políticos seculares.
El poder político en Europa se desplazó desde un régimen imperial burocrático centralizado en Roma hacia áreas locales gobernadas por diversos gobernantes militares de etnia germánica. La Iglesia era una institución multirregional organizada por la estructura diocesana imperial romana, con obispos que ejercían autoridad tanto espiritual como política. El obispo de Roma aumentó su influencia y autoridad secular durante este período, como lo demuestran los grandes pontificados de León I (440-461) y Gregorio I (590-604). En el siglo VII, los papas se encontraron frecuentemente en posiciones políticas difíciles, especialmente con el emperador de Oriente en Constantinopla. Y a mediados del siglo VIII, la situación política cambió radicalmente cuando, en 749, una delegación del mayordomo de palacio del Reino de los Francos visitó al papa Zacarías (741-752).
Como alcalde del palacio, Pipino (c. 714-768), hijo del famoso guerrero Carlos Martel, gobernó en el Reino de los Francos con poder y autoridad, pero sin título, ya que no era rey. La dinastía merovingia había gobernado el reino desde el siglo V, pero la vitalidad del primer rey, Clodoveo, había decaído en sus sucesores. Pipino envió la delegación al Papa Zacarías con una pregunta política: ¿quién debería ser considerado rey? ¿El hombre que nació con título pero poca autoridad real, o el hombre que ejercía poder real?
El Papa respondió reconociendo que el rey debería ser quien ejerciera el poder y la autoridad reales. Pipino utilizó la respuesta papal como justificación para derrocar al rey Childerich III y asumir el trono como rey de los francos. Unos años más tarde, un nuevo papa, Esteban II (r. 752-757), viajó a la tierra de los francos (el primer papa en hacerlo) y ungió rey a Pipino y tituló a los reyes francos “patricios de los romanos”. en efecto, “Protectores del Papa”.
El Papa Esteban deseaba ayuda militar franca para hacer frente a los feroces lombardos que causaban estragos en Italia, y Pipino respondió a la petición papal. Los francos conquistaron tierras a los lombardos, pero Pipino no se quedó con el nuevo territorio. En cambio, se lo donó al Papa, que ahora era un verdadero gobernante secular con tierras específicas (principalmente en el centro de Italia) para gobernar.
Este “Patrimonio (o República) de San Pedro” es más conocido en la historia como los Estados Pontificios. El poder espiritual del papado estaba ahora entrelazado con el poder temporal, lo que creó una dicotomía en la atención papal durante los siguientes mil años, con algunos papas predominantemente centrados en asuntos espirituales, pero otros absortos en asuntos de estado.
Los siguientes siglos de la historia papal fueron turbulentos para los Estados Pontificios, con épocas de paz y prosperidad intercaladas con guerras y devastación. La desintegración del Imperio Carolingio dejó a los Estados Pontificios a merced de familias nobles romanas que trataban al papado como un juguete personal. El siglo XI fue testigo de la turbulenta Querella de las Investiduras , que llevó a ejércitos alemanes a arrasar territorio papal.
El conflicto continuo con los reyes alemanes y su deseo de obtener el título imperial produjo tensión política, guerras, pérdida de territorio y agravamiento de los papas durante todo el período medieval. Una serie de pontífices de mentalidad temporal en los siglos XV y XVI, conocidos colectivamente como los papas del Renacimiento, convirtieron los Estados Pontificios en una zona de corrupción, inmoralidad e iniquidad.
Durante el pontificado de Julio II (r. 1503-1513), el papado había perdido importantes cantidades de territorio a manos de reyes extranjeros. Julio gastó grandes cantidades de los ingresos de la Iglesia reuniendo ejércitos que, en ocasiones, dirigió en batallas para reconquistar el territorio papal perdido. El “Papa guerrero” logró asegurar los Estados Pontificios durante los siguientes siglos, pero el control papal de las áreas y el ejercicio papal del poder político temporal disminuyeron significativamente en el siglo XVIII con el ascenso de Napoleón y el Imperio francés.
Un ejército francés conquistó Italia en 1798, lo que provocó la pérdida de los Estados Pontificios y el arresto, encarcelamiento y exilio del Papa Pío VI (r. 1755-1799) en Francia, donde murió en cautiverio. La paz entre la Iglesia y Napoleón se logró con el Concordato de 1801, pero cuando Napoleón una vez más anexó los Estados Pontificios al Imperio francés en 1809, el Papa Pío VII (r. 1800-1823) excomulgó al tirano. Napoleón exigió que el Papa entregara el control del territorio papal, y cuando Pío se negó, el emperador francés ordenó su captura, traslado a Francia y encarcelamiento.
Los Estados Pontificios fueron devueltos a la Iglesia en el Congreso de Viena de 1815, pero los acontecimientos del medio siglo siguiente alteraron radicalmente el panorama político de Europa y llevaron a la pérdida permanente del control político papal sobre Italia central.
En 1846, Giovanni Mastai-Ferretti, de cincuenta y cinco años, fue elegido papa, adoptando el nombre de Pío IX (1846-1878). Fue el papa más joven en siglos, poseía una personalidad jovial y tuvo el pontificado más largo (después de San Pedro) en la historia papal. Pío IX reinó durante tiempos turbulentos, ya que grupos revolucionarios buscaban cambios políticos en toda Europa. En 1848, muchas naciones europeas experimentaron una agitación política, pues las fuerzas democráticas y socialistas exigían cambios de gobierno. Los grupos nacionalistas en Italia buscaban la unificación italiana (conocida como Risorgimento ), algo que la existencia de los Estados Pontificios impedía.
Pío IX permitió algunas concesiones políticas dentro del territorio papal, pero su apertura a mayores cambios cesó en noviembre, cuando el primer ministro de Roma, el conde Pellegrino Rossi, fue asesinado en presencia del Papa por un asesino revolucionario. Se formaron turbas frente al Palacio del Quirinal en Roma, exigiendo reformas democráticas en los Estados Pontificios, la convocatoria de una asamblea constitucional, la proclamación de la nacionalidad italiana y la separación de los poderes temporales y espirituales. Pío IX rechazó estas demandas, lo que produjo disturbios y violencia. La situación insostenible hizo que el Papa huyera de Roma, disfrazado de sacerdote ordinario, hacia Nápoles, donde permaneció durante los dos años siguientes.
Pío IX pidió a las potencias católicas de Europa que restauraran el orden y la paz en el territorio papal, lo que provocó la llegada de tropas francesas a Roma en el verano de 1849. Pío regresó a la Ciudad Eterna pero fijó su residencia en el Vaticano en lugar del Quirinal. .
A pesar del regreso del Papa y la presencia de tropas francesas en Roma, los nacionalistas italianos cobraron fuerza e impulso durante las décadas siguientes. Algunas zonas del territorio papal se independizaron del control papal, de modo que, a finales de la década de 1860, el Papa solo podía reclamar Roma y sus alrededores. Cuando estalló la guerra franco-prusiana (durante el Concilio Vaticano I) en 1870, las fuerzas francesas que custodiaban Roma se retiraron, lo que allanó el camino para que las fuerzas nacionalistas italianas entraran en la ciudad el 20 de septiembre.
Un mes después, Roma fue declarada capital de la nueva nación italiana unificada, poniendo fin de facto a los Estados Pontificios. El papa Pío IX se negó a reconocer a la nueva nación italiana y se declaró «prisionero en el Vaticano». Durante el resto de su pontificado, retuvo la bendición anual Urbi et Orbi (A la Ciudad y al Mundo). Esta peculiar situación política entre el papado y la nación italiana (conocida como la «Cuestión Romana») se mantuvo hasta que el Tratado de Letrán de 1929 estableció la Ciudad del Vaticano como una entidad política soberana gobernada por el papa.
La desaparición de los Estados Pontificios es considerada por algunos como un momento positivo y decisivo en la historia de la Iglesia, ya que puso fin a la preocupación papal por el ejercicio del poder político y propició una mayor atención y autoridad espiritual. No obstante, la historia del papado y de los Estados Pontificios sigue siendo objeto de críticas por parte de quienes cuestionan la fe y requiere un estudio minucioso por parte de los católicos modernos y los apologistas que buscan defender a la Iglesia.