La Iglesia nació en un mundo político y, al igual que el cristiano individual, fue desafiada a estar “en el mundo” pero no “del mundo”. El debate sobre hasta qué punto la Iglesia debería estar “en el mundo” ha sido constante a lo largo de la historia de la Iglesia. hasta el día de hoy. Pero en la Italia del siglo XIX, donde elementos nacionalistas buscaron la unificación a expensas del territorio papal, fue menos “un debate” y más “tropas marchando por Roma”, que culminó con el fin de los Estados Pontificios.
Puede sorprender a los católicos de hoy en día saber que el Papa ha sido un gobernante político durante más años durante los 2,000 años de historia de la Iglesia. A medida que el mundo político de Occidente cambió dramáticamente a finales del siglo V con el colapso del Imperio Romano, la Iglesia, y específicamente el papado, se involucraron más en los asuntos políticos seculares.
El poder político en Europa desapareció desde un régimen imperial burocrático central en Roma hasta áreas locales gobernadas por varios gobernantes militares étnicamente germánicos. La Iglesia era una institución multirregional organizada por la estructura diocesana imperial romana, con obispos que ejercían autoridad espiritual y política. El obispo de Roma creció en influencia y autoridad secular durante este tiempo, como lo demuestran los grandes pontificados de León I (r. 440-461) y Gregorio I (r. 590-604). En el siglo VII, los papas se encontraron con frecuencia en posiciones políticas difíciles, especialmente con el emperador oriental en Constantinopla. Y a mediados del siglo VIII, la situación política cambió radicalmente cuando, en 749, una delegación del alcalde de palacio del Reino de los Francos visitó al Papa Zacarías (r. 741-752).
Como alcalde del palacio, Pipino (c. 714-768), hijo del famoso guerrero Carlos Martel, gobernó en el Reino de los Francos con poder y autoridad, pero sin título, ya que no era rey. La dinastía merovingia había gobernado el reino desde el siglo V, pero la vitalidad del primer rey, Clodoveo, había decaído en sus sucesores. Pipino envió la delegación al Papa Zacarías con una pregunta política: ¿quién debería ser considerado rey? ¿El hombre que nació con título pero poca autoridad real, o el hombre que ejercía poder real?
El Papa respondió reconociendo que el rey debería ser quien ejerciera el poder y la autoridad reales. Pipino utilizó la respuesta papal como justificación para derrocar al rey Childerich III y asumir el trono como rey de los francos. Unos años más tarde, un nuevo papa, Esteban II (r. 752-757), viajó a la tierra de los francos (el primer papa en hacerlo) y ungió rey a Pipino y tituló a los reyes francos “patricios de los romanos”. en efecto, “Protectores del Papa”.
El Papa Esteban deseaba ayuda militar franca para hacer frente a los feroces lombardos que causaban estragos en Italia, y Pipino respondió a la petición papal. Los francos conquistaron tierras a los lombardos, pero Pipino no se quedó con el nuevo territorio. En cambio, se lo donó al Papa, que ahora era un verdadero gobernante secular con tierras específicas (principalmente en el centro de Italia) para gobernar.
Este “Patrimonio (o República) de San Pedro” es más conocido en la historia como los Estados Pontificios. El poder espiritual del papado estaba ahora entrelazado con el poder temporal, lo que creó una dicotomía en la atención papal durante los siguientes mil años, con algunos papas predominantemente centrados en asuntos espirituales, pero otros absortos en asuntos de estado.
Los siguientes siglos de historia papal fueron heterogéneos. sobre los Estados Pontificios, con tiempos de paz y prosperidad entremezclados con guerra y devastación. La desintegración del Imperio carolingio dejó a los Estados Pontificios a merced de familias nobles romanas que trataban al papado como su juguete personal. El siglo XI fue testigo de los desagradables acontecimientos políticos. Controversia de investidura, lo que llevó a que los ejércitos alemanes arrasaran el territorio papal.
El conflicto continuo con los reyes alemanes y su deseo de obtener el título imperial produjo tensión política, guerras, pérdida de territorio y agravamiento de los papas durante todo el período medieval. Una serie de pontífices de mentalidad temporal en los siglos XV y XVI, conocidos colectivamente como los papas del Renacimiento, convirtieron los Estados Pontificios en una zona de corrupción, inmoralidad e iniquidad.
Durante el pontificado de Julio II (r. 1503-1513), el papado había perdido importantes cantidades de territorio a manos de reyes extranjeros. Julio gastó grandes cantidades de los ingresos de la Iglesia reuniendo ejércitos que, en ocasiones, dirigió en batallas para reconquistar el territorio papal perdido. El “Papa guerrero” logró asegurar los Estados Pontificios durante los siguientes siglos, pero el control papal de las áreas y el ejercicio papal del poder político temporal disminuyeron significativamente en el siglo XVIII con el ascenso de Napoleón y el Imperio francés.
Un ejército francés conquistó Italia en 1798, lo que provocó la pérdida de los Estados Pontificios y el arresto, encarcelamiento y exilio del Papa Pío VI (r. 1755-1799) en Francia, donde murió en cautiverio. La paz entre la Iglesia y Napoleón se logró con el Concordato de 1801, pero cuando Napoleón una vez más anexó los Estados Pontificios al Imperio francés en 1809, el Papa Pío VII (r. 1800-1823) excomulgó al tirano. Napoleón exigió que el Papa entregara el control del territorio papal, y cuando Pío se negó, el emperador francés ordenó su captura, traslado a Francia y encarcelamiento.
Los Estados Pontificios fueron devueltos a la Iglesia en el Congreso de Viena de 1815, pero los acontecimientos del medio siglo siguiente alteraron radicalmente el panorama político de Europa y llevaron a la pérdida permanente del control político papal sobre Italia central.
En 1846, Giovanni Mastai-Ferretti, de cincuenta y cinco años, fue elegido Papa, tomando el nombre de Pío IX (r. 1846-1878). Fue el Papa más joven en siglos, tenía una personalidad jovial y produjo el reinado más largo (fuera de San Pedro) en la historia papal. Pío IX reinó durante tiempos tumultuosos cuando los grupos revolucionarios buscaban cambios políticos en toda Europa. En 1848, muchas naciones europeas experimentaron agitación política cuando las fuerzas democráticas y socialistas exigieron cambios gubernamentales. Los grupos nacionalistas en Italia buscaron la unificación italiana (conocida como Resurgimiento), que impidió la existencia de los Estados Pontificios.
Pío IX permitió algunas concesiones políticas dentro del territorio papal, pero su apertura a mayores cambios cesó en noviembre, cuando el primer ministro de Roma, el conde Pellegrino Rossi, fue asesinado en presencia del Papa por un asesino revolucionario. Se formaron turbas frente al Palacio del Quirinal en Roma, exigiendo reformas democráticas en los Estados Pontificios, la convocatoria de una asamblea constitucional, la proclamación de la nacionalidad italiana y la separación de los poderes temporales y espirituales. Pío IX rechazó estas demandas, lo que produjo disturbios y violencia. La situación insostenible hizo que el Papa huyera de Roma, disfrazado de sacerdote ordinario, hacia Nápoles, donde permaneció durante los dos años siguientes.
Pío IX pidió a las potencias católicas de Europa que restauraran el orden y la paz en el territorio papal, lo que provocó la llegada de tropas francesas a Roma en el verano de 1849. Pío regresó a la Ciudad Eterna pero fijó su residencia en el Vaticano en lugar del Quirinal. .
A pesar del regreso papal y la presencia de tropas francesas en Roma, los nacionalistas italianos ganaron fuerza e impulso a lo largo de las siguientes décadas. Áreas del territorio papal se separaron del control papal de modo que, a fines de la década de 1860, el Papa sólo podía reclamar Roma y sus áreas circundantes. Cuando estalló la guerra franco-prusiana (durante el Concilio Vaticano I) en 1870, las fuerzas francesas que custodiaban Roma se marcharon, lo que allanó el camino para que las fuerzas nacionalistas italianas entraran en la ciudad el 20 de septiembre.
Un mes después, Roma fue declarada capital de la nueva nación italiana unificada, poniendo fin de hecho a los Estados Pontificios. El Papa Pío IX se negó a reconocer a la nueva nación italiana y se declaró “prisionero en el Vaticano”. Retuvo el anual Urbi y orbi (a la Ciudad y al Mundo) bendición por lo que resta de su pontificado. Y la extraña situación política entre el papado y la nación de Italia (conocida como la “Cuestión Romana”) se mantuvo hasta que el Tratado de Letrán en 1929 estableció el Estado de la Ciudad del Vaticano como una entidad política soberana gobernada por el Papa.
La pérdida de los Estados Pontificios es considerada por algunos para ser positivos y momento decisivo en la historia de la Iglesia, ya que dejó de preocuparse por el ejercicio del poder político y condujo a un mayor enfoque y autoridad espiritual. De todos modos, la historia del papado y los Estados Pontificios siguen siendo una fuente de ataque por parte de los críticos de la fe y requieren un estudio cuidadoso por parte de los católicos y apologistas modernos que buscan defender la Iglesia.