Según las Escrituras, Cristo fundó una iglesia visible que tiene la autoridad de enseñar y disciplinar a los creyentes, y que nunca desaparecerá (Mateo 16:18-19, 18:17). San Pablo nos dice que esta Iglesia fue construida sobre “el fundamento de los apóstoles” (Ef. 2:20) y tendría una jerarquía compuesta por diáconos (1 Tim. 2:8-13); presbíteros, de donde proviene la palabra inglesa sacerdote (1 Timoteo 5:17); y obispos (1 Tim. 3:1-7). Pablo incluso ordenó a uno de estos obispos, Tito, que nombrara sacerdotes en la isla de Creta (Tito 1:5). Esta estructura visible es muy clara en la Biblia.
A diferencia de los apóstoles, quienes eventualmente morirían, la Iglesia de Cristo permanecería en la tierra hasta su Segunda Venida. Para lograr esto, los apóstoles pasaron su autoridad para atar y desatar doctrinas (Mateo 18:18), perdonar pecados (Juan 20:23) y hablar en nombre de Cristo a sus sucesores (Lucas 10:16). Hechos 1:20, por ejemplo, registra cómo después de la muerte de Judas, Pedro proclamó que el cargo de Judas (o, como lo traduce la KJV, su obispado) sería transferido a un sucesor digno. En 1 Timoteo 5:22, Pablo advirtió a Timoteo que “no se apresure a imponer las manos” cuando Timoteo nombrara nuevos líderes en la Iglesia.
La realidad histórica visible
Hay relatos muy antiguos de esta jerarquía en los textos de los primeros autores cristianos. En el año 110 d. C., San Ignacio de Antioquía dijo a sus lectores:
Seguid al obispo, como Jesucristo al Padre, y al presbiterio como a los apóstoles; y reverenciar a los diáconos, como si fueran institución de Dios. Que nadie haga nada relacionado con la Iglesia sin el obispo (Carta a los de Esmirna).
A finales del siglo I, el cuarto Papa, Clemente I, recordó a los cristianos de la ciudad de Corinto acerca de la sucesión apostólica, diciendo:
Nuestros apóstoles sabían por medio de nuestro Señor Jesucristo que habría conflictos por el cargo de obispo. Por esta razón, habiendo recibido perfecta presciencia, designaron a los que ya han sido mencionados y luego añadieron la provisión adicional de que, si morían, otros hombres aprobados debían suceder en su ministerio (Carta a los Corintios, 44:1–3).
Tanto el Nuevo Testamento como los registros de la Iglesia primitiva muestran que esta sucesión de autoridad ha permitido a la Iglesia preservar las enseñanzas originales de los apóstoles. Por ejemplo, el libro de los Hechos describe cómo los miembros de la Iglesia “se aferraban a la enseñanza y a la comunión de los apóstoles, a la fracción del pan y a las oraciones” (Hechos 2:42). La Didaché, un catecismo del siglo I, exhorta a los cristianos a “reunirnos en el día del Señor, partir el pan y ofrecer la Eucaristía; pero primero confiesa tus faltas, para que tu sacrificio sea puro” (Didache, 14).
En el siglo II, San Justino Mártir escribió sobre la Misa y cómo los reunidos “ofrecen cordiales oraciones en común por nosotros y por la persona bautizada [iluminada], y por todos los demás en todo lugar”, y después de eso, “saludan”. unos a otros con un beso”. Luego el que celebra toma pan y vino y hace lo siguiente:
[Él] da alabanza y gloria al Padre del universo, por el nombre del Hijo y del Espíritu Santo, y ofrece extensamente gracias por haber sido considerados dignos de recibir estas cosas de sus manos. Y cuando ha concluido las oraciones y acciones de gracias, todos los presentes expresan su asentimiento diciendo Amén (Primera disculpa, 65).
La descripción de Justino corresponde a las oraciones de los fieles, el beso de la paz, la oración de acción de gracias y el gran amén que todavía se dicen hoy en la misa.
La realidad comunitaria invisible
También hay un sentido en el que “la Iglesia” existe como el vínculo invisible de unidad entre todos los cristianos bautizados, que incluyen a los católicos, los protestantes y los ortodoxos orientales. Pero eso no es lo mismo que decir que la Iglesia simplemente is este vínculo invisible de unidad.
Según la Congregación para la Doctrina de la Fe (CDF), “por tanto, los fieles cristianos no pueden imaginar que la Iglesia de Cristo no es más que un conjunto –dividido, pero en cierto modo uno– de iglesias y comunidades eclesiales” (Dominus Jesús, 17). La CDF continuó diciendo que los fieles no pueden decir que la única Iglesia de Cristo no existe realmente o que es simplemente una meta por la que todos los cristianos deberían esforzarse. En cambio, deben reconocer que “los elementos de esta Iglesia ya dada existen y se encuentran en su plenitud en la Iglesia Católica” como enseñó Juan Pablo II (Ut Unum Sint, 14).
El Concilio Vaticano Segundo enseñó que esta única Iglesia de Cristo:
[C]onstituida y organizada en el mundo como sociedad, subsiste en la iglesia catolica [énfasis agregado], que es gobernado por el sucesor de Pedro y por los obispos en comunión con él, aunque muchos elementos de santificación y de verdad se encuentran fuera de su estructura visible. Estos elementos, como dones propios de la Iglesia de Cristo, son fuerzas que impulsan hacia la unidad católica (Lumen gentiumde 8).
Algunos pueden preguntarse por qué los Padres Conciliares utilizaron la frase “subsiste en la Iglesia Católica” en lugar de “es la Iglesia Católica” en este párrafo. Esto se hizo para afirmar que las iglesias cristianas no católicas pueden contener doctrinas verdaderas. También son capaces de provocar santificación o aumento de la santidad entre sus miembros. Un ejemplo de esto serían las iglesias ortodoxas orientales, ya que tienen órdenes sagradas válidas y sacramentos válidos como la Eucaristía. Sin embargo, dado que no reconocen la autoridad única del Papa ni otras doctrinas importantes, se les considera hermanos separados que están sólo en comunión parcial con la Iglesia de Cristo. La CDF dijo en 2007:
Es posible, según la doctrina católica, afirmar correctamente que la Iglesia de Cristo está presente y operativa en las iglesias y comunidades eclesiales que aún no están plenamente en comunión con la Iglesia católica, a causa de los elementos de santificación y de verdad que están presentes en ellas. a ellos (A algunas cuestiones relativas a ciertos aspectos de la doctrina sobre la Iglesia).
El término “comunidades eclesiales” se refiere a denominaciones que surgieron como resultado de la Reforma Protestante. A diferencia de los ortodoxos orientales, o incluso de los anglicanos del siglo XVII, estas denominaciones carecen de un sacerdocio válido y, por tanto, no pueden conferir el sacramento de la Eucaristía, que es la fuente y cumbre de la vida cristiana. Aunque estos cristianos no pertenecen a iglesias en el sentido propio de la palabra, la CDF reconoció que “quienes son bautizados en estas comunidades [eclesiales] son, por el bautismo, incorporados a Cristo y, por lo tanto, están en una cierta comunión, aunque imperfecta”. , con la Iglesia” (Dominus Jesús, 17).
La vitalidad del ecumenismo
La Iglesia Católica reconoce lo que es santo y verdadero en otras comunidades cristianas, pero no permite que estas cosas socaven la necesidad de evangelizar a nuestros hermanos separados. De hecho, sería poco amoroso negar el poder salvador de los sacramentos por temor a que las enseñanzas de la Iglesia sobre estos asuntos puedan ofender a quienes no están de acuerdo. Como dijo Juan Pablo II, “el ecumenismo está dirigido precisamente a hacer crecer la comunión parcial existente entre los cristianos hacia la comunión plena en la verdad y la caridad” (Dominus Jesús, 17).