Si mencionas el tema del alma, no es raro que la gente te mire fijamente. E incluso si la gente tiene algo que decir al respecto, a menudo lo consideran algo separado en nosotros que interactúa con nuestro cuerpo, como un titiritero que manipula un títere o un poltergeist que maneja un cuerpo como si fuera suyo.
Pero esto está muy lejos de lo que es el alma.
Para comprender adecuadamente de qué estamos hablando, comencemos con dos cosas simples: una roca y una planta. ¿Hay diferencia entre los dos? Cualquier niño te dirá que sí. La planta está viva; la roca no lo es.
Entonces, hay algo en la planta que la convierte en un ser vivo en lugar de un ser no vivo. St. Thomas Aquinas, y Aristóteles antes que él, identifica ese algo como el alma, “el primer principio de vida de aquellas cosas que viven” (Summa Theologiae I:75:1).
Por lo tanto, todo lo que está vivo (plantas, animales, humanos y todos los demás (por ejemplo, hongos, moneras)) tiene un alma y vive gracias a ella. El alma es lo que hace que una cosa sea alga viva bienestar.
Pero no todas las almas son creadas iguales. De hecho, las almas vegetales, las almas animales y las almas humanas pertenecen a diferentes en pedidos de venta.. Estos se llaman vegetativo, sensible y racional órdenes.
En 1914 y 1916, el Magisterio ordinario de la Iglesia confirmó esta verdad cuando publicó en el Acta Apostólica Sedis (el diario oficial de la Santa Sede) una lista de veinticuatro tesis derivadas de la tradición teológica y filosófica de Tomás de Aquino. La tesis 14 dice lo siguiente:
Las almas de los órdenes vegetativo y sensitivo no pueden subsistir por sí mismas ni son producidas por sí mismas. Más bien, no son más que principios por los cuales el ser vivo existe y vive; y como dependen totalmente de la materia, incidentalmente se corrompen por la corrupción del compuesto.
Independientemente de qué orden de alma estemos hablando, lo siguiente que necesitamos saber sobre un alma es que es el formulario de un cuerpo. Tomás de Aquino sigue a Aristóteles en esto (ST I:76:1). El Catecismo incluso adopta esta explicación, consagrándola en la enseñanza católica oficial:
La unidad del alma y el cuerpo es tan profunda que hay que considerar el alma como la “forma” del cuerpo: es decir, es gracias a su alma espiritual que el cuerpo hecho de materia se convierte en un cuerpo humano vivo (365) .
Formulario es solo una palabra que usamos para significar aquello que hace que una cosa sea el tipo de cosa que es. Por ejemplo, cuando miramos una mesa, puede que suceder estar hecho de madera o hierro, pero independientemente del material utilizado para construirlo, tiene la misma formulario de una mesa. En otras palabras, no es una silla, un plato, un tenedor, una cuchara, etc.—es una mesa. La forma es el patrón organizativo que hace que la materia de una cosa sea lo que es: en este caso, una mesa.
A alma es una forma que hace una alga viva cosa la tipo de ser vivo es—una planta, un animal, una persona humana. Es "el patrón organizacional o forma de todas las partes y todas las partes de todas las partes”, coordinando la materia para que sea la clase de ser vivo que es. El alma de una planta informa y hace que la materia de la planta sea propia de una planta. El alma de un león informa y hace que la materia del león sea la de un león. El alma de un ser humano informa y hace que la materia del ser humano sea la de un ser humano.
En cambio, la materia de una planta que ha muerto ya no es materia de planta. Inmediatamente después de la muerte, la materia adquiere nuevas formas distintas. Puede resultar difícil discernir cuáles son exactamente estas nuevas formas. Pero sí sabemos que lo son ahora. sustancias materiales individuales que accidentalmente constituye lo que nosotros ver ser una sola cosa. Estas sustancias materiales individuales habrían estado presentes virtualmente (no presente como sustancia real) en la planta sólo antes de la pérdida de su alma. Todavía podemos llamarlo una planta—pero como ya no tiene su principio vital para unificar la materia y permitirle operar como lo hacen las plantas, la materia ya no es la de una planta. Lo mismo ocurre con un león o un ser humano muerto. Es el alma, entonces, la que hace del cuerpo no sólo un cuerpo vivo, sino el tipo de cuerpo vivo que es.
Ahora bien, hay un par de puntos importantes acerca del alma que se derivan de que ella es la forma del cuerpo. Una es que el alma no está separada. sustancia del cuerpo, como un fantasma atrapado en la máquina del cuerpo. Más bien, el alma y el cuerpo. juntos (ya sea una planta, un animal o un ser humano) forman una cosa: una sustancia.
Vemos que esto es cierto al considerar cómo el alma es el primer principio de vida no sólo en una cosa, sino también en todos las actividades de una cosa. Como forma de un ser vivo, el alma hace de la cosa lo que es. Ser un tipo particular de cosa implica tener ciertos poderes y actividades que acompañan a ser el tipo de cosa que es. Entonces una planta hace lo que hace: absorbe nutrientes y crece. Un animal hace lo que es propio de los animales: como las plantas, absorbe nutrientes y crece, pero a diferencia de las plantas, siente y tiene el poder de moverse. Los seres humanos hacen lo que es propio de ser humanos: absorber nutrientes, crecer, sentir, moverse y conocer y amar racionalmente.
Dado que el alma hace de una cosa lo que es, y como ser una clase particular de cosas implica tener ciertos poderes y actividades, se sigue que el alma es la sede de todos de los poderes y actividades de un ser vivo.
Ahora bien, como sostiene Tomás de Aquino, los poderes y actividades vegetativos y sensoriales (que tienen las plantas, los animales y los humanos) pertenecen a los cuerpos de los seres corpóreos (ST I:75:3). Dado que el alma es el asiento de aquellos barreras poderes y actividades, se sigue que los poderes y actividades vegetativos y sensoriales proceden tanto por medio del cuerpo como del alma. Y como estas actividades son de one cosa: una acción realizada por una sola cosa (la planta creciendo, el león corriendo, el humano ver): se deduce que el cuerpo y el alma juntos formar una cosa.
Otro punto es que el alma está entera en el todo cuerpo y en cada una de sus partes unidas. Una rama que se corta del árbol, por ejemplo, ya no tiene la forma del árbol. La materia adquiere nuevas formas distintas y se convierte así en un conglomerado de sustancias materiales individuales, tal como lo sería la materia de todo el árbol si muriera. Lo mismo ocurre con un miembro amputado del cuerpo humano: la mano amputada ya no es un humano mano porque ya no tiene el alma de la persona como forma. Entonces no hay división del alma.
Dados los diferentes poderes y actividades que permite cada orden de almas, podemos ver una cierta jerarquía. A medida que pasamos de las plantas a los humanos, vemos los poderes subir la escalera de la perfección: la nutrición y el crecimiento a la sensación y el movimiento autolocal al conocimiento racional y al amor.
Hay muchas más preguntas que surgen acerca de la naturaleza de las almas. ¿Pueden existir sin el cuerpo? Incluso si algunos pueden existir sin el cuerpo, ¿pueden ser destruidos? Estos los tendremos que guardar para otro momento. Pero basta decir por ahora que, como forma de cuerpo, el alma no es tan misteriosa después de todo.