El Nuevo Testamento enseña que predestinación es real. San Pablo dice: “A los que [Dios] conoció de antemano, también los predestinó a ser hechos conformes a la imagen de su Hijo, para que él sea el primogénito entre muchos hermanos. Y a los que predestinó, también los llamó; y a los que llamó, también los justificó; y a los que justificó, a ellos también glorificó” (Romanos 8:29-30).
Las Escrituras también se refieren a aquellos a quienes Dios ha “elegido” (griego, eklektos, “elegidos”), y los teólogos suelen vincular este término a la predestinación, entendiendo a los elegidos como aquellos que Dios ha predestinado para la salvación.
Debido a que la Biblia menciona la predestinación, todos los grupos cristianos creen en el concepto. La cuestión es cómo funciona la predestinación, y sobre este tema existe un debate considerable.
En la época de Cristo, algunos judíos—como los esenios—pensaban que todo está destinado por Dios a suceder, para que la gente no tener libre albedrío. Otros judíos—como los saduceos—negaron la predestinación y atribuyeron todo al libre albedrío. Finalmente, algunos judíos —como los fariseos— creían que tanto la predestinación como el libre albedrío desempeñaban un papel. Para los cristianos, Pablo descarta la opinión de los saduceos. Pero las otras dos opiniones han encontrado partidarios.
Los calvinistas adoptan la posición más cercana a la de los esenios y ponen un fuerte énfasis en la predestinación. Según el calvinismo, Dios elige activamente a ciertos individuos para ser salvos y les da la gracia que infaliblemente resultará en su salvación. Aquellos a quienes Dios no elige no reciben esta gracia, por lo que inevitablemente están condenados.
En el pensamiento calvinista, se dice que la elección de Dios es “incondicional”, lo que significa que no se basa en nada sobre los individuos. La creencia en la elección incondicional también es tradicionalmente compartida por los luteranos, con varios calificativos.
No todos los calvinistas hablan de “libre albedrío”, pero muchos sí lo hacen. Cuando utilizan el término se refiere a que los individuos no están obligados a hacer algo en contra sus voluntades. Pueden elegir lo que deseen. Sin embargo, sus deseos están determinados por Dios, ya sea dándoles o negándoles la gracia salvadora, por lo que es Dios quien en última instancia determina si un individuo elegirá la salvación o la condenación.
Esta opinión también fue sostenida por Lutero, quien comparó la voluntad de un hombre con la de un animal cuyo destino está determinado por su jinete, que es Dios o el diablo:
La voluntad humana se sitúa entre ambos como una bestia de carga. Si Dios lo monta, quiere y va donde Dios quiere. . . . Si Satanás lo monta, quiere y va donde Satanás quiere; ni puede optar por correr hacia ninguno de los dos jinetes o buscarlo, sino que los propios jinetes luchan por la posesión y el control del mismo (Sobre la esclavitud de la voluntad, 25).
Los defensores de este punto de vista a veces acusan aquellos que no están de acuerdo con ellos en cuanto a enseñar, o al menos implicar, la salvación por obras, ya que es la decisión de la voluntad de un individuo—no Dios—la que determina si será salvo. Pero esto se basa en una comprensión demasiado amplia de “obras” que no corresponde a la forma en que se usa el término en las Escrituras. Usar la libertad que Dios mismo le ha dado a un individuo para aceptar su oferta de salvación no sería ni una acción realizada por un sentido de obligación con la Ley Mosaica ni una “buena obra” que ganaría un lugar ante Dios. Sería simplemente aceptar su regalo.
Los críticos del calvinismo a menudo acusan su visión de presentar a Dios como caprichoso y cruel. Argumentan que la doctrina de la elección incondicional implica que Dios salva arbitrariamente a algunos y condena a otros. También argumentan que la comprensión calvinista del libre albedrío le quita significado al término, ya que los individuos en realidad no son libres de elegir entre la salvación y la condenación. Son esclavos de sus deseos, que están determinados por Dios.
Otros cristianos entienden el libre albedrío como la libertad no sólo de la coerción externa, sino también de la necesidad interna. Es decir, Dios ha dado a los seres humanos libertad para tomar decisiones que no están estrictamente determinadas por sus deseos. De este modo pueden elegir si aceptan o no su oferta de salvación.
Al ser omnisciente, Dios sabe de antemano si elegirán libremente cooperar con su gracia, y él los predestina a la salvación basándose en este conocimiento previo. Los no calvinistas a menudo argumentan que esto es a lo que Pablo se refiere cuando dice: “A los que [Dios] conoció de antemano, también los predestinó”.
La Iglesia católica admite diversos puntos de vista sobre el tema de la predestinación, pero hay ciertos puntos en los que es firme: “Dios no predestina a nadie para ir al infierno; para esto es necesario el alejamiento voluntario de Dios (pecado mortal) y la perseverancia en él hasta el fin” (CIC 1037). También rechaza la idea de elección incondicional, afirmando que cuando Dios “establece su plan eterno de 'predestinación', incluye en él la libre respuesta de cada uno a su gracia” (CIC 600).