El Nuevo Testamento enseña que la predestinación es real. San Pablo dice: «A quienes [Dios] conoció de antemano, también los predestinó para que fuesen hechos conformes a la imagen de su Hijo, para que él sea el primogénito entre muchos hermanos. Y a quienes predestinó, a estos también llamó; y a quienes llamó, a estos también justificó; y a quienes justificó, a estos también glorificó» (Romanos 8:29-30).
Las Escrituras también se refieren a aquellos a quienes Dios ha “elegido” (en griego, eklektos , “escogidos”), y los teólogos a menudo vinculan este término con la predestinación, entendiendo a los elegidos como aquellos a quienes Dios ha predestinado a la salvación.
Debido a que la Biblia menciona la predestinación, todos los grupos cristianos creen en el concepto. La cuestión es cómo funciona la predestinación, y sobre este tema existe un debate considerable.
En tiempos de Cristo, algunos judíos , como los esenios, creían que todo estaba predestinado por Dios, por lo que las personas carecían de libre albedrío . Otros, como los saduceos, negaban la predestinación y atribuían todo al libre albedrío. Finalmente, algunos, como los fariseos, creían que tanto la predestinación como el libre albedrío tenían un papel importante. Para los cristianos, Pablo descarta la postura de los saduceos. Sin embargo, las otras dos posturas han encontrado adeptos.
Los calvinistas adoptan la posición más cercana a la de los esenios y ponen un fuerte énfasis en la predestinación. Según el calvinismo, Dios elige activamente a ciertos individuos para ser salvos y les da la gracia que infaliblemente resultará en su salvación. Aquellos a quienes Dios no elige no reciben esta gracia, por lo que inevitablemente están condenados.
En el pensamiento calvinista, se dice que la elección de Dios es “incondicional”, lo que significa que no se basa en nada sobre los individuos. La creencia en la elección incondicional también es tradicionalmente compartida por los luteranos, con varios calificativos.
No todos los calvinistas hablan de «libre albedrío», pero muchos sí. Cuando usan este término, se refieren a que las personas no están obligadas a hacer algo en contra de su voluntad. Pueden elegir lo que desean. Sin embargo, sus deseos están determinados por Dios, quien les otorga o les niega la gracia salvadora; por lo tanto, es Dios quien, en última instancia, decide si una persona elegirá la salvación o la condenación.
Esta opinión también fue sostenida por Lutero, quien comparó la voluntad de un hombre con la de un animal cuyo destino está determinado por su jinete, que es Dios o el diablo:
La voluntad humana se sitúa entre ambos como una bestia de carga. Si Dios la monta, obedece y va adonde Dios quiere... Si Satanás la monta, obedece y va adonde Satanás quiere; no puede elegir correr hacia ninguno de los dos jinetes ni buscarlo, sino que son los propios jinetes quienes se disputan su posesión y control ( Sobre la esclavitud de la voluntad , 25).
Quienes defienden esta postura a veces acusan a quienes discrepan de enseñar, o al menos insinuar, la salvación por obras, ya que es la voluntad del individuo —no Dios— la que determina si será salvo. Pero esto se basa en una interpretación demasiado amplia de «obras» que no se corresponde con el uso que se le da al término en las Escrituras. Usar la libertad que Dios mismo ha otorgado a un individuo para aceptar su ofrecimiento de salvación no sería ni una acción motivada por el cumplimiento de la Ley mosaica ni una «buena obra» que le granjee un lugar ante Dios. Sería simplemente aceptar su don.
Los críticos del calvinismo a menudo acusan su visión de presentar a Dios como caprichoso y cruel. Argumentan que la doctrina de la elección incondicional implica que Dios salva arbitrariamente a algunos y condena a otros. También argumentan que la comprensión calvinista del libre albedrío le quita significado al término, ya que los individuos en realidad no son libres de elegir entre la salvación y la condenación. Son esclavos de sus deseos, que están determinados por Dios.
Otros cristianos entienden el libre albedrío como la libertad no sólo de la coerción externa, sino también de la necesidad interna. Es decir, Dios ha dado a los seres humanos libertad para tomar decisiones que no están estrictamente determinadas por sus deseos. De este modo pueden elegir si aceptan o no su oferta de salvación.
Siendo omnisciente, Dios sabe de antemano si elegirán libremente cooperar con su gracia, y los predestina a la salvación basándose en este conocimiento previo. Quienes no son calvinistas suelen argumentar que a esto se refiere Pablo cuando dice: «A quienes [Dios] conoció de antemano, también los predestinó».
La Iglesia católica admite diversos puntos de vista sobre el tema de la predestinación, pero hay ciertos puntos en los que es firme: “Dios no predestina a nadie para ir al infierno; para esto es necesario el alejamiento voluntario de Dios (pecado mortal) y la perseverancia en él hasta el fin” (CIC 1037). También rechaza la idea de elección incondicional, afirmando que cuando Dios “establece su plan eterno de 'predestinación', incluye en él la libre respuesta de cada uno a su gracia” (CIC 600).