El difunto erudito reformado B.B. Warfield afirmó que la Reforma fue «el triunfo definitivo de la doctrina de la gracia de Agustín sobre su doctrina de la Iglesia» (322). Más concretamente, el apologista evangélico Daniel Corner, que rechaza la doctrina de la seguridad eterna, escribe: «La historia de la Iglesia declara que Agustín fue el creador y desarrollador de la SSE» (una vez salvo, siempre salvo) (23). Incluso el historiador católico James Papandrea escribe : «Agustín es el creador de la idea de la perseverancia como "una vez salvo, siempre salvo"» (71).
Pero, ¿cuál es la historia completa sobre Agustín y una de las doctrinas favoritas del protestantismo?
San Agustín formuló numerosas ideas soteriológicas que se convertirían en pilares del llamado pensamiento reformado. Entre ellas se incluyen la gracia eficaz/irresistible (32-33), la depravación total (29) y la elección incondicional (36). Estas conforman la T, la U y la I del famoso acrónimo calvinista TULIP.
Cabe señalar que las tres doctrinas mencionadas no son exclusivas del protestantismo. También se expresan de forma similar en la tradición tomista católica. Las principales diferencias entre algunas versiones del tomismo y el calvinismo radican en la expiación limitada (todas las tradiciones católicas enseñan que la muerte de Cristo tuvo un alcance universal) y la perseverancia de los santos (todas las tradiciones católicas creen que no todas las personas verdaderamente regeneradas necesariamente perseverarán en la salvación). Analizaremos la postura de San Agustín respecto a esta última diferencia.
En resumen, San Agustín respalda la visión católica. Sin embargo, es comprensible que algunos supongan que apoyaba la seguridad eterna. Respecto a los predestinados, escribe : «De estos, ninguno perece, porque todos son elegidos» (14). En efecto, «la fe de estos, que obra por amor, o bien no falla en absoluto, o, si alguno falla, se restaura antes de que termine su vida» (16). A primera vista, estos pasajes parecen encajar perfectamente dentro del marco de la «seguridad eterna».
Sin embargo, también afirma: «Quienes son elegidos, sin duda también son llamados; pero no quienes son llamados son elegidos por consiguiente» (14). Esta es una distinción importante: Dios elige a algunos para la salvación y la perseverancia hasta la gloria final, mientras que a otros los elige para la salvación sin perseverancia. Los pasajes citados anteriormente afirman la perseverancia segura de los elegidos, pero no de todos los regenerados.
Agustín también escribe: «Es, en verdad, asombroso, que a algunos de sus propios hijos —a quienes ha regenerado en Cristo, a quienes ha dado fe, esperanza y amor— Dios no les dé perseverancia… ¿Quién no se asombraría de esto?» (18). En otro lugar, equipara el destino final de estos con el de otros que nunca fueron salvados y con el de aquellos que perdieron su salvación: «Quienes no han oído el evangelio, quienes, habiéndolo oído y transformado para bien, no han recibido perseverancia, y quienes, habiéndolo oído, se han negado a venir a Cristo, es decir, a creer en él… no se distinguen de ese grupo que es evidente condenar» (12).
Así pues, aunque Agustín sostenía doctrinas que los calvinistas posteriores reconocerían como gracia irresistible, depravación total y elección incondicional, negaba lo que más tarde se denominaría la perseverancia de los santos o seguridad eterna. Pues no creía que la Escritura enseñara la perseverancia necesaria de todos los regenerados. Más bien, solo aquellos elegidos para la gloria final necesariamente perseverarán y la alcanzarán, y no todos los regenerados son elegidos de esa manera.
En Sobre la reprensión y la gracia , Agustín afirma explícitamente que aquellos que pierden la gracia de la salvación no pueden sostener que nunca la recibieron realmente: “Sin embargo, si estando ya regenerado y justificado, recae por su propia voluntad en una vida malvada, ciertamente no puede decir: 'No la he recibido', porque por su propia elección libre al mal ha perdido la gracia de Dios que había recibido” (9).
John Jefferson Davis, en una historia de la perseverancia de los santos, escribe lo siguiente con respecto a las opiniones de Agustín sobre el sentido subjetivo de la seguridad:
Sin embargo, a diferencia de Calvino y de aquellos en la tradición reformada posterior, Agustín no cree que el cristiano pueda saber en esta vida con certeza infalible que está entre los elegidos y que finalmente perseverará” (213-214).
Respecto a la visión de Agustín sobre la realidad objetiva de si todos los regenerados recibirán la gloria final, Davis escribe: “Es posible experimentar la renovación de la regeneración bautismal y la gracia justificadora de Dios, y aun así no perseverar hasta el final”.