Los protestantes a menudo afirman que la Iglesia que Jesús fundó era la “Iglesia cristiana”, no la Iglesia católica. La evidencia bíblica citada para esta afirmación se encuentra en los Hechos de los Apóstoles: “Entonces Bernabé fue a Tarso a buscar a Saulo; y cuando lo encontró, lo llevó a Antioquía. Durante todo un año se reunieron con la iglesia y enseñaron a un gran grupo de personas; y en Antioquía los discípulos fueron llamados cristianos por primera vez” (Hechos 11:25-26).
Muchos cristianos modernos suponen entonces que la Iglesia católica fue fundada por simples hombres mucho más tarde en la historia cristiana.
Sin duda, los discípulos de la Iglesia primitiva llegaron a ser conocidos como Cristianos. Pero ¿significa esto que su Iglesia no era la Iglesia católica? Un pequeño estudio histórico de la iglesia de Antioquía revela que la iglesia de estos primeros cristianos era, de hecho, la Iglesia Católica.
Una de las cosas que hizo Peter antes de ir a Roma iba a fundar la iglesia en Antioquía, la tercera ciudad más grande del Imperio Romano en ese momento. Allí ordenó episcopado a un discípulo llamado Evodio y lo nombró obispo de Antioquía. Muchos creen que Evodio fue uno de los setenta discípulos que Jesús nombró para ir delante de él a los pueblos y lugares donde enseñó durante su segundo viaje misionero (ver Lucas 10:1). Fue durante el reinado de Evodio como obispo de Antioquía que los discípulos fueron llamados cristianos por primera vez. ¡Pero este no es el final de la historia!
Mientras Pablo enseñaba a los cristianos en Antioquía durante el reinado de Evodio, otro joven discípulo ascendía de rango. Su nombre era Ignacio, y más tarde sería conocido como San Ignacio de Antioquía, uno de los primeros mártires cristianos. Ignacio fue discípulo de Juan. Cuenta la leyenda que, mucho antes en su vida, Ignacio fue el niño que Jesús tomó en brazos en un pasaje registrado por Marcos:
[Jesús] se sentó y llamó a los doce; y les dijo: Si alguno quiere ser el primero, debe ser el último de todos y el servidor de todos. Y tomó un niño y lo puso en medio de ellos; y tomándolo en sus brazos, les dijo: Cualquiera que reciba en mi nombre a un niño así, a mí me recibe; y el que me recibe, no me recibe a mí sino al que me envió”. (Marcos 9:35-37)
Esta leyenda demuestra el gran aprecio que goza su memoria desde los primeros siglos de la Iglesia.
En Antioquía, Ignacio fue ordenado obispo por Pablo y luego, al final del reinado de Evodio, fue nombrado obispo de Antioquía por Pedro. Allí reinó durante muchos años antes de su martirio en Roma. En su camino a Roma para ser martirizado, escribió varias cartas a compañeros cristianos en varios lugares, exponiendo sobre la teología cristiana. Enfatizó especialmente la unidad entre los cristianos (ver Juan 17) y llegó a ser conocido como un Padre Apostólico de la Iglesia.
En una de sus cartas (a los cristianos de Esmirna), escribió: “Donde está Cristo Jesús, allí está la Iglesia Católica”. Este es el registro escrito más antiguo conocido del término “Iglesia Católica” (escrito alrededor del año 107 d. C.), pero Ignacio aparentemente lo usó con la presunción de que los cristianos de su época estaban bastante familiarizados con él. En otras palabras, aunque el suyo es el registro escrito más antiguo conocido del término, es probable que ya se hubiera utilizado durante bastante tiempo, remontándose a la época de los apóstoles.
El término “Iglesia católica” (gr. ekklesia katholike) En términos generales significa “asamblea universal”, e Ignacio lo usó cuando escribió a los cristianos de Esmirna como un término de unidad. Exhortó a estos cristianos a seguir a su obispo así como la asamblea universal más amplia de cristianos sigue a Cristo. Utiliza claramente los términos “cristiano” e “Iglesia católica”: los discípulos de Cristo son cristianos; la asamblea universal de los cristianos es la iglesia católica.
Algunos podrían afirmar que Ignacio pretendía utilizar el término “Iglesia Católica” no como un nombre propio para la Iglesia, sino sólo como una referencia general a la asamblea más amplia de cristianos. De ser así, entonces la asamblea universal aún no tenía un nombre propio, pero “Iglesia Católica” continuó utilizándose hasta que se convirtió en el nombre propio de la única iglesia que Cristo construyó sobre Pedro y sus sucesores.
Así, vemos que los cristianos de Antioquía formaban parte de la Iglesia católica. Ellos eran de hecho cristianas discípulos, pero también eran Católico. Dada la cadena ininterrumpida de sucesión en Antioquía –desde Pedro (enviado por Cristo) hasta Evodio e Ignacio–, si algún cristiano hoy desea identificarse con los cristianos bíblicos del primer siglo mencionados en Hechos 11, se deduce, de manera bastante lógica, que también debe identificarse. con la asamblea universal de esos mismos cristianos: la Iglesia Católica.
Para obtener más respuestas como esta, consulte el folleto de Jim. 20 respuestas: la iglesia primitiva.