El matemático, filósofo y apologista francés Blaise Pascal (1623-1662) nació hace 400 años. El aniversario de su nacimiento fue celebrado recientemente por el Papa Francisco en una carta apostólica titulada Sublímites y miseria hominis (“La grandeza y la miseria del hombre”), que refleja uno de los temas de los escritos de Pascal.
Papas recientes, como Juan Pablo II y Benedicto XVI, han expresado su aprecio por Pascal, y en 2017, el Papa Francisco según se informa dijo que “merece beatificación”.
La carta apostólica del Papa de 5,400 palabras es una lectura interesante. Los documentos papales como este suelen estar escritos de forma fantasma, y el Papa hace suyas las palabras cuando firma y emite el documento. Presumiblemente ocurre lo mismo con esta carta, y está claro que quien la redactó conoce muy bien la vida y el pensamiento de Pascal. ¡Es una lectura de calidad!
Al menos en los círculos católicos, Pascal es más conocido hoy por dos cosas: su Cartas Provinciales, que son una defensa de los jansenistas contra sus oponentes jesuitas, y su Pensées (Francés, “Pensamientos”), que consta de notas que tomó como preparación para una apología en defensa de la fe cristiana que quería escribir.
Sin embargo, estos escritos provienen del último período de la vida de Pascal, y fuera de los círculos católicos se le recuerda por otras contribuciones. Como señala la carta, “en 1642, a la edad de diecinueve años, inventó una máquina aritmética, el antepasado de nuestras computadoras modernas”.
Pascal también hizo aportes en otras áreas, incluida la física (específicamente, la dinámica de fluidos, donde propuso lo que hoy se conoce como Ley de pascal) y matemáticas (donde hizo numerosas contribuciones, incluido ser uno de los fundadores de la teoría de la probabilidad).
La carta apostólica del Papa Francisco aborda brevemente dichas contribuciones, pero se centra en el desarrollo de la vida de Pascal y su fe cristiana, que se hizo más prominente a medida que crecía.
Un punto de inflexión a este respecto se produjo la noche del lunes 23 de noviembre de 1654, cuando Pascal tenía treinta y un años. Durante dos horas, entre las 10:30 y las 12:30, tuvo una profunda experiencia mística que lo llevó a una conversión religiosa.
Posteriormente, escribió en una hoja de papel una serie de pensamientos íntimos sobre esta experiencia. Lo significativa que fue la experiencia para él queda ilustrada por el hecho de que posteriormente llevó el papel consigo, guardándolo en el forro de su abrigo, donde fue descubierto después de su muerte.
Lo que sabemos sobre esta poderosa experiencia mística proviene de las breves y tentadoras declaraciones que hizo en el documento. Ahora se le conoce como Memorial de Pascal, y una traducción al inglés es disponible aquí.
La carta del Papa Francisco analiza la Cartas Provinciales hasta Controversia jansenista que los ocasionó. Dado que los jesuitas eran el objetivo de la Cartas Provinciales, es interesante ver lo que Francisco, el primer Papa jesuita, tiene que decir. El escribe,
Antes de concluir, debo mencionar la relación de Pascal con el jansenismo. . . . La controversia [entre los jesuitas y los jansenistas] trató principalmente de la cuestión de la gracia de Dios y la relación entre la gracia y la naturaleza humana, específicamente nuestro libre albedrío. Pascal. . . Los jansenistas le encargaron defenderlos, dada su destacada habilidad retórica. Lo hizo en 1656 y 1657, publicando una serie de dieciocho escritos conocidos como Las Cartas Provinciales. . . .
Deberíamos darnos cuenta. . . que, así como San Agustín intentó en el siglo V combatir a los pelagianos, quienes afirmaban que el hombre puede, por sus propias fuerzas y sin la gracia de Dios, hacer el bien y salvarse, así Pascal, por su parte, creía sinceramente que estaba luchando un pelagianismo o semipelagianismo implícito en las enseñanzas de los jesuitas “molinistas”. . . . Demos crédito a Pascal por la franqueza y la sinceridad de sus intenciones.
El Papa Francisco también aborda la apologética de Pascal y su famosa obra, la Pensées. Curiosamente, no menciona la parte más famosa del Pensées, que es un pasaje en el que Pascal busca ayudar a quienes se sienten incapaces de elegir entre el escepticismo y el cristianismo basado en la evidencia.
Propone lo que se conoce como La apuesta de Pascal, en el que ofrece una manera de utilizar la razón práctica para decidir entre las opciones cuando una solución probatoria parece no estar disponible. En esencia, Pascal sostiene que si adoptamos o “apostamos” por el escepticismo y resulta que el escepticismo es cierto, entonces lo haremos. a lo sumo obtener un beneficio finito. Sin embargo, si “apostamos” por el cristianismo y resulta que el cristianismo es verdadero, recibiremos un beneficio infinito. Por lo tanto, nos conviene apostar a que el cristianismo es verdadero si nos sentimos incapaces de decidir basándonos en la evidencia.
Cabe señalar que la apuesta está diseñada only decidir entre el cristianismo y el escepticismo. Sin embargo, el razonamiento tipo apuesta se puede aplicar a otras opciones religiosas. (Por ejemplo, si estamos decidiendo entre la reencarnación y la visión de que solo tenemos una vida, es mejor apostar a que tenemos una sola vida, por lo que debemos hacer que ésta cuente).
Pascal experimentó su última enfermedad en 1662. Poco antes de su muerte, dijo que si los médicos estaban en lo cierto y él se recuperaba, dedicaría el resto de su vida a servir a los pobres. Sin embargo, no se recuperó y pasó a recibir su recompensa a la edad de treinta y nueve años. No está claro de qué murió, pero se ha propuesto tuberculosis y cáncer de estómago.
Es bueno ver que Pascal sea reconocido por sus contribuciones. De hecho, era un genio, además de un hombre de profunda fe y perspicacia. Vale la pena que los apologistas contemporáneos lo estudien.