El matemático, filósofo y apologista francés Blaise Pascal (1623-1662) nació hace 400 años. El Papa Francisco celebró recientemente el aniversario de su nacimiento con una carta apostólica titulada Sublimitas et Miseria Hominis (“La grandeza y la miseria del hombre”), que refleja uno de los temas recurrentes en la obra de Pascal.
Papas recientes, como Juan Pablo II y Benedicto XVI, han expresado su aprecio por Pascal, y en 2017, según se informa , el Papa Francisco dijo que "merece la beatificación".
La carta apostólica del Papa, de 5,400 palabras, resulta una lectura interesante. Los documentos papales como este suelen ser escritos por terceros, y el Papa luego los hace suyos al firmarlos y publicarlos. Probablemente, lo mismo ocurrió con esta carta, y es evidente que quien la redactó conoce muy bien la vida y el pensamiento de Pascal. ¡Una lectura de gran calidad!
Al menos en los círculos católicos, Pascal es conocido hoy en día principalmente por dos cosas: sus Cartas Provinciales , que son una defensa de los jansenistas contra sus oponentes jesuitas, y sus Pensamientos (en francés, "Reflexiones"), que consisten en notas que tomó como preparación para una apología en defensa de la fe cristiana que quería escribir.
Sin embargo, estos escritos pertenecen a la última etapa de la vida de Pascal, y fuera de los círculos católicos se le recuerda por otras contribuciones. Como señala la carta, «en 1642, a los diecinueve años, inventó una máquina aritmética , antecesora de nuestras computadoras modernas».
Pascal también hizo contribuciones en otras áreas, incluyendo la física (específicamente, la dinámica de fluidos, donde propuso lo que ahora se conoce como la ley de Pascal ) y las matemáticas (donde hizo numerosas contribuciones, incluyendo ser uno de los fundadores de la teoría de la probabilidad ).
La carta apostólica del Papa Francisco aborda brevemente dichas contribuciones, pero se centra en el desarrollo de la vida de Pascal y su fe cristiana, que se hizo más prominente a medida que crecía.
Un punto de inflexión a este respecto se produjo la noche del lunes 23 de noviembre de 1654, cuando Pascal tenía treinta y un años. Durante dos horas, entre las 10:30 y las 12:30, tuvo una profunda experiencia mística que lo llevó a una conversión religiosa.
Posteriormente, escribió en una hoja de papel una serie de pensamientos íntimos sobre esta experiencia. Lo significativa que fue la experiencia para él queda ilustrada por el hecho de que posteriormente llevó el papel consigo, guardándolo en el forro de su abrigo, donde fue descubierto después de su muerte.
Lo que sabemos sobre esta poderosa experiencia mística proviene de las breves y enigmáticas declaraciones que hizo en el papel. Ahora se conoce como el Memorial de Pascal , y una traducción al inglés está disponible aquí.
La carta del Papa Francisco trata sobre las Cartas Provinciales y la controversia jansenista que las originó. Dado que los jesuitas fueron el objetivo de las Cartas Provinciales , es interesante ver qué tiene que decir Francisco, el primer papa jesuita. Él escribe:
Antes de concluir, debo mencionar la relación de Pascal con el jansenismo. . . . La controversia [entre los jesuitas y los jansenistas] versaba principalmente sobre la cuestión de la gracia de Dios y la relación entre la gracia y la naturaleza humana, específicamente nuestro libre albedrío. Pascal . . . fue encargado por los jansenistas de defenderlos, dada su excepcional habilidad retórica. Lo hizo en 1656 y 1657, publicando una serie de dieciocho escritos conocidos como Las Cartas Provinciales . . . .
Deberíamos darnos cuenta. . . que, así como San Agustín intentó en el siglo V combatir a los pelagianos, quienes afirmaban que el hombre puede, por sus propias fuerzas y sin la gracia de Dios, hacer el bien y salvarse, así Pascal, por su parte, creía sinceramente que estaba luchando un pelagianismo o semipelagianismo implícito en las enseñanzas de los jesuitas “molinistas”. . . . Demos crédito a Pascal por la franqueza y la sinceridad de sus intenciones.
El Papa Francisco también aborda la apologética de Pascal y su famosa obra, los Pensamientos . Curiosamente, no menciona la parte más famosa de los Pensamientos , un pasaje en el que Pascal busca ayudar a quienes se sienten incapaces de elegir entre el escepticismo y el cristianismo basándose en las pruebas.
Pascal propone lo que se conoce como la Apuesta de Pascal , en la que ofrece una manera de usar la razón práctica para decidir entre las opciones cuando no parece haber una solución basada en la evidencia. En esencia, Pascal argumenta que si adoptamos o "apostamos" por el escepticismo y resulta que es cierto, obtendremos, como máximo, un beneficio finito. Sin embargo, si "apostamos" por el cristianismo y resulta que es cierto, recibiremos un beneficio infinito. Por lo tanto, nos conviene apostar por la veracidad del cristianismo si no podemos decidir basándonos en la evidencia.
Cabe señalar que la Apuesta está diseñada únicamente para decidir entre el cristianismo y el escepticismo. Sin embargo, un razonamiento similar al de la Apuesta puede aplicarse a otras opciones religiosas. (Por ejemplo, si debemos decidir entre la reencarnación y la creencia de que solo tenemos una vida, es mejor apostar a que solo tenemos una vida, por lo que debemos aprovecharla al máximo).
Pascal experimentó su última enfermedad en 1662. Poco antes de su muerte, dijo que si los médicos estaban en lo cierto y él se recuperaba, dedicaría el resto de su vida a servir a los pobres. Sin embargo, no se recuperó y pasó a recibir su recompensa a la edad de treinta y nueve años. No está claro de qué murió, pero se ha propuesto tuberculosis y cáncer de estómago.
Es bueno ver que Pascal sea reconocido por sus contribuciones. De hecho, era un genio, además de un hombre de profunda fe y perspicacia. Vale la pena que los apologistas contemporáneos lo estudien.