Hay pocas sillas que hayan mecido tanto como la silla de San Pedro. El estilo papal libre del Papa Francisco ofrece sólo una pequeña muestra del tipo de controversias y enigmas que yacen a los pies de muchos de los papas y antipapas de la Iglesia.
Los problemas con el papado siempre han ido de la mano de rumores y rumores sobre el fin del mundo. Algunos recordarán el rayo que cayó sobre la cúpula de la Basílica de San Pedro horas después de la dimisión del Papa Benedicto XVI. Los profetas del fin del mundo y sus carteles nunca pasarán de moda, pero cuando y como sea que realmente se revele el apocalipsis, la Iglesia seguirá adelante.
San Vicente Ferrer (1350-1419) vivió para presenciar uno de los más famosos de todas las crisis papales: el papado de Aviñón con su serie de antipapas. Vicente, un predicador del fin de los tiempos si los hubo, estaba lleno de alarmas, pero el efecto de su homilética fue armonía. Aunque nadie sabía realmente quién era el verdadero Papa en ese momento, Vincent aferrados a una única visión de la Iglesia de Cristo y del único y verdadero camino hacia la salvación.
En una lucha vertiginosa por el control de la cristiandad entre emperadores y reyes, cruzados y curas, resultó que una serie de siete papas gobernaron desde Aviñón, Francia, desde 1309 hasta 1376. Y así, el año 1378 marcó el comienzo del Gran Cisma de Occidente. que dividió a la Iglesia en sus lealtades, poniendo en desacuerdo incluso a grandes santos y Doctores de la Iglesia.
Después de que el Papa Gregorio XI regresó de Aviñón a Roma y murió dos años después, dieciséis de los veintitrés cardenales del Colegio Romano se reunieron apresuradamente, bajo una tremenda presión del pueblo italiano por un Papa italiano, y eligieron a Urbano VI. Más tarde, cuando todo el colegio celebró un cónclave, decidieron que la elección se había producido apresuradamente y, a pesar de Urbano, los cardenales eligieron ilegítimamente al francés Clemente VII. Como Urbano no quiso dimitir, Clemente fijó su residencia papal, una vez más, en Aviñón. Tras su muerte, poco después, Benedicto XIII ascendió al papado cismático de Aviñón.
Tras su elección, Benedicto XIII convocó a un sacerdote dominico de Valencia para que fuera su asesor. Este era Vicente Ferrer. Conocido por sus exquisitas predicaciones y escritos, Vicente también fue famoso por su capacidad para inspirar la penitencia en los católicos y la conversión de los judíos. Algunos incluso decían que tenía don de profecía. Con esta reputación, Vicente llegó a Aviñón a instancias de Benedicto, donde fue recibido con honores y, con su característica humildad, rechazó inmediatamente el obispado.
En Aviñón, Vicente no tardó mucho en darse cuenta del daño que los papados en guerra estaban infligiendo al cuerpo de Cristo; el Papa, que había confesado, contribuyó especialmente con su obstinada negativa a considerar el compromiso o la reconciliación. Aunque Vicente presionó a Benedicto para que llegara a un acuerdo con su rival romano, el sucedáneo de pontífice no cedió. Y cuando un consejo de teólogos parisinos presentó un caso claro en contra del antipapa de Aviñón, las dudas de Vicente sobre la legítima elección de Benedicto se convirtieron en convicción.
Bajo las enormes presiones de su posición y la agitación de su alma, Vicente enfermó. Se dice que tuvo una visión de Nuestro Señor, apareciéndose con Santo Domingo y San Francisco, dándole la orden de salir y predicar el arrepentimiento como lo habían hecho esos dos santos hombres. Al recuperarse, Vicente obtuvo permiso para partir y emprender la obra misional. Si el llamado Papa con todo su poder no escuchara la voluntad y la sabiduría de Dios, tal vez los pobres paganos del mundo sí lo harían.
Vicente abandonó Aviñón en 1399 y lanzó un llamado militante a la penitencia. por toda Francia, reuniendo seguidores allí donde iba. Estos “Penitentes del Maestro Vicente” lo seguirían de pueblo en pueblo e incluso se quedarían para continuar el trabajo misionero que él comenzó. Su maestro profetizó tres terribles aflicciones por venir:
Primero, el Anticristo, un hombre pero diabólico; segundo, la destrucción por el fuego del mundo terrestre; tercero, el juicio universal. Y con estas tribulaciones el mundo llegará a su fin.
Pero a pesar de todo el fuego y el azufre, los discípulos y oyentes de Vicente estaban llenos del amor de Dios. Vicente se mostró elocuente sobre el pecado, la muerte, la eternidad y el Día del Juicio, y sus seguidores brillaron con esperanza y valentía, encontrando nueva vida en la conversión y la confesión.
Desde Francia, Vicente viajó a Italia, Alemania, Bélgica, Países Bajos, Inglaterra, Escocia e Irlanda, realizando tantos milagros que dedicó una hora en su agenda únicamente a curar a los enfermos y débiles. Habló en lenguas a personas de diversos idiomas mientras marchaba por Europa y finalmente regresaba a su tierra natal, España, donde se dice que bautizó a 8,000 moros.
“Hagan penitencia ahora”, predicó; “Perdona las injurias, restituye los bienes mal habidos, vive y confiesa tu religión. Si fuera cierto que en poco tiempo esta ciudad iba a ser destruida por un incendio, ¿no cambiarías todos tus bienes inmuebles por algo que pudieras llevarte contigo?
Aunque Vicente trabajó incansablemente para preparar a la gente para el fin del mundo, nació para comprender el fin del papado fracturado. A lo largo de los años en Roma, Urbano VI fue sucedido por Bonifacio IX, a quien sucedió Inocencio VII, a quien sucedió Gregorio XII, quien fue Papa en 1414, cuando Vicente fue llamado a ayudar a resolver la crisis de una vez por todas.
Vicente volvió a Aviñón para persuadir a su antiguo señor, Benedicto XIII, que todavía resistía a Roma. En aquel momento, y para complicar aún más las cosas, hubo incluso un tercer aspirante a la silla de San Pedro. Los cardenales de Aviñón y Roma se habían unido en el Concilio de Pisa para deponer tanto a Benedicto XIII como a Gregorio XII, y habían nombrado un nuevo Papa, también antipapa, Alejandro V, a quien sucedió Juan XXIII.
A pesar de todos sus fervientes esfuerzos, Vincent encontró al viejo Benedict tan intratable como siempre. Cuando Fernando de Castilla, el rey español, pidió su opinión, Vicente informó que la falta de voluntad de Benedicto para restaurar la unión que era tan vital para la Iglesia justificaba que los fieles le quitaran su lealtad de inmediato.
En el Concilio de Constanza, y con profundo agradecimiento al liderazgo de Vicente Ferrer, finalmente se puso fin al gran escándalo de la cristiandad. Juan XXIII y Benedicto XIII fueron depuestos oficialmente y Gregorio XII dimitió voluntariamente, permitiendo la nueva elección del Papa Martín V en 1417.
San Vicente Ferrer pasó sus años de decadencia en Francia y murió en 1419. Dijo de sí mismo: “Soy una mancha de peste en alma y cuerpo; todo en mí apesta a corrupción por la abominación de mis pecados e injusticia”, pero es la cercanía al Dios supremo lo que engendra tales opiniones en los santos. Aunque la condenación era el texto de Vicente, la salvación era su trayectoria. Y aunque se le aseguró que el mundo estaba a punto de caer en llamas, su fe ardiente levantó ese mismo mundo con toda la seguridad que Cristo prometió a su Iglesia bajo el Papa de Roma, con algo de ayuda de pastores, como Vicente Ferrer, que se dedican a evitar que el rebaño se disperse al abismo.