El 25 de febrero de 1990, Terri Schiavo, de veintiséis años, se desplomó en su casa y sufrió falta de oxígeno. Los paramédicos la llevaron rápidamente al hospital pero, aunque pudieron salvarle la vida, Schiavo quedó en un estado vegetativo persistente (PVS) hasta que murió cuando le quitaron la sonda de alimentación en 2005.
Nadie negaría que Terri era una persona antes de su colapso, pero ¿perdió su personalidad una vez que sufrió daño cerebral?
El abogado y autor Wesley J. Smith y el bioético Bill Allen debatió esto en Court TV Online. En un momento, Smith preguntó: "¿Crees que Terri es una persona?" a lo que Allen respondió: “No, no lo hago. Creo que tener conciencia es un criterio esencial para la personalidad. Incluso una conciencia mínima respaldaría algún criterio de personalidad, pero no creo que la ausencia total de conciencia lo haga”.
Mucha gente comparte la opinión de Allen y cree que los humanos en estados vegetativos persistentes ya no son personas y, por lo tanto, pueden verse privados de necesidades básicas como comida o agua para poner fin a sus vidas. Pero aquí hay tres preguntas que deberían hacerse a quienes defienden la eutanasia de personas discapacitadas en estas condiciones:
1. ¿Enterrarías un cuerpo que respira?
Cuando una persona deja de existir, decimos que ha muerto. Normalmente, cuando una persona ha muerto, lo que queda es un cadáver. Sin embargo, si la personalidad no es una propiedad esencial de los seres humanos, entonces puede haber casos en los que una persona ha muerto pero los “restos” que quedan son un cuerpo humano vivo que respira.
Un cadáver no debe ser profanado, pero no hay obligación de tratarlo como a un ser humano. No es un ser humano sino el permanece de un ser humano. Entonces, ¿por qué no tratar a alguien en coma irreversible como a un cadáver y cargarlo en un incinerador? ¿Por qué no enterrarlo en una tumba mientras su pecho sube y baja hasta que la tierra que cubre su cuerpo hace que su respiración se detenga?
Una persona que hiciera esto podría tratar de consolarse asumiendo que no puede sentir nada, pero observar los espasmos que sufriría el cuerpo vivo cuando los pulmones fallaran probablemente enfermaría a la mayoría de las personas. Verían que no se trata de un cadáver que está siendo enterrado, sino de una persona discapacitada que está siendo asesinada por asfixia.
Consideremos el caso de Schiavo en particular. Durante los quince años posteriores a su colapso, no necesitó el uso de un ventilador (excepto inmediatamente después del colapso) y pudo respirar por sí sola. En cierto sentido, ella simplemente necesitaba los cuidados que requeriría un bebé: comida, ropa, refugio y alguien que supervisara la administración de esos cuidados. Privarla de comida y agua sólo porque estaba discapacitada era provocar su muerte no por alguna enfermedad subyacente sino privándola de lo que todos los humanos necesitan; era provocarle la muerte por deshidratación, un destino que ningún ser humano debería soportar.
2. ¿Qué personas con discapacidad merecen ser protegidas?
A quienes apoyan la eutanasia de personas en estados vegetativos persistentes, podrían plantearles esta pregunta: “¿Deberíamos ayudar a todas las personas discapacitadas sin importar la discapacidad que tengan? Si no, ¿sobre qué base decidimos a quién vale la pena ayudar y a quién matar? ¿No resultaría eso en que tomemos una decisión sobre el valor de la vida de otra persona?
La mayoría de las personas, comprometidas con la justicia y la equidad, no dirán que hay algunas personas discapacitadas a las que no deberíamos ayudar. Luego puedes preguntar: “¿Qué significa estar discapacitado o tener una discapacidad?” La mayoría de las personas, al comparar paraplejia, ceguera, sordera o problemas de movilidad, dirían que una discapacidad es "algo que le impide funcionar como la mayoría de las personas".
Estas podrían ser discapacidades físicas que impiden que alguien actúe de cierta manera o discapacidades mentales que impiden que alguien piense de cierta manera. Normalmente, cuando alguien tiene una discapacidad somos compasivos con él y tratamos de adaptarnos a su incapacidad para funcionar. Por ejemplo, hacemos accesible el estacionamiento para discapacitados o colocamos carteles en braille que los ciegos pueden leer. Teniendo esto en cuenta, cuando alguien está en coma es como personas con otras discapacidades: no puede funcionar como la mayoría. ¿No deberíamos mostrar compasión a esas personas y adaptarnos a su condición en lugar de decir que no son personas?
3. ¿Cómo sabes que no se despertarán?
En 1989, una estampida en el estadio de fútbol de Hillsborough en Sheffield, Inglaterra, dejó noventa y seis muertos y cientos de heridos. Uno de los heridos fue Tony Bland, quien entró en un PVS y luego murió debido a la eliminación de la nutrición. Pero un año después, Andrew Devine, otro aficionado lesionado que también acabó en un PVS, empezó a dar señales de conciencia. En 2014 estaba lo suficientemente sano como para asistir. el 30º aniversario del desastre de Hillsborough.
Dos años antes del colapso de Terri Schiavo, un niño de doce años en Sudáfrica, Martín Pistorius, enfermó tanto que vivió en un “coma virtual” durante más de una década, incapaz de comunicar a los demás que era consciente por dentro. Pero un día, en 2001, la tierna compasión de un cuidador que interactuaba con Pistorius llevó a la mujer a pensar que su paciente era realmente consciente y podía comunicarse si se desarrollaban formas creativas para hacerlo.
Hoy Pistorius está felizmente casado y es autor de un libro sobre su viaje. Aunque durante un tiempo su necesidad de atención básica fue similar a la de Schiavo, su resultado fue muy diferente al de ella. Pero si valoráramos a todos los humanos como personas, independientemente de sus capacidades actuales o futuras percibidas, entonces tal vez sus finales hubieran sido más parecidos.
En una entrevista de radio Sobre su terrible experiencia, Pistorius reflexionó: "Creo que ser visto y que otra persona valide tu existencia es increíblemente importante". Palabras poderosas para nosotros y para cualquiera que piense que las discapacidades pueden borrar el valor humano básico de una persona.