Durante mi época como evangelista provida, la organización con la que trabajé estaba compuesta igualmente por católicos y protestantes. En uno de nuestros eventos de diciembre, le pregunté a una compañera de trabajo protestante qué planeaba hacer para Navidad.
“Yo no celebro la Navidad”, respondió.
"¿Oh? ¿Porqué es eso?"
Continuó con un tono sencillo y directo: «Porque celebrar la Navidad no está en la Biblia». Todos los demás protestantes de nuestro equipo seguían celebrando la Navidad, pero la oposición de esta joven me recordó a los primeros protestantes.
Durante la mayor parte de la historia de la Iglesia, los cristianos no intercambiaban regalos el 25 de diciembre. En su lugar, celebraban la Misa dedicada al nacimiento de Cristo (o «Misa de Cristo»). Los regalos se entregaban el 6 de diciembre, día de la festividad de San Nicolás, obispo del siglo IV, conocido por su extraordinaria generosidad. (Esto no incluía dejar juguetes en los zapatos de los niños pobres; los padres europeos celebraron esa tradición mucho más tarde, en el «Día de San Nicolás»).
El primer biógrafo de San Nicolás nos cuenta que las intrigas y la envidia del diablo habían sumido en la pobreza al vecino del santo, un hombre devoto. Este hombre era tan pobre que no podía costear la dote para el matrimonio de sus hijas. Como último recurso, decidió enviarlas a un burdel para que, al menos, no murieran de hambre al no tener un marido que las mantuviera tras su muerte.
Afortunadamente, Nicolás se apiadó de él y recordó, entre otros pasajes del Antiguo Testamento, Proverbios 24:11: “Salva a los que están siendo llevados a la muerte; detén a los que van tropezando hacia la matanza”. Luego arrojó tres bolsas de oro por una ventana abierta de la casa del hombre y las niñas se casaron poco después. Durante los siglos siguientes, Nicolás fue celebrado como modelo de atención cristiana a los pobres y se convirtió en uno de los santos patrones más populares del período medieval.
Sin embargo, los reformadores protestantes rechazaron la veneración de santos como Nicolás y abolieron el uso del calendario litúrgico tradicional. Philip Melancthon llegó a afirmar : «Los obispos, teólogos y monjes aplauden estas historias monstruosas y perversas [sobre los santos]... porque les ayudan a ganarse el pan de cada día».
Algunos de los reformadores ni siquiera celebraban solemnidades en torno a Cristo. Por ejemplo, cuando Juan Calvino vio que una multitud inusualmente grande se había reunido para escuchar su sermón el día de Navidad, les dijo :
Si pensáis que Jesucristo nació hoy, estáis más locos que las fieras. Porque cuando te elevas un día solo con el propósito de adorar a Dios, simplemente lo has convertido en un ídolo. . . . Ningún día es superior a otro. No importa si recordamos la natividad de nuestro Señor un miércoles, un jueves o cualquier otro día. Pero cuando insistimos en establecer un servicio de adoración basado en nuestro capricho, blasfemamos contra Dios y creamos un ídolo, aunque lo hayamos hecho todo en el nombre de Dios.
Martín Lutero no era tan antagónico hacia los rituales católicos como Calvino o Zwinglio, y trató de mantener aquellos que carecían de influencias demasiado “papistas”. En cuanto a la tradición de dar regalos el día de San Nicolás (6 de diciembre), sugirió que los cristianos celebren el regalo de Cristo mismo e intercambien regalos en Navidad.
La sugerencia de Lutero no incluía ninguna representación de San Nicolás, que seguía siendo una parte popular de la tradición navideña, especialmente en los Países Bajos, donde era conocido como Sinterklaas.
Para explicar cómo San Nicolás se mantuvo presente en el mundo angloparlante, debemos remontarnos a la Inglaterra de finales de la Edad Media y su celebración de «Papá Noel». Originalmente era una metáfora, como la Dama de la Suerte, y no tenía una apariencia reconocible culturalmente. Pero con el tiempo, Papá Noel pasó a ser representado como un hombre alegre y barbudo con una túnica verde que traía alegría y diversión a los adultos (en lugar de a los niños) durante la Navidad.
En el siglo XVII, tras la Guerra Civil Inglesa, los puritanos, que se oponían a las prácticas de la "alta iglesia" en la Iglesia de Inglaterra, llegaron al poder. Buscaban abolir todos los aspectos de la Navidad, a la que describían como algo "con rasgos papistas y harapos de la bestia". Para apaciguarlos, la imaginación popular fue fusionando poco a poco la figura de San Nicolás con la de Papá Noel inglés, hasta que la celebración navideña se centró en un hombre alegre y barbudo con túnica que traía alegría, regocijo y regalos el 25 de diciembre.
A principios del siglo XIX en Estados Unidos, cada diciembre, los holandeses seguían celebrando la llegada de Sinterklaas, a quien Washington Irving describió en 1809 con el equivalente inglés de "Santa Claus" (aunque parecía un marinero con sobrepeso vestido de verde). El resto de lo que asociamos con Santa Claus proviene de diversas fuentes, incluyendo el poema de 1823 "Una visita de San Nicolás" (o, como probablemente lo conozcas, "La noche antes de Navidad"), el caricaturista de Harpers Weekly , Thomas Nast, y los anuncios de Coca-Cola, que grabaron en la conciencia estadounidense la imagen de un hombre barbudo y alegre vestido de rojo y blanco con el objetivo de lograr que la gente, especialmente los niños, bebieran refrescos durante los meses de invierno, cuando no eran muy populares.
Y ahí, Virginia, es donde comenzó “Santa Claus”. Sin embargo, el legado de San Nicolás no tiene por qué terminar ahí. La Navidad puede ser un tiempo de alegría para que los católicos den testimonio a nuestros hermanos protestantes, quienes se escandalizarían con los reformadores que preferían el “¡Bah, tonterías!” a la “Feliz Navidad”. Podemos, por ejemplo:
- Muéstrales que las “imágenes talladas” no son pecaminosas, pero ayúdanos a recordar a los héroes de nuestra fe para que podamos imitarlos. Después de todo, los mismos protestantes que se oponen a las estatuas en las iglesias católicas normalmente no tienen objeciones a los pesebres que representan a la Sagrada Familia.
- Presénteles santos como Nicolás, quienes ayudan a mantener a “Cristo en Navidad” porque, a diferencia de Santa, ellos realmente existen y venerarlos nos acerca a Cristo. En la biografía que cité anteriormente, el autor dice de Nicolás: “¡Oh, propósito benéfico y hermoso del bendito Nicolás! El cuidado de su alma bondadosa reveló en forma visible un modelo de la compasión de nuestro Salvador Cristo hacia nosotros”.
- Ayúdelos a superar la idea de que los rituales son perjudiciales para una fe que debería tratarse de una “relación con Dios” mostrándoles cómo se celebran sus relaciones más importantes a través de rituales: servicios navideños a los que se visten elegantemente para asistir, iluminación de árboles, entrega de regalos. , y el canto de villancicos (que los puritanos alguna vez prohibieron).
- Muestre que la Tradición no se opone a las Escrituras. Ningún cristiano sigue una forma estricta de Sola Scriptura, porque todo el mundo llega a las Escrituras con al menos algunas tradiciones no bíblicas adjuntas (la menor de las cuales es la tradición de qué libros pertenecen a la Biblia en primer lugar). Las tradiciones que contradicen la palabra de Dios son erróneas, pero no las tradiciones sagradas y piadosas que los fieles nos han transmitido a lo largo de los siglos, incluso si no se encuentran explícitamente en las Escrituras. Esto incluye la piadosa tradición de exclamar con alegría “Feliz Navidad”, no sólo por un día, sino por toda una temporada que celebra el nacimiento de nuestro salvador, Jesucristo.