El mismo año en que el Papa León X condenó los errores del recalcitrante agustino, Martín Lutero, murió el sultán del Imperio Otomano. Era 1520, y Selim I dejó el trono del poderoso Imperio turco a su único hijo superviviente, Solimán, que llegaría a ser conocido en la historia como "el Magnífico". Se esperaba que cada sultán otomano glorificara el Islam añadiendo territorio al imperio, y la marcha victoriosa y sangrienta de los otomanos a través de la cristiandad desde finales del siglo XIV no mostró signos de desaceleración a principios del XVI.
Solimán era nieto de Mehmet II, el conquistador de Constantinopla, pero rápidamente eclipsó el gran logro de su antepasado. Mientras Mehmet se concentraba en conquistar a la “Reina de las Ciudades”, Suleiman partió durante su reinado de cuarenta y seis años para conquistar el mundo. Sus fuerzas conquistaron Bagdad, Belgrado, Budapest y Rodas. A medida que el imperio alcanzaba lo que sería su punto más lejano, los planificadores militares otomanos sabían que las conquistas terrestres eran importantes pero insuficientes: el control de las vías marítimas era vital. Por lo tanto, los otomanos se embarcaron en una campaña para controlar el “centro del mundo”, el Mar Mediterráneo.
El deseo de Solimán de controlar el Mediterráneo Sin embargo, fue frustrado por un tiempo por una orden religiosa militar católica: la Caballeros Hospitalarios en la isla de Malta. Una flota otomana conquistó con éxito Rodas, la anterior isla natal de los Caballeros, en 1522, pero Suleimán permitió que los guerreros cristianos supervivientes abandonaran la isla debido a su valiente y tenaz defensa. Los Caballeros se establecieron en la estratégica isla de Malta y acosaron a los buques de guerra otomanos durante los siguientes treinta años. En 1565, Solimán ya no podía ignorar el problema de los Caballeros, por lo que reunió un ejército de 40,000 guerreros, cien piezas de artillería y cien mil balas de cañón y se dispuso a atacar Malta. Estaba seguro de la inminente victoria del Islam, pero una vez más los Caballeros demostrarían su valía y harían retroceder a la horda otomana.
Los Caballeros habían utilizado Malta como base de operaciones durante casi cuarenta años cuando llegó la gran flota de invasión otomana. El Maestro General de la Orden, Jean de La Valette, un veterano del asedio de Rodas, sabía que la situación era desesperada, por lo que envió una convocatoria a todos los Caballeros de la cristiandad para que acudieran en defensa de la isla. Reconoció que si Malta caía, los musulmanes obtendrían una base estratégica desde la cual lanzar una invasión de Sicilia, Italia y, en última instancia, el corazón mismo de la cristiandad, Roma.
Los otomanos llegaron a Malta en mayo de 1565 con una flota de 180 barcos que navegó y tomó el puerto principal, sin oposición. La Valette había colocado sus tropas, muy superadas en número, en varios fuertes alrededor del puerto. Los otomanos desembarcaron y dispusieron su campamento en forma de media luna, como era su costumbre. La defensa cristiana se centró en el Fuerte San Telmo, en la punta de la península más grande y estratégica, ya que dominaba la entrada al puerto. Reconociendo la importancia del fuerte, los comandantes otomanos decidieron atacarlo el 25 de mayo. Los ingenieros otomanos estimaron que caería en cuatro o cinco días, pero su cálculo resultó sustancialmente incorrecto.
Cuando el calendario pasó a junio, los otomanos habían logrado capturar sólo la trinchera exterior. La lucha fue brutal, con un encarnizado combate cuerpo a cuerpo, una intensa actividad de francotiradores y un bombardeo de artillería otomano casi continuo. Aunque los defensores lucharon con valentía, era sólo cuestión de tiempo que el fuerte cayera.
Los defensores sabían que el final estaba cerca cuando una bala de cañón decapitó al comandante del fuerte el día veintiséis del asedio. Los otomanos lanzaron lo que resultó ser el último ataque el 23 de junio contra los sesenta defensores cristianos que quedaban (de una fuerza original de 1500). Al final, sólo cinco sobrevivieron al asedio. El comandante otomano (Mustapha Pasha) esperaba desmoralizar a las tropas cristianas restantes en el puerto, por lo que ordenó que se quitaran las armaduras a algunos de los cuerpos de los Caballeros muertos, les arrancaran el corazón y les cortaran las cabezas. Luego, cada cadáver decapitado era marcado con una cruz cortada en el pecho y clavado por las manos y los pies a un crucifijo de madera, que se colocaba en el agua para flotar a través del puerto hasta las defensas cristianas restantes. La Valette respondió a la atrocidad otomana decapitando a los soldados musulmanes capturados, cargando las cabezas en sus cañones y disparándolas contra el campamento musulmán.
Este grotesco intercambio ilustra el hecho de que ambas partes sabían que se trataba de una lucha a muerte y que lo que estaba en juego tanto para el califato islámico como para la cristiandad no podía ser mayor.
Los que murieron en Fuerte San Telmo dieron tiempo a los demás defensores de Malta para consolidar y reforzar sus posiciones, pero el respiro duró poco. Los combates fueron intensos durante el mes de julio y, a principios de agosto, un asalto otomano casi rompió las defensas cristianas. La hora era tan desesperada que incluso civiles malteses, incluidos mujeres y niños, ocuparon los muros para hacer retroceder a los turcos. Los días restantes de agosto estuvieron llenos de intensos combates de trincheras que produjeron un punto muerto y las bajas en ambos bandos fueron numerosas.
Los defensores cristianos recibieron noticias el 8 de septiembre, Fiesta de la Natividad de la Santísima Virgen María, de la llegada de la tan esperada fuerza de socorro española en ochenta barcos. Unos días más tarde, el 11 de septiembre de 1565, los refuerzos españoles iniciaron su marcha hacia el puerto para relevar a las tropas de La Valette. Conscientes de su vulnerabilidad, los comandantes otomanos intentaron un ataque arriesgado y finalmente inútil contra las fuerzas de socorro españolas. Las nuevas fuerzas españolas derrotaron fácilmente a las tropas otomanas, que estaban cansadas después de cuatro meses de intensos combates.
Los otomanos se retiraron apresuradamente a sus barcos que esperaban en St. Paul's Bay, el famoso lugar del naufragio de St. Paul quince siglos antes, y regresaron a casa. Malta se salvó y con ella la cristiandad. El Papa Pío IV ofreció a La Valette el sombrero cardenalicio por su valiente y brillante defensa de Malta, pero el humilde guerrero rechazó la oferta. Vivió otros cinco años y murió de un derrame cerebral después de regresar de una cacería en un caluroso día de verano. Fue enterrado en la isla que tan noblemente defendió.