En el ataque histórico secular, Cristóbal Colón (1451-1506) es el símbolo de la codicia europea y el imperialismo genocida. En realidad, Colón fue un hombre de su tiempo: un católico devoto con interés en la evangelización, motivado por objetivos religiosos y personales.
Durante su vida, los logros de Colón fueron criticados y minimizados , y su figura cayó en el olvido hasta que se iniciaron los preparativos para celebrar el cuatricentenario de su primer viaje en Estados Unidos. Inmigrantes católicos irlandeses e italianos lo acogieron con entusiasmo y revivieron su memoria, pero el hombre y sus motivaciones se perdieron en un conflicto político, social y cultural, impulsado por el ataque histórico secular, que culminó en la difamación que lo tachó de genocida deliberado, presagio de destrucción, esclavitud y muerte para los felices y prósperos pueblos de América.
Russell Means, líder del Movimiento Indígena Americano, plasmó este sentimiento en su opinión sobre el explorador: «Colón hace que Hitler parezca un delincuente juvenil» (40). Otros críticos comparan el viaje de Colón con la apertura de un nuevo frente en las Cruzadas, ya que el avance hacia el este se volvió imposible con el auge de los turcos otomanos.
En Estados Unidos, la crítica a Colón genera protestas anuales cada octubre con motivo de la celebración del Día de Colón. Un movimiento creciente busca abolir el Día de Colón como feriado federal, y varias ciudades ya celebran en su lugar el "Día de los Pueblos Indígenas". Colón se ha convertido en un símbolo católico de la obsesión del mundo occidental moderno con narrativas moralistas y victimistas arraigadas en prejuicios anticatólicos.
La verdadera historia de Cristóbal Colón y sus viajes al Nuevo Mundo comienza en Portugal, con las acciones del príncipe Enrique el Navegante (1394-1460). Enrique estudió las corrientes oceánicas y el viento para mejorar la navegación de los veleros y envió barcos y marineros portugueses a lo largo de la costa de África Occidental, en busca de una ruta comercial hacia la India. También inventó la carabela , un barco ligero ideal para la exploración de larga distancia en zonas inexploradas.
Enrique y sus marineros inauguraron la gran era de los exploradores que descubrieron nuevas tierras y crearon rutas marítimas para la importación y exportación de mercancías, incluyendo bienes consumibles nunca antes vistos en Europa. Sus esfuerzos también generaron una intensa competencia entre las naciones navegantes de Europa, cada una luchando por superar a las demás en la búsqueda de nuevas y más eficientes rutas comerciales.
Fue en este mundo de innovación, exploración y competencia económica donde nació Colón. Originario de la ciudad-estado italiana de Génova, Colón se convirtió en marinero a los catorce años. Aprendió el oficio náutico navegando en buques mercantes genoveses y se convirtió en un navegante consumado.
Finalmente, en mayo de 1486, consiguió una audiencia real con el rey Fernando y la reina Isabel de España. La reina se sintió intrigada por la propuesta de Colón de explorar el este dirigiéndose al oeste. El explorador solicitó una patente de nobleza, los títulos de almirante del Mar Océano, virrey y gobernador de todas las tierras descubiertas, y el diez por ciento en dividendos de todo el comercio futuro por su audaz viaje. Isabel accedió, y la reina y el marino firmaron un acuerdo en abril de 1492.
Colón zarpó de España el 3 de agosto de 1492 con noventa hombres a bordo de tres barcos: la Niña , la Pinta y la Santa María . La tripulación estaba compuesta principalmente por marineros españoles, sin soldados, lo que demuestra que el viaje no tenía como objetivo la conquista, sino la exploración.
Tras treinta y tres días en el mar, la flotilla de Colón avistó tierra (las Bahamas), que reclamó en nombre de los monarcas españoles. Los detractores actuales de Colón lo consideran una señal de conquista imperial. No lo fue; fue simplemente una señal para otras naciones europeas de que no podían establecer puestos comerciales en la posesión española.
En su primer viaje, Colón también llegó a las islas de Cuba y La Española. Permaneció cuatro meses en el Nuevo Mundo y regresó a casa el 15 de marzo de 1493. La Santa María encalló en La Española, por lo que Colón se vio obligado a dejar atrás a cuarenta y dos hombres. Ordenó a los españoles que trataran bien a los indígenas y, sobre todo, que respetaran a las mujeres, pero en su segundo viaje descubrió que su orden no había sido acatada.
Colón realizó cuatro viajes al Nuevo Mundo, y cada uno trajo consigo sus propios descubrimientos y aventuras. En su segundo viaje, partió en septiembre de 1493 con una flota de diecisiete barcos y 1,200 tripulantes, incluyendo cinco misioneros. El tercer viaje fue el más difícil para Colón, ya que fue arrestado bajo cargos de mala gestión de la empresa comercial española en el Nuevo Mundo y enviado de regreso a España encadenado (aunque posteriormente fue exonerado). El cuarto y último viaje de Colón tuvo lugar entre 1502 y 1504, con su hijo Fernando entre la tripulación. La travesía del Atlántico fue la más rápida jamás realizada: dieciséis días. La expedición visitó Honduras, Nicaragua y Costa Rica, y quedó aislada durante un tiempo en Jamaica.
La mayoría de los relatos modernos sobre los viajes de Colón malinterpretan sus motivos al centrarse exclusivamente en el «qué» —generalmente pecuniario o político— en lugar del «por qué» de sus expediciones. Colón adoptó la cosmovisión católica de su época. En una carta a los reyes Fernando e Isabel en diciembre de 1492, Colón animó a los monarcas a «gastar todas las ganancias de esta mi empresa en la conquista de Jerusalén» (vii). Así pues, su principal motivación era encontrar oro… ¡pero también financiar una cruzada para reconquistar Jerusalén a los musulmanes y cumplir las condiciones que, según él, eran necesarias para la Segunda Venida de Cristo! [1]
Colón se consideraba un «portador de Cristo», al igual que su homónimo, San Cristóbal, y creía que la evangelización de todos los pueblos era condición para el regreso de Jesús. Sus primeras palabras a los habitantes de La Española ilustran su enfoque en la evangelización : «Los monarcas de Castilla nos han enviado no para subyugaros, sino para enseñaros la verdadera religión» (27). El explorador reconoció que los pueblos nativos del Nuevo Mundo necesitaban catequesis y se indignó con el misionero principal que lo acompañó en su segundo viaje, quien creía que el bautismo, sin más instrucción, era suficiente para los nuevos conversos. En una carta de 1502 al papa Alejandro VI (1492-1503), Colón le pidió al pontífice que enviara misioneros a los pueblos indígenas del Nuevo Mundo para que pudieran aceptar a Cristo. Colón deseaba que los esfuerzos de evangelización en el Nuevo Mundo continuaran después de su muerte, y estableció un fondo de evangelización en su testamento para financiar las labores misioneras en las tierras que descubrió.
Las interacciones de Colón con los pueblos indígenas del Nuevo Mundo generan un gran interés entre la gente moderna y constituyen la base de muchos mitos creados por la crítica histórica secular. Contrariamente al mito popular, Colón inicialmente trató a muchos de los nativos con gran respeto y amistad. Le impresionaron su «generosidad, inteligencia e ingenio» (véase Delaney , 97). En su diario escribió: «En el mundo no hay mejor gente ni mejor tierra. Aman a sus vecinos como a sí mismos, tienen el habla más dulce del mundo, son amables y siempre ríen» (107).
Colón exigió que sus hombres intercambiaran regalos con los nativos que encontraran y no solo tomaran lo que desearan. Aplicó esta política rigurosamente: en su tercer viaje, en agosto de 1500, ahorcó a quienes lo desobedecieron al causar daño a los nativos.
El ataque histórico secular sostiene que Colón navegó hacia el Nuevo Mundo con la intención de esclavizar a los pueblos nativos. Este mito está muy extendido y es difícil de erradicar a pesar de las pruebas que aportan los registros históricos.
Colón no tenía intención de esclavizar a los pueblos indígenas cuando inició sus expediciones, pero las circunstancias durante el segundo y tercer viaje lo obligaron a implementar medidas severas, «incluida la esclavitud de los indígenas capturados en acciones militares cuando no parecía haber otra forma de restablecer el orden. Pero esta no era una política destinada a establecer un régimen de esclavitud» (véase Royal , pág. 66).
La visión de Colón sobre los pueblos indígenas cambió a lo largo de sus múltiples viajes, en función de su interacción con las diversas tribus y con los colonos españoles rebeldes. Fue un brillante marinero, navegante y explorador intrépido, pero no un administrador competente. No era un hombre violento, pero recurrió a la violencia en ocasiones cuando su deficiente liderazgo derivó en crisis evitables. Sus intenciones eran buenas, como afirmaban sus contemporáneos, incluido Bartolomé de las Casas , quien lo conoció, pero cometió graves errores de juicio que perjudicaron a los pueblos indígenas.
Colón y sus acciones en el Nuevo Mundo no son inmunes a críticas legítimas, pero el uso de este audaz explorador, que alteró fundamentalmente la historia mundial, como blanco católico para atacar a la Iglesia y la historia occidental es una parodia de la justicia. No cabe duda de que Colón fue un hombre complejo, y sus acciones en el Nuevo Mundo reflejaron la complejidad de sus experiencias y la época en que vivió. No es ni el santo ni el fanático genocida que retratan diversos grupos con sus propios intereses en el mundo moderno.
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[1] Cerca del final de su vida, Colón compiló un libro, Libro de las profecías ( Libro de las Profecías ), sobre la conexión entre la liberación de Jerusalén y la Segunda Venida de Cristo.