Hoy, 2 de febrero, los católicos celebran la presentación de Cristo en el templo. Pero no todos los católicos conocen los orígenes culturales de esta fiesta.
Según la ley mosaica, una madre como María, que había dado a luz a un hijo varón, era considerada impura durante siete días; además, debía permanecer “en la sangre de su purificación” (es decir, fuera del templo) durante treinta y tres días más. Si la mujer había dado a luz una hija, el tiempo que estaba excluida del santuario se duplicaba.
Cuando se cumpliera el tiempo (cuarenta u ochenta días), la madre debía “traer al templo un cordero para el holocausto y un pichón o una tórtola para el pecado”; si no podía ofrecer un cordero, debía tomar dos tórtolas o dos palomas; el sacerdote oró por ella y así fue limpiada (ver Levítico 12:2-8).
Cuarenta días después del nacimiento de Cristo, María cumplió con este precepto de la ley. Ella redimió a su primogénito del templo y fue purificada por la oración de Simeón el justo en presencia de Ana la profetisa (ver Lucas 2:22).
Celebraciones tempranas
Sin duda, este evento, la primera introducción solemne de Cristo en la casa de Dios, fue celebrado en la Iglesia primitiva en Jerusalén. Lo encontramos atestiguado en la primera mitad del siglo IV por el peregrino de Burdeos, Egeria o Silvia. El día, 14 de febrero, se celebró solemnemente con una procesión a la basílica constanteniana de la Resurrección y una misa que incluyó una homilía sobre Lucas 2:22.
En aquella época, la fiesta no tenía nombre propio; simplemente se le llamó el cuadragésimo día después de la Epifanía. Esta última circunstancia demuestra que, en Jerusalén, era la Epifanía cuando se celebraba la fiesta del nacimiento de Cristo. Desde Jerusalén la fiesta del cuadragésimo día se extendió a toda la Iglesia y posteriormente se mantuvo el 2 de febrero, ya que dentro de los últimos veinticinco años del siglo IV se introdujo la fiesta romana de la natividad de Cristo (25 de diciembre).
La fiesta aparece en el Gelasiano (tradición manuscrita del siglo VII) bajo el título de Purificación de la Santísima Virgen María, pero no se menciona la procesión. El Papa Sergio I (687-701 d.C.) presentó una procesión para este día. El Gregorianum (tradición del siglo VIII) no habla de esta procesión, lo que demuestra que la procesión de Sergio era la “estación” ordinaria, no el acto litúrgico de hoy.
La fiesta se extendió lentamente en Occidente; no se encuentra en el Leccionario de Silos (650 d.C.) ni en el Calendario (731-741 d.C.) de Santa Genoveva de París. En Oriente se celebraba como fiesta del Señor; en Occidente como fiesta de María, aunque la invitatorio ("Gaude et laetare, Jerusalén, ocurre Deo tuo”—”Alégrate y alégrate, oh Jerusalén, al encontrarte con tu Dios"), las antífonas y los responsorios nos recuerdan su concepción original como fiesta del Señor.
La bendición de las velas no se volvió de uso común antes del siglo XI. En la Edad Media tenía una octava en la mayor parte de las diócesis; También hoy celebran la octava las órdenes religiosas cuyo objeto especial es la veneración de la Madre de Dios (carmelitas, servitas) y muchas diócesis (Loreto, provincia de Siena, etc.).
La bendición de las velas
Según el Misal Romano, el celebrante, con estola y capa de púrpura, de pie al lado de la epístola del altar, bendice las velas (que tradicionalmente eran de cera de abejas). Después de cantar o recitar las cinco oraciones prescritas, rocía e inciensa las velas. Luego los reparte entre el clero y los laicos mientras el coro canta el cántico de Simeón, Nunc dimittis. La antífona”Lumen ad revelationem gentium et gloriam plebis tuae Israel” (“Una luz para la revelación de los gentiles y la gloria de tu pueblo Israel”) se repite después de cada verso, según la costumbre medieval de cantar las antífonas.
Durante la procesión que sigue, los participantes llevan velas encendidas y el coro canta la antífona “Adorna thalamum tuum, Sión” (“Adorna la cámara nupcial, oh Sión”) compuesta por San Juan Damasceno, una de las pocas piezas cuya letra y música han sido tomadas prestadas por la Iglesia Romana de los griegos. Las otras antífonas son de origen romano.
La solemne procesión representa la entrada de Cristo, quien es la luz del mundo, al Templo de Jerusalén. La procesión se mantiene siempre el día 2 de febrero, aun cuando el oficio y misa de la fiesta se traslada al día 3 de febrero.
Antes de la reforma de la liturgia latina por parte de San Pío V (1568), en las iglesias al norte y al oeste de los Alpes, esta ceremonia era más solemne. Después de la quinta oración se cantó un prefacio. El "adornar” fue precedida por la antífona “Ave María”.
Si bien hoy en día estas procesiones se llevan a cabo dentro de la iglesia, durante la Edad Media el clero abandonaba la iglesia y visitaba el cementerio que la rodeaba. Al regresar la procesión, un sacerdote, portando una imagen del Santo Niño, la recibió en la puerta y entró en la iglesia con el clero, que cantó el cántico de Zacarías: “Benedictus Dominus Deus Israel” (“Bendito sea el Señor Dios de Israel”).
Al concluir, entrando al santuario, el coro cantó el responsorio “Gaudé María Virgo” o la prosa “Inviolata” o alguna otra antífona en honor de la Santísima Virgen.