A principios de 2020, el coronavirus impulsó a los obispos de todo Estados Unidos y de la mayor parte del mundo a suspender las misas públicas, y algunas diócesis cerraron iglesias e incluso suprimieron bodas, bautismos y confesiones. Ahora, más de un año después, la Iglesia ha reducido la más drástica de esas acciones, con las iglesias abiertas nuevamente y los sacramentos nuevamente en vigor. Pero una consecuencia del COVID-19 permanece con nosotros: en casi todas las diócesis de Estados Unidos, los fieles todavía están dispensados de su obligación de asistir a Misa.
Para que no lo olvidemos, después de más de un año de dispensa episcopal, vale la pena explicar por qué los católicos (al menos normalmente) tienen la obligación de asistir a Misa en primer lugar.
¿Por qué obligar a los católicos a asistir a la misa? Hablando sobre el pecado mortal y la falta de asistencia a la misa dominical, el arzobispo Eamon Martin de Dublín señaló en una ocasión que «hay muchísimos casos de personas que no practican la religión pero que pueden tener una fe profunda». Según Greg Allison , profesor protestante del Seminario Teológico Bautista del Sur, los fieles católicos no reciben gracia infusa al recibir simplemente «pan y vino»; más bien, «Dios declara a los impíos "no culpables" sino "justos" por creer en Cristo, tal como se anuncia en el Evangelio». Por lo tanto, ningún acto humano, incluida la participación en la liturgia dominical, podría ser necesario para la salvación, ni podría exigirse a los fieles.
¿Cuál es la verdad? ¿Es fundamental que los católicos asistan a misa o no? ¿Puede la Iglesia realmente exigirnos que asistamos y castigarnos si no lo hacemos?
En primer lugar, la asistencia al Sacrificio de la Misa se basa en las palabras de Cristo en la Última Cena: “Haced esto en memoria mía” (Lucas 22:19; 1 Corintios 11:24). Comenzando el Domingo de Resurrección con la comida en el camino a Emaús (Lucas 24:30-31), los apóstoles y sus sucesores (obispos y sacerdotes) han seguido este mandato del Señor de reunirse el domingo, proclamar las Escrituras y partir el pan.
El mandato de Cristo es el cumplimiento de la adoración en sábado del Antiguo Testamento y la forma esencial de guardar el Tercer Mandamiento. Todo el relato de la creación es un movimiento hacia la adoración dominical, el lugar de toda gracia, donde la humanidad intencionalmente detiene todo por el bien de estar con el Creador.
Además, «la celebración del domingo cumple el mandamiento moral inscrito por la naturaleza en el corazón humano de rendir a Dios un culto externo, visible, público y regular» (CIC 2176). El culto está inscrito en la naturaleza humana y nos define como personas. Está destinado a celebrarse en público , todos los domingos.
«La Eucaristía dominical», resume el Catecismo , «es el fundamento y la confirmación de toda práctica cristiana. Por ello, los fieles están obligados a participar en la Eucaristía los días de precepto, salvo excusa por una causa grave (por ejemplo, enfermedad, cuidado de niños) o dispensa de su propio párroco. Quienes deliberadamente incumplen esta obligación cometen un pecado grave» (2181).
El Catecismo es claro: la obligación dominical es un deber y una responsabilidad. Dado que Dios nos dio libre albedrío, podemos optar por ignorarla; pero esa elección tiene graves consecuencias, que la Iglesia tiene el derecho y el deber de imponer (véase Mt. 18:18).
No se trata sólo de “ve a misa o irás al infierno”. Fallar en nuestra obligación de Misa, enseña la Iglesia, debilita nuestra relación con Dios. Uno puede optar por rechazar a Dios –nuevamente el libre albedrío– y Dios, en su justicia como nuestro juez y en su misericordia como nuestro Padre, lo permitirá. Nuestras decisiones pecaminosas, incluida la decisión de hacer caso omiso del deber de adorar, pueden ser el primer paso para sembrar una vida vuelta hacia adentro, alejada de Dios. Cuando morimos, esas elecciones se vuelven permanentes y eternas. Y la separación eterna de Dios se llama infierno.
La amenaza del infierno es real, pero la obligación de asistir a misa es mucho más que una simple amenaza. Su propósito es impulsarnos a ser mejores personas. Deberíamos desear, anhelar y ansiar estar allí; pero, más aún, deberíamos sentir la obligación de estarlo.
Aunque esto pueda sonar extravagante para la cultura moderna , la humanidad siempre ha prosperado bajo la disciplina y la obediencia a las normas establecidas para nuestro bien. Ya sea que consideremos la disciplina militar, las buenas prácticas de crianza o cualquier ley que proteja a los ciudadanos y permita el florecimiento de la sociedad, vemos que cumplir con las obligaciones emitidas por las autoridades legítimas nos guía hacia quienes estamos destinados a ser. La Misa es la unión del cielo y la tierra, y la Eucaristía alimenta nuestras almas, pero la obligación no consiste en convencernos de estas cosas. Cristo nos dijo: «Haced esto». Para quienes lo aman, obedecer debería ser una alegría.
Restablecer la obligación por sí solo no solucionaría la disminución general en la asistencia a la Misa dominical. Pero ese no es el punto, o al menos no el principal. La obligación no es una estrategia para mantener altos los números, ni es simplemente una regla arbitraria de superiores caprichosos o aspirantes a figuras paternas dominantes. Se trata de honrar el mandato que Dios le dio a la humanidad para nuestro propio bien.
Un buen padre sabe lo que sus hijos necesitan para vivir una vida grande y santa y, cuando es necesario, se asegura de que lo obtengan. Por eso Dios Padre nos concede la oportunidad de unirnos a él cada semana, y por eso, a través de sus ministros en la Iglesia, se encarga de que aprovechemos, aunque a veces no sepamos lo que es bueno para nosotros.
La autoridad para obligar a los católicos a asistir a misa semanalmente, y para eximirlos de ello, recae en los obispos. Algunos obispos están levantando las dispensas que instituyeron durante la pandemia, pero la mayoría aún no lo ha hecho. Sin importar lo que nos depare el futuro, anhelemos con tanta fuerza la comunión con nuestro Señor que nuestra obligación de asistir a misa nazca de nuestro interior, incluso cuando, en tiempos excepcionales, no provenga de nuestros pastores.