En el siglo II, la Iglesia enfrentó su primera gran herejía: el gnosticismo. Este confuso y ecléctico sistema de creencias amenazaba con destruir la Iglesia en su infancia. Entre los principios del gnosticismo estaba la convicción de que el mundo material es despreciable, indigno de redención. A diferencia de la visión cristiana de que el mundo material fue creado originalmente como bueno pero luego cayó a causa del pecado, los gnósticos creían que el mundo en el que vivimos fue creado como resultado de algún trágico accidente. Sólo importaba el mundo espiritual; todo lo físico debía quedar atrás.
Contra esta herejía se alzó el gran Padre de la Iglesia, San Ireneo, quien en El escándalo de la Encarnación explicó que la doctrina clave del cristianismo es la Encarnación: el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros (Juan 1:14). El mundo físico no debe ser despreciado; al contrario, nos proporciona los medios para nuestra salvación.
Aunque finalmente el gnosticismo fue vencido, su dualismo material/espiritual ha resurgido a lo largo de la historia de la Iglesia. Muchas herejías lo adoptaron, incluido el maniqueísmo, la herejía que San Agustín abrazó durante un tiempo. Y si bien el protestantismo no respalda plenamente un dualismo material/espiritual, existen aspectos de esta visión errónea del mundo en su sistema de creencias, por ejemplo, en su rechazo a una Iglesia visible.
Desde el punto de vista protestante más común (ya que siempre hay puntos de vista opuestos dentro del protestantismo), la Iglesia es una entidad invisible compuesta por todos los creyentes cristianos (la forma en que se define un “creyente” también varía entre los protestantes). Cualquier manifestación visible, como líderes o sacramentos físicos o edificios, son meras herramientas que los cristianos utilizan por razones prácticas. Ninguno es esencial para la Iglesia y todos pueden descartarse si es necesario.
En contraste, la fe católica enseña que existe una Iglesia visible aquí en la tierra, fundada por Cristo mismo. Esta Iglesia cuenta con miembros visibles —los bautizados— y una estructura de liderazgo visible: la jerarquía episcopal y el servicio de sacerdotes y diáconos ordenados. Estos aspectos visibles son fundamentales para la Iglesia y no pueden descartarse. A lo largo de la historia, muchos cristianos se han escandalizado por la naturaleza visible de la Iglesia, generalmente debido al comportamiento poco cristiano de sus miembros. Los escándalos dentro de la Iglesia ponen de manifiesto el escándalo que representa la propia Iglesia.
La idea de una Iglesia puramente invisible tiene un atractivo encanto. Si un líder comete un pecado grave, se puede afirmar simplemente que no formaba parte de la verdadera Iglesia invisible (que solo incluye a los puros y santos). Dado que la membresía de la Iglesia es invisible, esto jamás podrá refutarse. Incluso podemos comprender por qué esta noción de una Iglesia invisible cobró tanta fuerza en el siglo XVI; después de todo, era una época de gran crisis moral en la institución visible de la Iglesia Católica. Muchos sacerdotes eran inmorales, muchos obispos corruptos, y algunos papas ambas cosas. ¿Cómo podían estos hombres formar parte de la Iglesia de Cristo? Así pues, la respuesta simple —no lo son— se extendió rápidamente.
Sin embargo, a pesar de todos los pecados escandalosos entre su clero y jerarquía, los católicos continuaron insistiendo en que Cristo fundó una Iglesia visible y que podemos saber con certeza quiénes son los miembros y quiénes los líderes. ¿Por qué esta insistencia? Porque la visibilidad es esencial para cada una de las cuatro características de la Iglesia: una, santa, católica y apostólica.
Primero: La visibilidad es quizás lo más importante para la unidad de la Iglesia. Lo vemos claramente en el ejemplo opuesto: la desunión del protestantismo, que enseña una Iglesia completamente invisible. Si la Iglesia universal es invisible, da igual pertenecer a los presbiterianos, metodistas o luteranos. Tampoco importa, entonces, que las creencias sean unificadas. El énfasis en la invisibilidad conduce, en última instancia, a decenas de miles de denominaciones visibles que enseñan sistemas de creencias contradictorios.
Santa: Si bien la Iglesia visible siempre ha tenido pecadores entre sus miembros, también siempre ha poseído los medios para alcanzar la santidad. Y el principal medio para lograrla son los sacramentos , tan visibles como el agua, el pan, el vino y el aceite. Mediante elementos materiales como el agua, el pan, el vino y el aceite, Cristo dispensa sus gracias a sus seguidores. Con los sacramentos, podemos saber con certeza que la santidad es alcanzable; sin ellos, solo podemos intuirla.
Católico: Ser católico es ser universal. Una Iglesia puramente invisible puede afirmar ser universal, pero solo una Iglesia visible puede demostrarlo. Lo que vemos en las denominaciones que afirman formar parte de una Iglesia invisible son constantes divisiones, donde una facción acusa a otra de no ser verdaderamente cristiana. Pero en una Iglesia visible, la Iglesia Católica, podemos ver con nuestros propios ojos la misma fe practicada desde América hasta África y Asia.
Apostólica: Cristo mismo escogió a doce hombres para dirigir su Iglesia. Quería que fueran los líderes visibles para que todos supieran que la comunión con los apóstoles era comunión con él. Los apóstoles comprendieron la importancia de un liderazgo visible y, por ello, nombraron sucesores —los obispos— para que asumieran su responsabilidad tras su muerte. La jerarquía de la Iglesia es un signo visible de la continuidad de la Iglesia —tanto en la enseñanza como en la práctica— desde los tiempos de los apóstoles hasta nuestros días.
Incluso en tiempos de numerosos escándalos dentro de la Iglesia, no hay nada más escandaloso que la propia Iglesia . Refleja la realidad de que Dios ha tomado este mundo material quebrantado —y a sus habitantes igualmente quebrantados— y lo utiliza para llevarnos hacia Él. Es una señal constante para el mundo de que el mundo material y físico importa. Todos somos una combinación de cuerpo y alma, por lo que necesitamos señales tanto físicas como espirituales que nos guíen hacia Dios. Así como Dios vino a este mundo como un hombre visible, nos dio una Iglesia visible para guiarnos al mundo venidero.