En el siglo II, la Iglesia enfrentó su primera gran herejía: el gnosticismo. Este confuso y ecléctico sistema de creencias amenazaba con destruir la Iglesia en su infancia. Entre los principios del gnosticismo estaba la convicción de que el mundo material es despreciable, indigno de redención. A diferencia de la visión cristiana de que el mundo material fue creado originalmente como bueno pero luego cayó a causa del pecado, los gnósticos creían que el mundo en el que vivimos fue creado como resultado de algún trágico accidente. Sólo importaba el mundo espiritual; todo lo físico debía quedar atrás.
Contra esta herejía se levantó el gran Padre de la Iglesia San Ireneo, quien en El escándalo de la encarnación Explicó que la doctrina clave del cristianismo es la Encarnación: el Verbo se hizo carne y habitó entre nosotros (Juan 1:14). El mundo físico no debe ser despreciado; al contrario, proporciona los medios de nuestra salvación.
Aunque finalmente el gnosticismo fue conquistado, su dualismo material/espiritual ha levantado su fea cabeza a lo largo de la historia de la Iglesia. Muchas herejías lo tomaron prestado, incluido el maniqueísmo, la herejía abrazada durante un tiempo por San Agustín. Y aunque el protestantismo no respalda plenamente un dualismo material/espiritual, hay aspectos de esta visión del mundo defectuosa en su sistema de creencias; por ejemplo, en su rechazo de una Iglesia visible.
Desde el punto de vista protestante más común (ya que siempre hay puntos de vista opuestos dentro del protestantismo), la Iglesia es una entidad invisible compuesta por todos los creyentes cristianos (la forma en que se define un “creyente” también varía entre los protestantes). Cualquier manifestación visible, como líderes o sacramentos físicos o edificios, son meras herramientas que los cristianos utilizan por razones prácticas. Ninguno es esencial para la Iglesia y todos pueden descartarse si es necesario.
En contraste, la fe católica enseña que hay una Iglesia visible aquí en la tierra, fundada por el mismo Cristo. Incluye una membresía visible (los bautizados) y una estructura de liderazgo visible: la jerarquía de los obispos y el servicio de los sacerdotes y diáconos ordenados. Estos aspectos visibles son fundamentales para la Iglesia y no pueden descartarse. A lo largo de la historia, muchos cristianos se han escandalizado por la calidad visible de la Iglesia, generalmente debido al comportamiento no cristiano de sus miembros. Escándalos within La Iglesia subraya el escándalo. of la Iglesia.
Hay una cierta pulcritud atractiva en la idea de una Iglesia puramente invisible. Si un líder comete algún pecado atroz, entonces uno puede simplemente afirmar que no fue realmente parte de la Iglesia verdadera e invisible (que contiene sólo lo puro y santo). Dado que la membresía de la Iglesia es invisible, esto nunca podrá ser refutado. Incluso podemos entender por qué esta noción de una Iglesia invisible ganó tanta fuerza en el siglo XVI; después de todo, aquella era una época de gran crisis moral en la institución visible de la Iglesia católica. Muchos sacerdotes eran inmorales y muchos obispos eran corruptos, y algunos papas eran ambas cosas. ¿Cómo podrían estos hombres ser parte de la Iglesia de Cristo? Entonces la respuesta simple: no lo son, proliferó.
Sin embargo, a pesar de todos los pecados escandalosos entre su clero y jerarquía, los católicos continuaron insistiendo en que Cristo fundó una Iglesia visible y que podemos saber con certeza quiénes son los miembros y quiénes los líderes. ¿Por qué esta insistencia? Porque la visibilidad es esencial para cada una de las cuatro marcas de la Iglesia: una, santa, católica y apostólica.
Uno: La visibilidad es quizás lo más importante para la unidad –la unidad– de la Iglesia. Esto lo vemos claramente en el ejemplo opuesto: la desunión del protestantismo, que enseña una Iglesia puramente invisible. Si la Iglesia universal es invisible, no importa si perteneces a los presbiterianos, a los metodistas o a los luteranos. Tampoco importa, entonces, si tus creencias están unificadas. Un énfasis en la invisibilidad conduce en última instancia a que decenas de miles de denominaciones visibles enseñen sistemas de creencias contradictorios.
Santo: Aunque la Iglesia visible siempre ha tenido pecadores entre sí, también siempre ha poseído los medios de la santidad. Y los medios primarios de santidad son los muy visibles. sacramentos. A través de cosas materiales como el agua, el pan, el vino y el aceite, Cristo dispensa sus gracias a sus seguidores. Con los sacramentos podemos saber con certeza que la santidad es alcanzable; sin los sacramentos, sólo podemos adivinar.
Católico: Para obtener católico es ser universal. Una Iglesia puramente invisible puede pretender universalidad, pero sólo una Iglesia visible puede probarla. Lo que vemos en las denominaciones que afirman ser parte de una Iglesia invisible son rupturas constantes, con una facción afirmando que otra no es verdaderamente cristiana. Pero en una Iglesia visible, la Iglesia Católica, podemos ver con nuestros propios ojos la misma fe practicada desde América hasta África y Asia.
Apostólico: El mismo Cristo escogió doce hombres para dirigir su Iglesia. Quería que fueran los líderes visibles para que todos los hombres supieran que la comunión con los apóstoles significaba comunión con él. Los apóstoles comprendieron lo importante que era un liderazgo visible y por eso designaron sucesores (los obispos) para que asumieran su cargo después de su muerte. La jerarquía de la Iglesia es un signo visible de la continuidad de la Iglesia—en la enseñanza y en la práctica—desde la época de los apóstoles hasta hoy.
Incluso en una época de muchos escándalos dentro de la Iglesia, no hay nada más escandaloso que la iglesia misma. Refleja la realidad de que Dios ha tomado este mundo material destrozado (y a sus habitantes igualmente destrozados) y lo utiliza para llevarnos a él. Es una señal constante para el mundo de que el mundo físico y material importa. Cada uno de nosotros somos un compuesto de cuerpo y alma, por lo que necesitamos señales tanto físicas como espirituales para dirigirnos a Dios. Así como Dios vino a este mundo como un hombre visible, nos dio una Iglesia visible para guiarnos al otro mundo.