Ubicada en el hermoso valle Mohawk del norte del estado de Nueva York, se encuentra la aldea de Auriesville, hogar de uno de los sitios más sagrados de América del Norte. El Santuario de Nuestra Señora de los Mártires, ahora un acogedor y atractivo destino de peregrinación católica, se encuentra dentro de lo que originalmente era la aldea Mohawk de Ossernenon,
El lugar sagrado, que domina majestuosamente el río y el valle Mohawk, no viene inmediatamente a la mente cuando uno considera el panteón de los lugares sagrados católicos, pero fue allí, en el siglo XVII, donde tres miembros de la orden jesuita fueron martirizados por la fe. . Junto con otros cinco jesuitas que fueron martirizados en Canadá, estos santos son conocidos como los mártires norteamericanos.
La historia de los Mártires Norteamericanos, cuya festividad se celebra el 19 de octubre, comienza en el siglo XVI, cuando Jacques Cartier, el explorador francés, navegó por primera vez por la vía marítima del San Lorenzo. Años después, le siguió Samuel de Champlain, fundador de la ciudad de Quebec. A mediados del siglo XVIII, la colonia de Nueva Francia, en rápido crecimiento, era rica y poblada. Los misioneros franceses, especialmente los jesuitas, no tardaron en llegar para evangelizar a los pueblos indígenas. Entre las numerosas tribus de la zona, los algonquinos y los hurones fueron los más receptivos a la fe, por lo que la actividad misionera se centró en ellos. Sin embargo, los conversos fueron escasos y muchos indígenas se mostraron hostiles hacia los misioneros, a quienes culpaban de cualquier calamidad que pudiera azotar a la tribu o a alguno de sus miembros.
La labor misional entre los pueblos nativos era a la vez agotadora y peligrosa. El viaje desde los principales puestos coloniales franceses hasta Huronia fue de 800 millas, y los misioneros que lo recorrieron enfrentaron muchos obstáculos naturales, así como tribus hostiles. A mediados del siglo XVII, la belicosa Confederación Iroquesa (que incluía a los Mohawks, Sénecas, Oneidas, Onondagas y Cayugas) inició una campaña concertada de violencia contra los Hurones, que puso a los misioneros jesuitas en grave peligro.
A pesar de los riesgos, los sacerdotes y los trabajadores laicos continuaron sus esfuerzos de evangelización entre los hurones. El primer jesuita que dio su vida como mártir en Nueva Francia fue René Goupil (1608-1642), un jesuita laico y cirujano capacitado. Capturados por los Mohawk mientras llevaban suministros de Quebec a Huronia, Goupil y el padre Isaac Jogues fueron llevados al pueblo de Ossernenon, donde fueron torturados. Goupil sufrió terriblemente: le arrancaron las uñas y le aplastaron los dedos. Varias semanas después, el 29 de septiembre de 1642, lo mataron con un hacha de guerra por haber hecho la Señal de la Cruz antes de comer. P. Jogues enterró el cuerpo de su amigo en un barranco a poca distancia del pueblo. Hoy, los visitantes pueden caminar por este barranco sagrado leyendo al P. El relato de Jogues sobre el martirio y el entierro de Goupil. Es una experiencia santa y conmovedora.
El padre Isaac Jogues (1607–1647), el quinto de nueve hijos , decidió a los diecisiete años ingresar en la Compañía de Jesús. Ordenado en 1636, el padre Jogues se ofreció voluntario para las misiones en Nueva Francia, viajando finalmente extensamente por lo que se convertiría en el estado de Nueva York. Cuando fue hecho prisionero junto con Goupil, el padre Jogues sufrió en cautiverio durante un año antes de poder escapar. Después de regresar a Francia, los relatos de su angustiosa fuga y sus viajes misioneros lo convirtieron en una especie de celebridad. Aunque podría haber continuado viviendo cómodamente en Francia, el celo del padre Jogues por las almas lo impulsó a solicitar ser reasignado a Nueva Francia, lo cual le fue concedido. Desafortunadamente, su segunda estancia en el Nuevo Mundo fue breve, ya que fue capturado una vez más por los mohawks y regresó al lugar de su encarcelamiento y la muerte de su amigo. Sin desanimarse por el trato brutal de los mohawks, el padre Jogues confió en el Señor y encontró heroicamente su fin en Ossernenon, junto con el obrero jesuita laico Jean de la Lande, en 1646.
Dos años después, otro jesuita sufrió el martirio en Norteamérica. Antoine Daniel (1601-1648) brindó una contribución duradera a la evangelización de los hurones al traducir el Padrenuestro a su idioma nativo. Sin embargo, su estancia entre los hurones duró poco, ya que los iroqueses atacaron la aldea donde se alojaba. P. Daniel acababa de terminar de celebrar la misa cuando comenzó el ataque. Durante el caos, el P. Daniel ministró y consoló a los hurones moribundos y heridos hasta que le dispararon flechas y balas de mosquete. Mientras agonizaba, gritó el nombre de Jesús. Los iroqueses arrojaron su cuerpo a una casa en llamas.
El año siguiente, 1649, fue el momento más sangriento para los misioneros jesuitas en América del Norte cuando cuatro mártires más se unieron a la hueste celestial. El padre Jean de Brébeuf (1593–1649) fue uno de los primeros misioneros que llegó a Nueva Francia en 1625 y escribió un conjunto de instrucciones para misioneros que reflejaban su profundo amor y preocupación por el pueblo hurón. P. Jean les dijo a sus compañeros y futuros misioneros que amaran incondicionalmente a los hurones, que comieran la comida que les ofrecían, que llevaran algo durante los transportes y que siempre parecieran alegres. También publicó un catecismo y un diccionario en idioma hurón para uso de otros misioneros.
La estancia del padre Jean entre los hurones quedó plasmada en cartas enviadas a Francia, recopiladas y publicadas bajo el título de Huron Relation 1635. Cuando los iroqueses declararon la guerra a los hurones en marzo de 1649, el padre Jean fue capturado por un grupo de guerreros mohawk junto con Gabriel Lalement (1610-1649), quien llevaba apenas seis meses en Nueva Francia. El padre Jean fue golpeado, atado a una estaca y le vertieron agua hirviendo sobre la cabeza en una burla al bautismo. Además, le colocaron un collar de cabezas de tomahawk al rojo vivo alrededor del cuello y le introdujeron un hierro candente por la garganta. A pesar de estos horribles castigos, no pronunció ni una palabra de protesta durante toda la terrible experiencia. Al laico jesuita que servía con el padre Jean, Gabriel Lalement, le sacaron los ojos. En las cuencas vacías, los mohawk colocaron brasas ardientes. Finalmente, un hachazo en la cabeza le causó la muerte. Cuando ambos hombres murieron, los mohawks les arrancaron el corazón y se lo comieron.
Los dos últimos mártires jesuitas fueron el padre Charles Garnier (1606-1649) y el padre Nöel Chabanel (1613-1649). El recién ordenado P. Garnier sirvió entre los hurones y pronto contrajo viruela. Fue asesinado en diciembre de 1649 durante una incursión iroquesa. El último jesuita que murió en Nueva Francia, el P. Chabanel luchó denodadamente por aprender el idioma hurón. Aunque su falta de conocimientos del idioma le sirvió de excusa para regresar a casa, el P. Chabanel prometió permanecer en Huronia. Louis Honareenhax, un apóstata hurón, mató al p. Chabanel porque creía que su conversión era la causa de las calamidades sufridas por su familia y su tribu.
La sangre de los mártires norteamericanos resultó ser la semilla de una futura santa, pues diez años después de la muerte de los santos Isaac Jogues y Jean de la Lande, nació una joven mohawk en la aldea de Ossernenon. Kateri Tekakwitha (1656-1680) era hija de una madre algonquina y un padre mohawk. Cuando tenía cuatro años, sus padres y su hermano murieron de viruela, enfermedad que ella también contrajo. La enfermedad la dejó desfigurada con cicatrices en el rostro y con problemas de visión. Como consecuencia, Kateri solía chocar con los objetos, por lo que los aldeanos la llamaban "Tekakwitha", o "la que se tropieza con las cosas". Los jesuitas franceses evangelizaron a la tribu y Kateri abrazó la fe a los dieciocho años. Marginada por su conversión, Kateri se mudó a una aldea cerca de Montreal y murió a la temprana edad de veinticuatro años. Hoy, esta venerada santa es conocida como el "Lirio de los Mohawk".
La historia de los mártires norteamericanos es una historia de aventura, heroísmo y amor profundo y duradero por Cristo y su Iglesia. Los católicos de hoy en día pueden aprender mucho de su celo y valentía e incluso pueden visitar la tierra santa donde derramaron su sangre.