Cuando la devastadora noticia del saqueo de Roma, la majestuosa y alguna vez capital del Imperio Romano, llegó a Jerónimo (342-420) en Belén, lloró amargamente. La consternación se apoderó del irascible traductor de las Sagradas Escrituras (y futuro santo) mientras luchaba por comprender cómo un ejército de visigodos, guerreros que recientemente habían luchado del lado de Roma, podía saquear la ciudad histórica.
A medida que la noticia de la tragedia se difundió por el imperio, produjo grandes emociones y teorías sobre por qué sucedió. Algunas personas vieron en la destrucción de Roma el fin del mundo; otros buscaron chivos expiatorios. Aunque la Iglesia católica había sido legalizada durante un siglo y declarada religión oficial del imperio durante treinta años, el paganismo seguía siendo el sistema de creencias de muchos romanos. Y, como en siglos anteriores, muchos paganos culparon a los cristianos de su desgracia.
La caída de la capital aumentó la ira de los paganos restantes. Proclamaron que nada tan catastrófico le sucedió a Roma cuando el imperio adoraba a los dioses paganos. De hecho, según la evaluación de estos paganos, el imperio floreció antes de abrazar la fe cristiana. San Agustín (354-430) abordó posteriormente estas críticas en su influyente obra La Ciudad de Dios, pero hasta entonces quedaban dudas sobre el catastrófico ataque, especialmente cómo y por qué ocurrió.
Los romanos siempre habían estado nerviosos. sobre las diversas tribus germánicas en las fronteras, y ese miedo aumentó a principios del siglo I cuando Arminio (también conocido como Herman "el Alemán") aniquiló tres legiones romanas en la batalla del bosque de Teutoburgo. Arminio era un jefe de la tribu germánica Cherusci que cuando era joven pasó un tiempo en Roma como rehén para garantizar la paz entre la tribu y el imperio. Arminio sirvió en el ejército romano y se le concedió la ciudadanía y el rango ecuestre. Fue enviado a Germania para ayudar a los romanos a someter a la población rebelde, pero en lugar de eso planeó e implementó la derrota de las legiones.
La victoria de Arminio puso fin a los planes romanos de conquista al este del río Rin, que se convirtió en la frontera natural entre el imperio y las hordas germánicas del norte. Los romanos construyeron fuertes y puestos de avanzada a lo largo del Rin, que luego se convirtieron en importantes ciudades europeas, para controlar a los alemanes y proteger el imperio contra la invasión.
A lo largo de los siglos, las tribus germánicas a lo largo de la frontera se volvieron inquietas y desearon ser admitidas en el imperio para disfrutar de sus beneficios económicos, políticos y militares. Una de esas tribus, los godos, apeló al emperador Valente (r. 364-378) para pedir permiso para entrar en el imperio a cambio de servicio militar. Valente permitió la entrada de algunos godos, pero los comandantes romanos locales en la frontera los trataron con dureza, provocando una respuesta violenta en 377.
La rebelión goda llevó al emperador a movilizar tropas hacia el este en un esfuerzo por controlar la situación. Las tropas romanas y godas entraron en combate en la batalla de Adrianópolis en 378, lo que resultó en una de las peores derrotas del ejército romano ante un enemigo extranjero. Casi dos tercios del ejército romano en el este fueron destruidos, incluido un número significativo de líderes de combate experimentados y el emperador, cuyo cuerpo nunca fue recuperado. Fue una derrota desastrosa para Roma y moldeó los temores imperiales hacia los “bárbaros” durante las siguientes décadas.
Las actitudes romanas hacia las tribus germánicas cambiaron a finales del siglo IV y principios del V cuando el ejército recurrió a estos guerreros para que les proporcionaran la mano de obra que tanto necesitaba. La escasez de soldados era tan grave que a finales del siglo IV, apenas treinta años después de la debacle de Adrianópolis, había 20,000 visigodos en el ejército imperial. Aún desconfiados de los pueblos germánicos, los romanos solían tratar a sus guerreros como tropas auxiliares adscritas a unidades imperiales en lugar de como unidades del ejército regular. Este acuerdo funcionó durante un tiempo hasta que Alarico (m. 410), un comandante étnicamente germánico de las tropas auxiliares godas, exigió un mayor reconocimiento por el coraje y el sacrificio de sus tropas y, al no recibirlo, decidió marchar sobre Roma.
Alarico y sus godos lucharon por el emperador Teodosio el Grande (r. 379-395) en la Batalla del Río Frígido en 394. Al final del primer día de batalla, Alarico no estaba contento. Había perdido casi la mitad de sus hombres en la lucha y estaba molesto porque sus fuerzas se utilizaron de una manera que limitaba el riesgo para las fuerzas romanas regulares. Al igual que otros comandantes auxiliares germánicos antes que él, Alarico deseaba una comisión militar romana regular con el título Maestro Militum (Maestro de Soldados) en reconocimiento a su servicio a Roma. Cuando el emperador negó su petición, Alarico abandonó el ejército, se convirtió en rey de los visigodos y se dirigió al este para realizar incursiones. Sin embargo, recordó el desaire del emperador y planeó regresar al oeste.
Años más tarde, Alaric volvió a encabezar de una fuerza de 30,000 soldados y decidió hacer pagar a los romanos por su falta de respeto. Intentó varias veces saquear la ciudad pero fue rechazado. Finalmente, estaba al borde de la victoria cuando una delegación de la ciudad sitiada apareció en su campamento pidiendo condiciones. Alarico dijo a los delegados que exigía todas las riquezas muebles de la ciudad y la devolución de todos los esclavos germánicos retenidos en Roma. Uno de los embajadores, horrorizado por los términos, preguntó a Alarico qué pensaba dejar a los romanos. Alaric respondió: “Sus vidas”.
La delegación regresó a la ciudad con las condiciones de Alarico, pero el Senado respondió con una oferta de dinero, especias y ropa. Alarico rechazó la contraoferta y, el 24 de agosto de 410, desató sus tropas sobre la ciudad, donde arrasaron, saquearon y asesinaron durante tres días.
Curiosamente, Alarico dio órdenes a sus tropas de no destruir iglesias ni dañar al clero de la ciudad, órdenes que obedecieron. El saqueo ordenado de Roma por los visigodos de Alarico provocó gran angustia en todo el mundo. La ciudad no había sido saqueada en 800 años, y su destrucción hizo que los paganos culparan a la Iglesia y a la aceptación de la fe por parte del imperio. Afortunadamente, San Agustín refutó completamente esas afirmaciones, pero el saqueo de Roma resultó ser el presagio del colapso imperial total en Occidente, que ocurrió en 476 cuando otro guerrero étnico germánico (Odoacro) se declaró rey de Italia y depuso al último emperador romano occidental. (Rómulo Augústulo).
Sin el despido de Alarico, la Iglesia no tendría el brillo de San Agustín Ciudad de dios. El saqueo fue el presagio del estado decadente de la autoridad gobernante central romana: a finales del siglo V, se derrumbó en Occidente, creando un vacío de poder político que hizo que la autoridad recayera en los jefes germánicos locales. La Iglesia Católica ocupó ese vacío político y asumió un papel más importante en la política de Europa occidental, que mantuvo la civilización occidental en los siglos posteriores al colapso del Imperio Romano.