Cuando la devastadora noticia del saqueo de Roma, la majestuosa y alguna vez capital del Imperio Romano, llegó a Jerónimo (342-420) en Belén, lloró amargamente. La consternación se apoderó del irascible traductor de las Sagradas Escrituras (y futuro santo) mientras luchaba por comprender cómo un ejército de visigodos, guerreros que recientemente habían luchado del lado de Roma, podía saquear la ciudad histórica.
A medida que la noticia de la tragedia se difundió por el imperio, produjo grandes emociones y teorías sobre por qué sucedió. Algunas personas vieron en la destrucción de Roma el fin del mundo; otros buscaron chivos expiatorios. Aunque la Iglesia católica había sido legalizada durante un siglo y declarada religión oficial del imperio durante treinta años, el paganismo seguía siendo el sistema de creencias de muchos romanos. Y, como en siglos anteriores, muchos paganos culparon a los cristianos de su desgracia.
La caída de la capital avivó la ira de los paganos que aún permanecían en la ciudad. Proclamaban que nada tan catastrófico había ocurrido en Roma cuando el imperio veneraba a los dioses paganos. De hecho, según su criterio, el imperio floreció antes de abrazar la fe cristiana. San Agustín (354-430) abordó posteriormente estas críticas en su influyente obra La Ciudad de Dios, pero hasta entonces persistían las dudas sobre el catastrófico ataque, especialmente sobre cómo y por qué ocurrió.
Los romanos siempre habían temido a las diversas tribus germánicas de las fronteras, y ese temor se intensificó a principios del siglo I cuando Arminio (también conocido como Herman, «el Germano») aniquiló a tres legiones romanas en la batalla del bosque de Teutoburgo. Arminio era jefe de la tribu germánica de los queruscos y, siendo niño, pasó un tiempo en Roma como rehén para garantizar la paz entre la tribu y el imperio. Arminio sirvió en el ejército romano y obtuvo la ciudadanía y el rango ecuestre. Fue enviado a Germania para ayudar a los romanos a someter a la población rebelde, pero en lugar de eso planeó y ejecutó la derrota de las legiones.
La victoria de Arminio puso fin a los planes romanos de conquista al este del río Rin, que se convirtió en la frontera natural entre el imperio y las hordas germánicas del norte. Los romanos construyeron fuertes y puestos de avanzada a lo largo del Rin, que luego se convirtieron en importantes ciudades europeas, para controlar a los alemanes y proteger el imperio contra la invasión.
A lo largo de los siglos, las tribus germánicas a lo largo de la frontera se volvieron inquietas y desearon ser admitidas en el imperio para disfrutar de sus beneficios económicos, políticos y militares. Una de esas tribus, los godos, apeló al emperador Valente (r. 364-378) para pedir permiso para entrar en el imperio a cambio de servicio militar. Valente permitió la entrada de algunos godos, pero los comandantes romanos locales en la frontera los trataron con dureza, provocando una respuesta violenta en 377.
La rebelión goda llevó al emperador a movilizar tropas hacia el este en un esfuerzo por controlar la situación. Las tropas romanas y godas entraron en combate en la batalla de Adrianópolis en 378, lo que resultó en una de las peores derrotas del ejército romano ante un enemigo extranjero. Casi dos tercios del ejército romano en el este fueron destruidos, incluido un número significativo de líderes de combate experimentados y el emperador, cuyo cuerpo nunca fue recuperado. Fue una derrota desastrosa para Roma y moldeó los temores imperiales hacia los “bárbaros” durante las siguientes décadas.
Las actitudes romanas hacia las tribus germánicas cambiaron a finales del siglo IV y principios del V cuando el ejército recurrió a estos guerreros para que les proporcionaran la mano de obra que tanto necesitaba. La escasez de soldados era tan grave que a finales del siglo IV, apenas treinta años después de la debacle de Adrianópolis, había 20,000 visigodos en el ejército imperial. Aún desconfiados de los pueblos germánicos, los romanos solían tratar a sus guerreros como tropas auxiliares adscritas a unidades imperiales en lugar de como unidades del ejército regular. Este acuerdo funcionó durante un tiempo hasta que Alarico (m. 410), un comandante étnicamente germánico de las tropas auxiliares godas, exigió un mayor reconocimiento por el coraje y el sacrificio de sus tropas y, al no recibirlo, decidió marchar sobre Roma.
Alarico y sus godos lucharon por el emperador Teodosio el Grande (r. 379-395) en la batalla del río Frígido en 394. Al final del primer día de batalla, Alarico no estaba satisfecho. Había perdido casi la mitad de sus hombres y estaba molesto porque sus fuerzas se habían utilizado de una manera que limitaba el riesgo para las fuerzas regulares romanas. Al igual que otros comandantes auxiliares germánicos antes que él, Alarico deseaba un cargo militar romano regular con el título de Magister Militum (Maestro de Soldados) en reconocimiento a su servicio a Roma. Cuando el emperador rechazó su petición, Alarico abandonó el ejército, se convirtió en rey de los visigodos y partió hacia el este para saquear. Sin embargo, recordaba el desaire del emperador y planeaba regresar a Occidente.
Años después, Alarico regresó al mando de un ejército de 30,000 hombres y decidió hacer que los romanos pagaran por su falta de respeto. Intentó varias veces saquear la ciudad, pero fue rechazado. Finalmente, estaba a punto de lograr la victoria cuando una delegación de la ciudad sitiada se presentó en su campamento exigiendo condiciones. Alarico les dijo a los delegados que requería todos los bienes muebles de la ciudad y la devolución de todos los esclavos germánicos retenidos en Roma. Uno de los embajadores, horrorizado por las condiciones, le preguntó a Alarico qué pensaba dejarles a los romanos. Alarico respondió: «Vuestras vidas».
La delegación regresó a la ciudad con las condiciones de Alarico, pero el Senado respondió con una oferta de dinero, especias y ropa. Alarico rechazó la contraoferta y, el 24 de agosto de 410, desató sus tropas sobre la ciudad, donde arrasaron, saquearon y asesinaron durante tres días.
Curiosamente, Alarico dio órdenes a sus tropas de no destruir iglesias ni dañar al clero de la ciudad, órdenes que obedecieron. El saqueo ordenado de Roma por los visigodos de Alarico provocó gran angustia en todo el mundo. La ciudad no había sido saqueada en 800 años, y su destrucción hizo que los paganos culparan a la Iglesia y a la aceptación de la fe por parte del imperio. Afortunadamente, San Agustín refutó completamente esas afirmaciones, pero el saqueo de Roma resultó ser el presagio del colapso imperial total en Occidente, que ocurrió en 476 cuando otro guerrero étnico germánico (Odoacro) se declaró rey de Italia y depuso al último emperador romano occidental. (Rómulo Augústulo).
Sin el saqueo de Alarico, la Iglesia no habría alcanzado la brillantez de La Ciudad de Dios de San Agustín . El saqueo fue el presagio del declive del poder central romano: a finales del siglo V, este se derrumbó en Occidente, creando un vacío de poder político que provocó que la autoridad recayera en los caudillos germánicos locales. La Iglesia Católica ocupó ese vacío político y asumió un papel más relevante en la política de Europa Occidental, lo que permitió el surgimiento de la civilización occidental en los siglos posteriores al colapso del Imperio Romano.