Esta semana hace 810 años, el 13 de abril de 1204, ocurrió un hecho impensable: Los ejércitos cristianos saquearon Constantinopla, en lo que se conoció como la Cuarta Cruzada. Las Cruzadas se encuentran entre los acontecimientos más incomprendidos de la historia católica, y los críticos de las Cruzadas y de la Iglesia citan con frecuencia la Cuarta Cruzada en un intento de desacreditar a ambas.
La notoriedad de la Cuarta Cruzada proviene de su (originalmente) conquista involuntaria de Constantinopla, en la que cristianos lucharon contra cristianos, para horror del Papa Inocencio III y escándalo de los católicos modernos. La historia de cómo la Cuarta Cruzada llegó a Constantinopla, comenzando con grandes promesas pero terminando en un desastre abyecto, es una de las más intrigantes de toda la historia de las Cruzadas.
El Papa Inocencio III convocó una nueva Cruzada el 15 de agosto de 1198. Los barones franceses se reunieron para formular planes para la Cruzada y decidieron viajar a Tierra Santa por mar. Para asegurar su transporte, los barones enviaron seis embajadores a Venecia para negociar con el dux Enrico Dandolo. Venecia estaba ansiosa por abastecer los barcos, sobre todo porque los cruzados prometieron la llegada de un inmenso ejército de más de 30,000 hombres.
Hoy en día es difícil comprender que el cálculo de un número pueda ser la causa de que una Cruzada saliera mal, pero ahí reside la verdad de por qué la Cuarta Cruzada salió tan terriblemente mal.
Los embajadores basaron sus estimaciones en los cruzados potenciales, no en los que ya habían tomado la Cruz. Por lo tanto, sobrestimaron enormemente y sólo 13,000 guerreros lograron llegar a Venecia antes de la fecha límite. El acuerdo con los venecianos exigía que los cruzados pagaran una cantidad basada en el número estimado de guerreros; cuando se demostró menos, puso en peligro la Cruzada, ya que los cruzados no podían pagar su transporte. Esto también fue un problema para Venecia, que se enfrentaba a un grave desastre financiero si los cruzados no pagaban su deuda.
Perdonar la deuda estaba fuera de discusión, por lo que Dandolo propuso que los cruzados ayudaran a los venecianos a conquistar la ciudad croata de Zara (anteriormente bajo control veneciano). La oferta de Dandolo resultó problemática, ya que Zara estaba controlada por el rey Emeric de Hungría, que previamente había tomado la Cruz; por lo tanto, sus tierras estaban protegidas por la Iglesia y atacar la tierra de un cruzado resultaba en la excomunión.
Los cruzados se enfrentaron así a un serio dilema moral. No tenían dinero para pagar a los venecianos, pero el plan veneciano para evitar que la Cruzada se desmoronara amenazaba sus almas. Se desató un debate entre los cruzados sobre sus elecciones; Finalmente, la mayoría decidió aceptar la oferta de Dandolo.
Cuando la noticia de la desviación de la Cruzada llegó al Papa Inocencio III, envió una carta a los líderes prohibiéndoles atacar Zara; Ignoraron la carta y la ocultaron a las bases. Mientras los cruzados asediaban la ciudad, sus habitantes bajaban pancartas con cruces sobre los muros para recordarles que estaban atacando a sus compañeros cristianos. La táctica no funcionó y, finalmente, los Zaran pidieron la paz. Cuando la noticia de la caída de Zara llegó al Papa, escribió otra carta a los líderes de la Cruzada, excomulgándolos.
Mientras pasaban el invierno en Zara, los enviados de un príncipe bizantino exiliado se acercaron a los cruzados con una oferta verdaderamente notable. Los enviados dijeron a los cruzados que el príncipe Alejo Ángel necesitaba su ayuda para liberar a su padre depuesto y encarcelado, el emperador Isaac II, y devolver a su familia al poder. A cambio, Alejo prometió, entre otras cosas, pagar a los cruzados 200,000 marcos de plata, suficiente para saldar la deuda veneciana con un excedente para financiar la campaña a Tierra Santa. El Papa Inocencio III pronto se enteró de que los cruzados estaban pensando en ir a Constantinopla, por lo que escribió otra carta advirtiéndoles contra tal acción. Una vez más, sus protestas fueron ignoradas.
Los cruzados viajaron a Constantinopla y se sorprendieron al saber que los habitantes no estaban interesados en abrir la ciudad a Alejo Ángel, por lo que sitiaron la ciudad, lo que provocó que el usurpador Alejo III huyera. El joven príncipe se convirtió en coemperador (Alejo IV) con su padre liberado y trató de cumplir sus promesas a los cruzados. Pero no pudo producir todo el dinero prometido, a pesar de las medidas extremas de confiscar iconos y vasijas sagradas y despojar a los emperadores muertos de sus ricas vestimentas. Al poco tiempo, la afiliación de Alejo IV con los guerreros occidentales resultó impopular y, finalmente, fue encarcelado por su chambelán, Alejo Ducas (apodado Mourtzouphlus), quien declaró él mismo emperador (Alejo V).
Alejo V jugó duro con los cruzados y finalmente ordenó el asesinato de Alejo IV. Incapaces de financiar su viaje de Constantinopla a Jerusalén y enfrentados al asesinato de Alejo, que les debía dinero, los líderes de la Cruzada decidieron atacar Constantinopla por segunda vez, lo cual hicieron brutalmente.
El saqueo de Constantinopla en 1204 sigue siendo uno de los recuerdos perdurables de las Cruzadas. A menudo se utiliza para promover la falsedad de que las Cruzadas fueron principalmente “apropiación de tierras” o motivadas por la codicia y el deseo de botín. A pesar de las claras protestas papales en ese momento, todavía se culpa inapropiadamente a la Iglesia por estos trágicos acontecimientos.
Sin embargo, la Cuarta Cruzada no estuvo motivada por la codicia. Tampoco era parte de algún complot romano contra Oriente. Los cruzados deseaban hacer campaña en Tierra Santa con el objetivo final de liberar Jerusalén. Fue una serie de malas decisiones, cálculos demasiado entusiastas y accidentes históricos los que desviaron la Cruzada y resultaron, en cambio, en un ataque contra hermanos cristianos en la Reina de las Ciudades.
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