Los hombres que han usado los zapatos del pescador han sido en su mayoría personas santas dedicadas a guiar a la Iglesia a través de la agitación de la historia humana. Por supuesto, ha habido algunos que llevaron vidas poco santas y utilizaron el papado para obtener beneficios políticos y económicos, pero además de esos papas “malos” hay muchos más que vivieron auténticamente su llamado como pastor universal y vicario de Cristo.
La mayoría de los papas que reinaron desde el siglo I hasta el IV dieron sus vidas en el martirio durante las persecuciones del Imperio Romano. Pero una vez que los coemperadores Licinio y Constantino legalizaron la fe católica con el Edicto de Milán en 313, el martirio papal se volvió extremadamente raro; de hecho, sólo dos papas fueron martirizados posteriormente. Y muchos papas lidiaron con controversias teológicas y herejías durante su reinado, pero sólo uno, el Papa San Martín I (r. 649-653), cuya fiesta celebramos hoy, murió mártir al haberse negado a aceptar una enseñanza herética.
La Iglesia primitiva, especialmente después de la legalización, se ocupó de varias herejías cristológicas mientras luchaba por desarrollar la terminología teológica precisa para definir la enseñanza apostólica sobre la Trinidad y la relación de las Personas en ella. Se celebraron concilios ecuménicos para refutar las enseñanzas heréticas y desarrollar el lenguaje utilizado para responder a la pregunta: "¿Quién es Jesús?"
La herejía puede ser extremadamente difícil de erradicar. La Iglesia puede condenar definitivamente una herejía sólo para verla transformarse en una enseñanza errónea similar más adelante. Los herejes, o sus seguidores, aunque rechazados por la Iglesia, a veces desarrollan enseñanzas similares, aunque no iguales, en un esfuerzo por eludir la línea de la ortodoxia.
Este juego se jugó en los primeros siglos de la Iglesia sobre la naturaleza de Cristo. Arrio en el siglo IV enseñó que Jesús era una criatura de Dios y no consustancial al Padre. Nestorio en el siglo V creía que María no dio a luz al Dios-hombre sino sólo al “vestido carnal” de Cristo. Eutiques opinó en su enseñanza, conocida como Monofisismo, que Jesús tenía una sola naturaleza (divina). Aunque la Iglesia condenó estas herejías en los concilios de Nicea (325), Éfeso (431) y Calcedonia (451), varios teólogos continuaron desarrollando nuevas formas de cuestionar la enseñanza ortodoxa.
En el siglo VII, una nueva herejía Estalló en la mitad oriental de la Iglesia que buscaba abordar la cuestión de la humanidad y la divinidad de Jesús desde un nuevo ángulo. El monofisismo había sido condenado en Calcedonia, pero muchos todavía lo mantenían. En un esfuerzo por reconciliar a los monofisitas, Sergio (r. 610-638), patriarca de Constantinopla, propuso una nueva enseñanza conocida como Monotelismo—o la creencia de que Jesús tenía una sola voluntad divina. Pero el problema era el mismo que con el monofisismo: negaba la verdadera humanidad de Jesús. Si el Señor sólo tuvo una voluntad divina, entonces ¿cómo puede la Iglesia enseñar que Jesús era verdadero Dios y verdadero hombre?
Muchos obispos y teólogos orientales abrazaron las enseñanzas de Sergio, pero otros las rechazaron, y algunos ferozmente, como San Máximo el Confesor (580-662), quien sufrió violencia física (le cortaron la lengua y la mano derecha) y el exilio por negarse a abrazar el monotelismo. Sergio intentó obtener la aprobación papal de su nueva enseñanza enviando una carta al Papa Honorio (r. 625-638), quien dio una respuesta ambigua que condujo a cincuenta años de conflicto. El emperador Heraclio (r. 610-641) estuvo de acuerdo con Sergio y, en un ejercicio de cesaropapismo, proclamó la doctrina oficial del monotelismo.
La controversia aún estaba en su apogeo cuando Martin Fue elegido Papa en 649. Martín, un brillante erudito y ex enviado papal a Constantinopla, reconoció el error del monotelismo y trabajó diligentemente contra la herejía a lo largo de su pontificado. Su lucha terminó con el derramamiento de su sangre.
En octubre de 649, Martín reunió a 105 obispos en el Palacio de Letrán para discutir el monotelismo. La herejía fue condenada y Martín tomó la audaz medida de excomulgar al patriarca en funciones de Constantinopla, Pablo II, un proveedor de enseñanzas erróneas. El emperador Constante II (r. 641-668) no quedó satisfecho con el pronunciamiento de Martín y comenzó una campaña para deshacerse del entrometido Papa.
El gobernador bizantino Olimpio ideó un plan nefasto para asesinar a Martín. El portador de la espada de Olimpio debía ir a misa y hacer fila para recibir la Eucaristía de manos de Martín y luego matarlo. Sin embargo, el plan fracasó cuando, en el momento de la recepción, ¡el portador de la espada milagrosamente no pudo ver al Papa! Unos años más tarde, otro gobernador envió un gran cuerpo de tropas a Roma, donde arrestaron a Martín, lo subieron a un barco y lo enviaron a la isla de Naxos en el Egeo, donde permaneció durante un año.
Después de un año sin ninguna comunicación por parte del Papa, el clero de Roma asumió que Martín había muerto y eligió a Eugenio I como su sucesor. La noticia de esta elección llegó a Martin después de que había pasado otro año. La Iglesia se encontraba en una situación única, con dos hombres actuando como Papa y ninguno de ellos como antipapa. Martín seguía siendo Papa, ya que no había muerto ni dimitido, y en realidad Eugenio no era Papa sino el administrador eclesial de Roma (se convertiría en Papa cuando Martín muriera).
En septiembre de 654, Martín fue finalmente escoltado a Constantinopla, donde pasó tres meses en prisión. Finalmente fue juzgado ante el tesorero imperial. Martin fue acusado de planear una rebelión, entablar comunicaciones de traición con los musulmanes y negarse a reconocer a María como Theotokos (Portador de Dios), pero el verdadero motivo de su arresto fue su oposición al monotelismo. Se llamó a varios testigos que dieron testimonios contradictorios y, en un esfuerzo por salvarlos del perjurio y del pecado mortal, Martin pidió al juez que no les hiciera prestar juramento. El Papa conoció el resultado final del juicio e instó al juez a “acabar rápidamente lo que pretendes conmigo”. Cualquier tipo de muerte será un beneficio para mí”.
Martín fue declarado culpable y condenado a muerte. El Papa fue llevado a la plaza pública donde lo desnudaron, lo golpearon, lo cargaron con pesadas cadenas y lo arrastraron a prisión. El patriarca Pablo, al borde de la muerte, suplicó a Constante II que perdonara la vida al Papa. El emperador accedió a conmutar la pena de muerte y, en cambio, ordenó a Martín el exilio en Cherson, Crimea. Antes de su partida, el Papa tuvo una última oportunidad de abrazar la herejía monotelita; El se negó. En la primavera de 655, Martín fue embarcado hacia Crimea. Pasó varios meses en el exilio antes de sucumbir finalmente al horrible trato que le dieron los bizantinos. El santo Martín, defensor de la ortodoxia, fue el último Papa mártir.