Los hombres que han usado los zapatos del pescador han sido en su mayoría personas santas dedicadas a guiar a la Iglesia a través de la agitación de la historia humana. Por supuesto, ha habido algunos que llevaron vidas poco santas y utilizaron el papado para obtener beneficios políticos y económicos, pero además de esos papas “malos” hay muchos más que vivieron auténticamente su llamado como pastor universal y vicario de Cristo.
La mayoría de los papas que reinaron desde el siglo I hasta el IV dieron sus vidas en el martirio durante las persecuciones del Imperio Romano. Pero una vez que los coemperadores Licinio y Constantino legalizaron la fe católica con el Edicto de Milán en 313, el martirio papal se volvió extremadamente raro; de hecho, sólo dos papas fueron martirizados posteriormente. Y muchos papas lidiaron con controversias teológicas y herejías durante su reinado, pero sólo uno, el Papa San Martín I (r. 649-653), cuya fiesta celebramos hoy, murió mártir al haberse negado a aceptar una enseñanza herética.
La Iglesia primitiva, especialmente después de la legalización, se enfrentó a diversas herejías cristológicas mientras se esforzaba por desarrollar la terminología teológica precisa para definir la enseñanza apostólica sobre la Trinidad y la relación entre las Personas que la componen. Se celebraron concilios ecuménicos para refutar las enseñanzas heréticas y desarrollar el lenguaje utilizado para responder a la pregunta: "¿Quién es Jesús?".
La herejía puede ser extremadamente difícil de erradicar. La Iglesia puede condenar definitivamente una herejía sólo para verla transformarse en una enseñanza errónea similar más adelante. Los herejes, o sus seguidores, aunque rechazados por la Iglesia, a veces desarrollan enseñanzas similares, aunque no iguales, en un esfuerzo por eludir la línea de la ortodoxia.
Este debate sobre la naturaleza de Cristo se desarrolló durante los primeros siglos de la Iglesia. Arrio, en el siglo IV, enseñó que Jesús era una criatura de Dios y no consustancial con el Padre. Nestorio, en el siglo V, creía que María no dio a luz al Dios-hombre, sino solo a la «vestidura de carne» de Cristo. Eutiques, en su doctrina conocida como monofisismo , opinó que Jesús tenía una sola naturaleza (divina). Si bien la Iglesia condenó estas herejías en los concilios de Nicea (325), Éfeso (431) y Calcedonia (451), diversos teólogos continuaron desarrollando nuevas formas de cuestionar la doctrina ortodoxa.
En el siglo VII, surgió una nueva herejía en la parte oriental de la Iglesia que buscaba abordar la cuestión de la humanidad y la divinidad de Jesús desde una perspectiva novedosa. El monofisismo había sido condenado en Calcedonia, pero muchos aún lo profesaban. En un intento por reconciliar a los monofisitas, Sergio (610-638), patriarca de Constantinopla, propuso una nueva doctrina conocida como monotelismo , es decir, la creencia de que Jesús tenía una sola voluntad divina. Pero el problema era el mismo que con el monofisismo: negaba la verdadera humanidad de Jesús. Si el Señor solo tenía una voluntad divina, ¿cómo podía la Iglesia enseñar que Jesús era verdadero Dios y verdadero hombre?
Muchos obispos y teólogos orientales adoptaron la enseñanza de Sergio, pero otros la rechazaron, algunos con vehemencia, como San Máximo el Confesor (580-662), quien sufrió violencia física (le cortaron la lengua y la mano derecha) y el exilio por negarse a abrazar el monotelismo. Sergio intentó obtener la aprobación papal para su nueva doctrina enviando una carta al papa Honorio (625-638), quien dio una respuesta ambigua que dio lugar a cincuenta años de conflicto. El emperador Heraclio (610-641) estuvo de acuerdo con Sergio y, en un ejercicio de cesaropapismo , proclamó el monotelismo como doctrina oficial.
La controversia seguía vigente cuando Martín fue elegido papa en 649. Brillante erudito y antiguo enviado papal a Constantinopla, Martín reconoció el error del monotelismo y luchó incansablemente contra la herejía durante todo su pontificado. Su lucha culminó con el derramamiento de su sangre.
En octubre de 649, Martín reunió a 105 obispos en el Palacio de Letrán para discutir el monotelismo. La herejía fue condenada y Martín tomó la audaz medida de excomulgar al patriarca en funciones de Constantinopla, Pablo II, un proveedor de enseñanzas erróneas. El emperador Constante II (r. 641-668) no quedó satisfecho con el pronunciamiento de Martín y comenzó una campaña para deshacerse del entrometido Papa.
El gobernador bizantino Olimpio ideó un plan nefasto para asesinar a Martín. El portador de la espada de Olimpio debía ir a misa y hacer fila para recibir la Eucaristía de manos de Martín y luego matarlo. Sin embargo, el plan fracasó cuando, en el momento de la recepción, ¡el portador de la espada milagrosamente no pudo ver al Papa! Unos años más tarde, otro gobernador envió un gran cuerpo de tropas a Roma, donde arrestaron a Martín, lo subieron a un barco y lo enviaron a la isla de Naxos en el Egeo, donde permaneció durante un año.
Después de un año sin ninguna comunicación por parte del Papa, el clero de Roma asumió que Martín había muerto y eligió a Eugenio I como su sucesor. La noticia de esta elección llegó a Martin después de que había pasado otro año. La Iglesia se encontraba en una situación única, con dos hombres actuando como Papa y ninguno de ellos como antipapa. Martín seguía siendo Papa, ya que no había muerto ni dimitido, y en realidad Eugenio no era Papa sino el administrador eclesial de Roma (se convertiría en Papa cuando Martín muriera).
En septiembre de 654, Martín fue finalmente escoltado a Constantinopla, donde pasó tres meses en prisión. Posteriormente, fue sometido a juicio ante el tesorero imperial. Se le acusó de conspirar para rebelarse, de entablar comunicación traidora con musulmanes y de negarse a reconocer a María como Theotokos (Madre de Dios), pero el verdadero motivo de su arresto fue su oposición al monotelismo. Se citó a varios testigos que dieron testimonios contradictorios, y para evitarles el perjurio y el pecado mortal, Martín pidió al juez que no les hiciera jurar. El papa conocía el resultado del juicio e instó al juez a «terminar rápidamente con lo que pretende conmigo. Cualquier muerte me beneficiará».
Martín fue declarado culpable y condenado a muerte. El papa fue llevado a la plaza pública, donde lo desnudaron, lo golpearon, lo encadenaron y lo arrastraron a prisión. El patriarca Pablo, al borde de la muerte, suplicó a Constante II que perdonara la vida del papa. El emperador accedió a conmutar la pena de muerte y, en su lugar, ordenó el exilio de Martín en Quersoneso, Crimea. Antes de su partida, se le ofreció al papa una última oportunidad para abrazar la herejía monotelita; se negó. En la primavera de 655, Martín fue embarcado rumbo a Crimea. Pasó varios meses en el exilio antes de sucumbir finalmente al horrible trato que le infligieron los bizantinos. El santo Martín, defensor de la ortodoxia, fue el último papa mártir.