El Papa Bonifacio VIII (r. 1294-1303) declaró santo al rey Luis IX de Francia en 1297, apenas veintisiete años después de la muerte del rey en su segunda cruzada. Un año más tarde, en la iglesia abacial real de St. Denis, el cuerpo del rey fue sacado de su tumba para la distribución de las reliquias. El predicador dominicano presente en el evento cautivó a la multitud con historias de la vida y la santidad del rey. El predicador divisó entre la multitud de dignatarios a Jean de Joinville, un viejo caballero que había sido amigo íntimo del santo rey y había aportado testimonio durante la investigación de canonización.
Unos años después de la ceremonia de St. Denis, Juana de Navarra, esposa del rey Felipe IV, pidió al anciano caballero que escribiera un libro sobre el santo rey. El octogenario cumplió con el pedido y dedicó el posterior Historia de San Luis a su hijo Luis, futuro rey de Francia (como Luis X en 4). La biografía de su amigo escrita por Joinville relata detalles íntimos de la vida y las actividades del rey. Primera obra sobre la vida de un santo escrita por un laico, ofrece un retrato detallado de una de las figuras más importantes de la época medieval.
Jean de Joinville nació en 1225, hijo de Simón y Beatriz. El joven Jean fue educado en las artes militares, aprendió a leer y escribir y estudió latín. Jean se dedicó a su fe e hizo una peregrinación al famoso santuario de Santiago en Compostela en España. La devoción de Jean por la Iglesia y sus habilidades militares fueron puestas a prueba durante la Primera Cruzada del rey San Luis IX (1248-1254).
Jean provenía de una familia cruzada. Su abuelo luchó y murió en la Tercera Cruzada, dos tíos participaron en la Cuarta Cruzada y su padre luchó en la Albigense y la Quinta Cruzada. Por eso, cuando se anunció la campaña real, tomó la cruz. Jean recibió el bastón de peregrino de manos de los cistercienses y se preparó espiritualmente caminando descalzo como penitente, recorriendo los santuarios locales, antes de su partida. Jean, junto con otros diez guerreros, incluido su primo, Jean d'Apremont, viajó independientemente del ejército real y llegó a Chipre, donde el principal ejército francés se reunió en preparación para la invasión de Egipto.
Aunque participó en la cruzada del rey, Jean no se puso inicialmente al servicio del rey Luis, sino que planeó un viaje independiente y libre de lealtades. Jean hipotecó fuertemente sus tierras para financiar su cruzada, pero se quedó sin dinero mientras estaba en Chipre. Aunque era una situación desesperada, la falta de recursos resultó providencial, ya que llevó a Jean a buscar ayuda real, lo que finalmente resultó en una amistad real. Jean entró al servicio real y recibió los fondos necesarios (800 libros de torneos) para continuar su peregrinación armada.
La generosidad de Louis no fue exclusiva de Joinville. El rey subvencionó a muchos guerreros en campaña, lo que contribuyó a sus inmensos gastos (estimados en 1.5 millones libros de torneos, o seis veces el ingreso real anual) durante la Cruzada.
La primera cruzada de Luis IX fue una repetición de la Quinta Cruzada (1218-1221), que logró un éxito inicial. pero terminó en un fracaso abyecto. El ejército del rey capturó fácilmente la ciudad portuaria de Damieta y había grandes esperanzas de que la campaña lograra capturar El Cairo y, finalmente, Jerusalén. Después de un período de descanso y reacondicionamiento durante el verano, el ejército cruzado marchó sobre El Cairo a finales de noviembre de 1249. La marcha hacia El Cairo fue lenta (sólo promedió dos millas por día), pero finalmente, el ejército llegó a las afueras de Mansourah en diciembre. . La captura de Mansourah, un objetivo necesario en el camino a El Cairo, requirió vadear el río Bahr as-Saghir. Inicialmente, los cruzados intentaron construir una rampa sobre el agua pero fueron rechazados por las tropas musulmanas. Un informante proporcionó información valiosa: un vado río arriba ofrecía la oportunidad de sorprender y flanquear a la fuerza musulmana que custodiaba la ciudad. El rey y sus comandantes desarrollaron un plan coordinado que se basaba en que un pequeño grupo de caballeros, bajo el mando de Roberto de Artois (hermano del rey), capturaran el vado durante un ataque sorpresa. Una vez que el ejército principal cruzara el río, ambos grupos avanzarían hacia Mansourah.
La incursión en el vado se produjo el 7 de febrero de 1250 y logró capturar el cruce. Pero Robert, animado por la fácil victoria, ignoró la orden de esperar al ejército principal y avanzó hacia la ciudad con su pequeña fuerza. La unidad de Robert avanzó hacia Mansourah, donde fue aniquilada. El principal ejército de la Cruzada cruzó el río mientras la imprudencia de Robert provocaba el desastre en la ciudad. Después de derrotar a la unidad cruzada de avanzada, el ejército musulmán atacó a la fuerza principal. Los combates fueron intensos y duraron todo el día, mientras estallaban combates cuerpo a cuerpo en todo el campo de batalla. Joinville participó en esta batalla y describió vívidamente sus horrores: él fue alcanzado por cinco flechas y su caballo por quince durante el combate. En su último libro sobre la vida del rey, Jean describió el valor de Luis, quien era reconocible en el campo de batalla por su séquito y equipo:
El rey llegó con su grupo de batalla con grandes gritos y ruido de trompetas y campanas, y se detuvo en un camino elevado. Nunca vi un caballero tan hermoso, porque aparecía por encima de todo su pueblo a la altura de los hombros con un yelmo dorado en la cabeza y una espada alemana en la mano.
El ataque musulmán fue rechazado, pero el ejército cruzado sufrió suficientes bajas, debido a la incursión desacertada y no aprobada de Robert, como para debilitar su capacidad de capturar la ciudad. También se perdió la esperanza de capturar El Cairo.
Luis IX lamentó profundamente la muerte de su amado hermano, pero el destino de la Cruzada pendía de un hilo y exigía la atención del rey. Finalmente, Luis reconoció que era necesaria una retirada táctica a Damieta, pero, demacrado e incapaz de superar importantes obstáculos logísticos, el rey se rindió al sultán egipcio.
Luis pasó varias semanas en cautiverio musulmán, junto con Joinville, pero después de pagar un rescate real, fue liberado. El rey pasó varios años en el Oriente latino y fue durante este tiempo cuando floreció la amistad entre Luis y Juan.
Luis recompensó las acciones heroicas de Juan durante la Cruzada con el mando de cincuenta caballeros y el título y responsabilidad de senescal de Champaña. Durante los años siguientes, Jean centró su tiempo en sus propiedades y asistió a la corte real.
Cuando el rey decidió emprender una vez más la cruzada, su amigo se opuso a la expedición y se negó a participar. El rey Luis IX partió en su desafortunada campaña en el norte de África en julio de 1270 y murió de una enfermedad un mes después.
Jean de Joinville lamentó la muerte de su rey y amigo, pero nunca olvidó su testimonio cristiano y su reinado real. Su testimonio durante la investigación de canonización aseguró que la Iglesia y el mundo no olvidarían también al santo rey Luis IX de Francia. En cuanto al querido y heroico amigo de Luis, vivió una larga vida y recibió su recompensa eterna a la edad de 93 años.