Hoy hace cien años que se ratificó la Decimosexta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, lo que brindó a los estadounidenses la alegría del impuesto sobre la renta. Puedes ver a algunos de ellos (quizás a tus abuelos o bisabuelos entre ellos) en esta fotografía de 1920 de personas llenando formularios de impuestos en una oficina del IRS.
Ya no muchos estadounidenses completan sus 1040 de esa manera. La mayoría utiliza software de preparación de impuestos. Llevo años haciendo mis impuestos en la computadora y el proceso, aunque un poco tedioso, es sencillo.
El acto de preparar mi declaración de impuestos me recuerda que tengo interés en cómo se gastan esos impuestos. Como casi todo el mundo, me gustaría pagar menos impuestos y me gustaría mucho ver un gasto menor y más prudente en todos los niveles de gobierno. Presto atención a dónde va el dinero y, cuando corresponde, hago saber mis preferencias y molestias a las autoridades.
Tengo que pensar que si no pagara impuestos, como la mayoría de la gente sí, estaría tentado a caer en la indiferencia fiscal. Tal vez no me preocupara cuánto tendrían que pagar los demás, siempre y cuando se mantuvieran los servicios básicos a los que estaba acostumbrado. Pero si tuviera que pagar al menos algo de impuesto, creo que tendería a prestar atención a cómo se utilizan los ingresos fiscales y a qué tan altas se fijan las tasas impositivas.
Esta línea de pensamiento me ha llevado a concluir que, en general, es una mala política pública eximir a una gran proporción de los ciudadanos del pago de impuestos. No hacemos eso cuando se trata de impuestos sobre las ventas estatales o locales: todos pagan, y al mismo tipo. Esto parece justo, ya que todos nos beneficiamos de los servicios generalizados (policía, bomberos, obras públicas y similares).
No veo por qué el impuesto sobre la renta no debería estructurarse de manera similar: todos participan, ya sea que las tasas impositivas sean fijas o progresivas. Prefiero una tarifa fija porque es más fácil de entender, más fácil de calcular y más fácil de determinar cuál sería la responsabilidad de uno con un nivel de ingresos mayor o menor. Pero un sistema en el que todos participan también podría basarse en tasas progresivas, siempre que las tasas más bajas sean lo suficientemente altas como para inducir a los contribuyentes a tomar conciencia fiscal.
No existe una “línea católica” sobre cuál es la forma adecuada de estructurar un código tributario. En mi opinión, es bueno tener un código tributario que no fomente la irresponsabilidad pero sí fomente la participación cívica. Imagínese qué vicios reinarían si el 90 por ciento de la población no pagara ningún impuesto y esperara ser subsidiado por el 10 por ciento que sí pagara. ¡Qué sistema tan insalubre! Por un lado, la codicia y la envidia crecerían sin control; por el otro, miedo y resentimiento. Ésa no es la receta para un sistema de gobierno duradero.