A mediados del siglo XII, el Reino de Jerusalén fue testigo de un acontecimiento único: Balduino III (1143-1163), el primer rey de ascendencia europea nacido en Tierra Santa, comenzó su reinado. A pesar de los problemas políticos que surgieron durante sus veinte años de gobierno, el reinado de Balduino culminó con el control total de Palestina por parte de los cristianos.
Cuando Balduino murió sin descendencia, su hermano Amalarico asumió el trono. El rey Amalarico I (r. 1163-1174) estuvo consumido por campañas militares en Egipto durante su reinado y fue un comandante duro en el campo de batalla con una personalidad brusca pero también un hombre piadoso y devoto. Tuvo tres hijos (un hijo y dos hijas) del matrimonio con dos mujeres (Inés de Courtenay y María Comnena). Sus tres hijos eventualmente se sentarían en el trono del Reino de Jerusalén. Cuando el hijo de Amalarico, Balduino, era joven, el rey invitó al erudito clérigo Guillermo de Tiro a la corte como tutor del príncipe. William, un colono de segunda generación del Oriente latino nacido de hijos de los cruzados originales, se convirtió en el primer obispo nativo del Oriente latino. William recibió su educación inicial en Jerusalén y fue a Francia a los dieciséis años para ampliar sus estudios.
Mientras daba clases particulares al príncipe Baldwin, William notó algo extraño en el niño. No respondió a los estímulos de dolor de manera normal; sintió poco o ningún dolor cuando los estímulos deberían haber provocado una respuesta inmediata. Al ser examinado por los médicos, al niño le diagnosticaron lepra.
El rey Amalarico I murió de fiebre en 1174 después de otra fallida campaña egipcia. Su hijo leproso sólo tenía trece años, por lo que un regente gobernó hasta que Balduino cumplió la mayoría de edad tres años después.
Balduino IV (r. 1174-1185) fue una figura heroica y trágica en la historia de los Estados Cruzados. Hombre de profunda fe, aquejado por una enfermedad debilitante, el enfermizo rey dedicó su vida al servicio desinteresado del reino, pero su recompensa terrenal fue la intriga política y cortesanos egoístas.
El rey leproso llegó al poder cuando el mayor temor de los cristianos en el Oriente latino finalmente se materializó. Los califatos musulmanes, antes separados (el fatimí en El Cairo y el abasí en Bagdad), se unificaron bajo el reinado del general kurdo conocido como Saladino. Impulsado por su convicción en la yihad , Saladino invadió los Estados cruzados ocho veces en un período de catorce años. Habría necesitado muchos menos intentos de no ser por la acción del joven rey leproso en la batalla de Montgisard.
En noviembre de 1177, Saladino dirigió una gran fuerza de guerreros a través de la frontera egipcia en una expedición de saqueo a gran escala del Reino de Jerusalén. Baldwin reunió una fuerza de seiscientos caballeros y persiguió a la banda merodeadora de musulmanes. El rey de dieciséis años descubrió que las fuerzas de Saladino vivaqueaban y buscaban comida en Ramla. La fuerza cristiana, muy superada en número, que llevaba la reliquia de la Vera Cruz, sorprendió a Saladino y derrotó al ejército musulmán, que se desplomó en una retirada rápida y desorganizada.
Saladino apenas escapó del desastre. Si el Rey Leproso hubiera logrado matar o capturar a Saladino en Montgisard, se habría evitado el triste futuro del Reino de Jerusalén.
A pesar de su derrota, Saladino sabía que el reino cristiano estaba construido sobre arena, y que era sólo cuestión de tiempo que el leproso Balduino muriera. El rey reconoció que su salud obstaculizaba un gobierno eficaz. Al no tener hijos, buscó activamente ceder el poder a través de una serie de regentes, pero estos resultaron ineptos o provincianos, por lo que se vio obligado a continuar su reinado.
La lepra consumía el cuerpo de Balduino, y las intrigas políticas del reino agotaban su mente y energía; sin embargo, perseveró. El valiente, moralmente firme y de profunda fe rey se topaba con la incompetencia cada vez que intentaba delegar la responsabilidad del gobierno. Su destino no era sufrir en silenciosa agonía los peligros de su debilitante enfermedad; en cambio, su cruz consistía en lidiar con las maniobras políticas de las facciones dentro de su corte.
Una facción estaba dirigida por el primo de Balduino, el conde Raimundo III de Trípoli, bisnieto de Raimundo de Toulouse, uno de los líderes de la Primera Cruzada. La madre de Balduino, Inés de Courtenay, encabezó otra facción que incluía a Joscelino III, el tío de Balduino, y al infame caballero Reynaldo de Châtillon.
Sybilla, la hermana de Baldwin, fue otro actor clave en las disputas sucesorias en la corte. El breve matrimonio de Sybilla con Guillermo de Montferrat produjo un hijo, de gran importancia, como resultó después. Cuando William murió, Sybilla, demasiado joven, hermosa y poderosa para quedarse viuda, se casó con Guy de Lusignan, un apuesto noble menor de Aquitania que había abandonado Europa en busca de fama y fortuna en el Oriente latino.
Agnes y Sybilla persuadieron a Baldwin para que nombrara regente a Guy en 1181. La elección resultó desastrosa, ya que Guy era un gobernante inútil y un comandante militar torpe. Su incompetencia quedó plenamente de manifiesto en el otoño de 1183, cuando Saladino cruzó el río Jordán para sitiar la fortaleza de Kerak, al este del Mar Muerto. Guy reunió un gran ejército pero no logró enfrentarse a Saladino en la batalla, lo que permitió al invasor retroceder más allá de la frontera. Baldwin estaba tan molesto por las acciones de Guy que lo acusó de cobardía y traición ante la batalla.
Baldwin destituyó a Guy como regente y presionó a su hermana para que se divorciara del bufón. Al necesitar un nuevo regente, Balduino envió al patriarca Heraclio de Jerusalén a Europa en busca de un señor que se convirtiera en regente, pero la misión del patriarca terminó en un fracaso. Finalmente, Baldwin nombró heredero a su sobrino de cinco años, también llamado Baldwin, hijo de Sybilla y su difunto primer marido, con el conde Raymond III de Trípoli como regente.
Se avecinaba un desastre, y Balduino IV lo presentía. Saladino, al otro lado de la frontera, esperaba el momento oportuno para atacar. El rey leproso sabía que su muerte daría inicio a la conquista de Jerusalén por parte de Saladino. Sabía que las disputas dinásticas y las facciones de la corte minaban la unidad del reino, que necesitaba desesperadamente para resistir el inevitable ataque de Saladino.
Baldwin hizo lo que pudo, pero no fue suficiente. Su heroica pero trágica vida terrenal llegó a su fin el 16 de mayo de 1185, a la edad de veinticuatro años. Balduino, rey durante once años, intentó proteger a Jerusalén de la próxima invasión musulmana, pero sus acciones fracasaron cuando su sucesor, el niño Balduino V, murió a la edad de ocho años en 1186.
En 1187, Saladino rompió el tratado de paz que había firmado con Balduino IV y lanzó una campaña militar final contra Jerusalén. La ciudad cayó en octubre.
La dedicación y devoción de Baldwin a su reino no tenían comparación, y el sacrificio abrumador del trabajo de su vida fue valiente. Pero aunque este leproso verdaderamente santo evitó el fin del control cristiano de Jerusalén, no pudo prohibirlo. Es una bendición que no viviera para ver la entrada triunfal de Saladino en la Ciudad Santa.