En el siglo IX, tras la muerte del Papa San Nicolás el Grande en 867, la Iglesia Católica entró en un capítulo oscuro para el papado. Durante este tiempo, solo hubo dos santos papales, Nicolás I y Adriano III (r. 884-885) de 867 a 1042: ¡una línea de tiempo de 182 años y cuarenta y cuatro papas! El papado no sólo carecía de santidad en sus ocupantes, sino que también fue testigo de grandes crímenes, escándalos y acontecimientos macabros. No menos de doce pontífices desde finales del siglo IX hasta mediados del XI fueron asesinados (envenenados, estrangulados, asfixiados o apaleados) o murieron en circunstancias misteriosas. El papado se convirtió en un lugar peligroso debido a las maquinaciones de las familias nobles italianas locales y otros gobernantes regionales que competían por controlar la importante posición.
Este entorno de “Juego de Tronos” está mejor ilustrado. en el pontificado de cinco años del Papa Formoso (r. 891-896) a finales del siglo IX. Formoso era un clérigo muy conocido y una figura polémica en la cristiandad antes de su elección papal. Una vez Papa, Formoso se vio envuelto en la cuestión política relativa al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. En 891, el Papa Esteban VI (r. 885-891) coronó a Guy de Spoleto, un feroz señor de la guerra con una banda de mercenarios musulmanes a su disposición. Pero Formoso respaldó a diferentes hombres en diferentes momentos dependiendo de la situación política, lo que finalmente resultó en que uno de los contendientes invadiera Italia con un gran ejército. Los problemas de Formoso terminaron sólo cuando murió el domingo de Pascua de 896 a la edad de ochenta años.
El siguiente Papa, Bonifacio VI, reinó durante sólo dos semanas antes de su muerte y fue reemplazado por Esteban VII (r. 896–897). El breve pontificado de Esteban fue testigo de una de las escenas más macabras de la historia de la Iglesia. Enojado por el comportamiento del Papa Formoso respecto al título imperial, el despreciado Lamberto II de Spoleto entró en Roma en 897 y exigió que Esteban VII enjuiciara a su fallecido predecesor por presuntas violaciones del derecho canónico. Lamentablemente, el Papa aceptó las macabras exigencias de Lambert. El cadáver del Papa Formoso fue exhumado, vestido con túnica pontificia, con su cilicio debajo, y apoyado en un asiento para el juicio. Como el pontífice muerto no podía hablar en su defensa, al cadáver se le proporcionó un diácono para que actuara como abogado defensor. Aunque el diácono probablemente hizo todo lo posible, la tarea resultó inútil ya que el “Sínodo del Cadáver” terminó con un veredicto de culpabilidad para el Papa Formoso.
Al cadáver le quitaron la túnica pontificia, le cortaron tres dedos de la mano derecha y el cuerpo fue arrastrado por la iglesia y arrojado a una tumba. (Más tarde, los ladrones desenterraron el cadáver y lo arrojaron al Tíber). Unos meses más tarde, Stephen encontró su innoble fin cuando lo estrangularon. Los siguientes dos papas reinaron por períodos cortos (cuatro meses para Romano y veinte días para Teodoro II), pero luego Juan IX (r. 898-900) fue elegido y anuló y condenó las acciones de Esteban.
Los problemas del papado del siglo IX (y, desgraciadamente, del siglo XI) dieron lugar más tarde a un fantástico mito papal que todavía encuentra adeptos en el mundo moderno. El mito, registrado por primera vez en el siglo XIII, cuenta la historia de una papa (la infame “Papa Juana”), que ocultó su sexo vistiéndose como un hombre. Fue “elegida” Papa por el clero romano que no lo sabía. El secreto de Juana quedó desvelado cuando dio a luz, tras ocultar su embarazo, durante una procesión litúrgica por las calles de la Ciudad Eterna. Una versión del mito indica que Juana murió como resultado del parto, pero una versión más dramática habla de una turba enfurecida que la ató a un caballo que la arrastró por las calles hasta que la turba la apedreó. Aunque históricamente falsa, la leyenda de la “Papa Juana” ilumina la triste situación del papado del siglo IX.
Entonces, ¿cómo salió la Iglesia de este desagradable período de su historia? Bueno, en la Iglesia primitiva, las elecciones papales eran administradas por el clero y el pueblo de Roma, pero no había un método específico. Este enfoque sirvió a las necesidades de la Iglesia durante siglos, pero el colapso de la autoridad de gobierno imperial central de Roma a finales del siglo V y la inestabilidad política de los siglos posteriores culminaron en una situación insostenible. Las constantes luchas internas e intrigas debilitaron la eficacia y el prestigio del papado.
A mediados del siglo XI, las debacles papales habían llegado a un punto crítico y el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique III decidió que era necesario hacer algo para siempre. Así, durante la siguiente década nominó para el papado a una serie de obispos alemanes conocidos por su celo reformador. Estos obispos adoptaron nombres papales con pedigrí histórico: Clemente, Dámaso y León. Enrique creía que un proceso de nominación imperial de un candidato seguido de una elección formal por parte del clero romano y la aclamación de la población romana traería estabilidad al papado y lo liberaría de las riñas y garras de las familias italianas. Este método centrado en el imperio funcionó durante un tiempo, pero tenía un defecto fundamental: depender del capricho del emperador. En manos de un emperador piadoso y devoto, este método podría producir excelentes candidatos papales, pero en manos de un gobernante secular egoísta, el potencial de desastre eclesial era alto. Ésta es una de las razones por las que se cambió el método de elección papal en 1059.
En un intento de traer estabilidad a la sucesión papal y solidificar el control de las elecciones papales dentro del clero, San Pedro Damián (1007-1072) propuso, en 1057, la idea de que los cardenales-obispos eligieran al Papa. Promovida por el consejero papal Hildebrand (el futuro Papa San Gregorio VII), la idea intrigó al Papa Nicolás. Originalmente, los cardenales habían servido en funciones litúrgicas en Letrán y otras iglesias romanas y estaban agrupados en tres categorías: cardenales-diáconos, cardenales-sacerdotes y cardenales-obispos. Los cardenales-diáconos realizaban tareas litúrgicas y administrativas junto con diversos deberes pastorales, los cardenales-sacerdotes fueron asignados a las iglesias titulares en Roma y los cardenales-obispos presidieron las siete sedes suburbicarias (Ostia, Palestrina, Porto, Albano, Silva-Candida, Velletri, y Labiacum) cerca de Roma. Tres cardenales obispos desempeñaban el papel tradicional de consagrar a un nuevo Papa una vez elegido, y a todos los cardenales obispos se les asignaba una rotación semanal de deberes litúrgicos en Letrán. Peter Damian y Hildebrand creían que hacer que los cardenales eligieran al Papa aseguraría la independencia papal de la influencia entrometida de los gobernantes seculares.
El Papa Nicolás convocó un sínodo en Roma en la primavera de 1059 para discutir el tema. El resultado fue el Decreto sobre las elecciones papales promulgado el 14 de abril de 1059, con el consentimiento de más de cien obispos reunidos. El Decreto estipulaba que a la muerte de un Papa, los cardenales-obispos debían reunirse y elegir un sucesor de la Iglesia en Roma o en otro lugar. Los demás cardenales y el clero de Roma mantuvieron un papel en la elección, así como el pueblo de Roma, cuyo consentimiento aún era necesario. No se estipuló una mayoría de votación específica en el Decreto, pero el posterior Tercer Concilio de Letrán (1179) modificó el proceso de elección papal al exigir una mayoría de dos tercios para el candidato exitoso.
El decreto de reforma del Papa Nicolás II marcó un hito en la historia de la Iglesia. Su acción liberó al papado del control secular y elevó enormemente la importancia de los cardenales y su papel en la Iglesia. Aunque en siglos futuros el método sufrió problemas, como rivalidades nacionales entre los cardenales que impidieron un acuerdo sobre los candidatos, lo que produjo largos interregnos papales, sigue siendo el método de elección papal hasta el día de hoy, casi mil años después, lo que demuestra su brillantez y resistencia. El nuevo proceso ayudó a producir papas con mentalidad reformista durante los años restantes del siglo, y durante varios cientos de años más, liberó a la Iglesia de interferencias seculares perjudiciales e inapropiadas en el papado.
El decreto de Nicolás arraigó el método de elección de un Papa dentro de la Iglesia, pero no se habría desarrollado sin las crisis del papado durante los siglos IX, X y XI.
Este artículo está adaptado de Steve Weidenkopfel libro recién publicado Luz de la oscuridad, ahora disponible en el Catholic Answers tienda.