A finales del siglo XIII, un gobernante turco conocido como Osman inició la expansión militar del Imperio Otomano. Un siglo después, las fuerzas otomanas realizaban incursiones en territorio imperial bizantino. La expansión otomana se centró tenazmente en un objetivo primordial: la captura de la “Reina de las Ciudades” (Constantinopla) y el sometimiento de la Europa cristiana.
El emperador Constantino, que legalizó la fe cristiana a principios del siglo IV, creó la Reina de las Ciudades al trasladar la capital imperial de Roma a Bizancio. Originalmente conocida como "Nueva Roma", la ciudad pasó a llamarse posteriormente "Constantinopla" en honor a su fundador imperial. Constantino no escatimó gastos en la construcción de su nueva capital. San Jerónimo, en el siglo siguiente, bromeó diciendo que “al vestir a Constantinopla, el resto del mundo quedó desnudo”.
La importancia cívica y la ubicación estratégica de la nueva ciudad contribuyeron a su crecimiento, de modo que a finales del siglo V contaba con una población de medio millón de habitantes. Constantinopla era una ciudad formidable: abarcaba un perímetro de doce millas, ocho de las cuales estaban rodeadas por el mar, y contaba con una enorme muralla defensiva construida mil años antes. Muchos ejércitos, incluidas numerosas hordas islámicas, intentaron tomar la ciudad inexpugnable y fracasaron. Como resultado, la ciudad era conocida entre los turcos como “un hueso en la garganta de Alá” y entre los cristianos como “el baluarte contra el Islam”. La ciudad había sido conquistada sólo una vez antes por los guerreros descarriados de la Cuarta Cruzada, que fueron invitados a la ciudad por un príncipe bizantino renegado deseoso de la púrpura imperial. Casi 250 años después, otro ejército estaba a punto de romper las antiguas pero resistentes murallas y arrasar el Imperio.
A mediados del siglo XV, Mehmet II, sucesor de Osman como sultán, pudo realizar el gran sueño otomano. Conocido como el "Bebedor de Sangre", Mehmet había soñado con conquistar Constantinopla desde su niñez y, como sultán, inició planes diseñados para acabar con el Imperio Bizantino de una vez por todas.
Mehmet aprendió de los asedios fallidos del pasado a Constantinopla y se dio cuenta de que un plan exitoso requería superioridad naval y terrestre. En particular, Mehmet sabía que tenía que apoderarse del Cuerno de Oro, un estuario en forma de cuerno cerca de la ciudad. El sultán ordenó una importante campaña de construcción naval para derrotar a la armada bizantina, que se encontraba en un estado de grave abandono y decadencia.
El plan naval de Mehmet se centraba en que su flota bloqueara la ciudad e impidiera cualquier ayuda y refuerzos cristianos desde el mar. Se dio cuenta de que el control del Cuerno de Oro requeriría que los bizantinos protegieran tanto los muros terrestres como los marítimos, lo que ejercería presión sobre los defensores y los recursos militares de la ciudad. Los asedios terrestres anteriores fracasaron porque los ejércitos sitiadores no pudieron encontrar una manera de atravesar las enormes murallas defensivas de Constantinopla. Entonces, Mehmet ideó un plan para derribar los muros con el uso de cañones, pero sabía que los cañones disponibles no podían destruir los muros.
Afortunadamente, un ingeniero húngaro llamado Urbano, que había sido rechazado por los bizantinos, llegó a la corte del sultán ofreciendo sus servicios. Urbano convenció al sultán de que podía fabricar un cañón lo suficientemente grande como para derribar los muros de Constantinopla. Una vez contratado, el húngaro trabajó durante tres meses para producir el cañón de fundición de bronce más grande del mundo. Medía veintisiete pies de largo con un cañón de veinte centímetros y treinta pulgadas de ancho en la boca. El cañón disparó un tiro sólido de dos metros y medio de circunferencia y un peso de mil quinientos kilos, durante una milla completa. El cañón era tan grande que se necesitaban sesenta bueyes y doscientos hombres para moverlo. Disparar el arma era un esfuerzo complejo y laborioso, que limitaba su cadencia efectiva de disparo a sólo siete veces al día. Con su súper arma a cuestas, el "Drinker of Blood" movilizó sus tropas y barcos y comenzó su marcha hacia los muros de la Reina de las Ciudades y hacia el destino.
El enorme ejército turco de 200,000 hombres Llegó fuera de los muros de Constantinopla el domingo de Pascua, 1 de abril de 1453. Los defensores bizantinos estaban ampliamente superados en número. Después de llegar a la ciudad y establecer el campamento, Mehmet ofreció condiciones para la rendición de Constantinopla, pero Constantino XI las rechazó. Mehmet ordenó a su artillería que comenzara el bombardeo de las murallas el 12 de abril y las sesenta y nueve piezas de artillería, incluido el súper cañón de Urban, golpearon las murallas continuamente durante seis días. El súper cañón de Urban desató furia en las murallas de Constantinopolita, pero desarrolló grietas al principio del asedio y explotó. Después del continuo bombardeo, Mehmet ordenó el inicio de las operaciones mineras, con el fin de debilitar una sección de los muros, provocar su colapso y provocar una brecha.
Los bizantinos, superados en número, lucharon valientemente, pero después de un mes, la situación en la ciudad era desesperada. Un consejo de guerra imperial pidió a Constantino XI que huyera, pero el incondicional emperador se negó. Los otomanos continuaron con sus operaciones mineras y asaltos, e incluso construyeron una torre de asedio, que los bizantinos destruyeron con explosivos. El asedio continuó durante un mes más y, a pesar de los valientes esfuerzos defensivos, la ciudad estaba al borde de la ruptura. El 29 de mayo, el sultán ordenó el asalto general final en las primeras horas de la mañana. La oleada inicial fue derrotada, pero las tropas otomanas asaltaron constantemente las murallas oleada tras oleada. Un disparo de un cañón otomano logró atravesar el recinto interior y por el hueco entraron cientos de tropas turcas, pero fueron rechazadas por los defensores bizantinos.
Aunque su ciudad y sus tropas estaban exhaustas, Constantino XI creía que la situación había cambiado y que la victoria estaba cerca. Sin embargo, en la guerra, las acciones más pequeñas y la valentía de unos pocos pueden determinar el rumbo de la victoria. Algunas tropas otomanas encontraron una puerta poterna cerca del Palacio de Blaquernas sin vigilancia, abrieron la puerta y entraron en las defensas donde rodearon el muro, derribaron un estandarte cristiano y lo reemplazaron con el estandarte otomano. En quince minutos, treinta mil guerreros musulmanes estaban en la ciudad. Horrorizado por el repentino cambio de situación, Constantino corrió hacia la muralla para defender su amada ciudad e imperio, pero murió entre la multitud.
El sultán de veintiún años había derrotado el emperador de cuarenta y nueve años y pasó a ser conocido como Mehmet el Conquistador. Las tropas musulmanas recorrieron la ciudad indefensa masacrando a sus habitantes. Un nutrido grupo de ciudadanos buscó refugio en Hagia Sophia, la iglesia del siglo VI construida por Justiniano el Grande y la iglesia más grande de la cristiandad. Mehmet entró triunfalmente en la ciudad y cabalgó hacia la iglesia, en la que entró y declaró mezquita. El saqueo de Constantinopla continuó durante tres días y fue testigo de la matanza de miles y la esclavización de decenas de miles.
La Reina de las Ciudades, ahora en manos del Islam, pasó a ser conocida como Estambul. A pesar de las súplicas de una serie de papas, incluido Pío II, quien personalmente hizo el voto de cruzada pero murió antes de que comenzara la expedición, los gobernantes occidentales no estaban interesados en emprender cruzadas para liberar la ciudad.
La lucha contra el Islam no había terminado. Las futuras batallas entre el Islam y Occidente se libraron en suelo europeo durante los siguientes siglos.