En todas las épocas de la historia, la gente ha tenido que lidiar con espíritus. Algunos de ellos han sido malos y han hecho daño a los seres vivos de diversas maneras. Cuando esto sucede, la gente naturalmente quiere ahuyentar a esos espíritus, por lo que se encuentran diversos ritos de exorcismo en culturas de todo el mundo.
1. El caso de Saúl. En el contexto bíblico, vemos lo que podría ser un exorcismo temprano que involucra al primer rey de los israelitas: el rey Saúl. En 1 Samuel, leemos:
El Espíritu del Señor se apartó de Saúl, y un espíritu malo de parte del Señor lo atormentaba. Y los siervos de Saúl le dijeron: «Mira, un espíritu malo de parte de Dios te atormenta. Ahora, pues, ordene nuestro señor a tus siervos que están delante de ti que busquen a un hombre que sepa tocar la lira; y cuando el espíritu malo de parte de Dios esté sobre ti, él la tocará, y tendrás paz».
Y siempre que el espíritu malo de parte de Dios venía sobre Saúl, David tomaba la lira y la tocaba con su mano; y Saúl tenía alivio y estaba mejor, y el espíritu malo se apartaba de él (16:14-17, 23).
Algunos han interpretado el “espíritu malo de parte del Señor” en este pasaje como un simple mal humor o algún tipo de trastorno psicológico, y esto no es imposible. Sin embargo, no deberíamos psicologizar demasiado rápidamente referencias como esta porque los antiguos israelitas tenían una firme creencia en los espíritus.
Además, se entendía que la música producía efectos espirituales. En 2 Reyes 3:15, el profeta Eliseo pide a un arpista que toque para él, de modo que pueda escuchar la palabra del Señor y profetizar.
Los demonios son notoriamente reacios a lo sagrado, por lo que podría ser que el hecho de que David tocara canciones que alababan a Dios ayudara a ahuyentar al espíritu maligno que atormentaba a Saúl. De ser así, este sería un ejemplo temprano de exorcismo israelita.
2. El caso de Sara. Un ejemplo más claro lo encontramos en el libro de Tobías, donde el demonio Asmodeo se ha enamorado de una mujer llamada Sara y mata a todo aquel que se casa con ella (6:14).
Tobías se va a casar con Sara y, en el camino hacia ella, él y el ángel disfrazado Rafael pescan un pez. Rafael le ordena que conserve el corazón y el hígado del pez y le explica:
Si un demonio o un espíritu malo causa problemas a alguien, haz un humo de esto delante del hombre o de la mujer, y esa persona nunca más será molestada.
Cuando entres en la cámara nupcial, tomarás cenizas vivas de incienso y pondrás sobre ellas un poco del corazón y del hígado del pez, para que se haga humo. Entonces el demonio lo olerá, huirá y nunca más volverá (vv. 7, 16-17).
Tobías hace esto y el demonio huye a Egipto, donde Rafael lo ata (8:3). En este ejemplo, vemos la acción de un ser humano combinada con la acción de un ángel al exorcizar a un demonio.
3. Exorcismos judíos posteriores. En el siglo I d. C., el exorcismo era una práctica muy extendida en el judaísmo, que a menudo se relacionaba con grandes figuras del pasado. El libro de Jubileos, escrito alrededor del año 150 a. C., se refiere a un libro ahora perdido atribuido a Noé que trataba sobre los demonios y las enfermedades que causan (10:12-13).
El historiador Josefo remonta la práctica del exorcismo a Salomón, quien, en su sabiduría, descubrió cómo ahuyentar a los demonios (Antigüedades 8:2:5[45]). También informa haber sido testigo ocular de exorcismos realizados en la tradición salomónica:
[Eleazar el exorcista] puso un anillo que tenía una raíz de una de las clases mencionadas por Salomón en las fosas nasales del endemoniado, después de lo cual sacó al demonio por sus fosas nasales; y cuando el hombre cayó inmediatamente, le reclamó que no volviera más a él, haciendo todavía mención de Salomón y recitando los encantamientos que [Salomón] compuso.
Y cuando Eleazar quiso persuadir y demostrar a los espectadores que tenía tal poder, colocó a cierta distancia una copa o palangana llena de agua, y ordenó al demonio, mientras salía del hombre, que la volcara, y de esta manera dejar que los espectadores supieran que había salido del hombre; y cuando esto se hizo, la habilidad y sabiduría de Salomón se mostraron muy manifiestamente (47-48).
En este caso, un demonio fue eliminado usando un olor, lo cual tiene similitudes con la forma en que Asmodeo fue eliminado en Tobit.
Los Rollos del Mar Muerto contienen una serie de salmos que son de naturaleza exorcista (11Q11), similares a cómo David usó la música para ahuyentar a un espíritu maligno.
Uno de ellos es el Salmo bíblico 91, que invoca la protección del Señor sobre sus fieles, para que “no temáis el terror de la noche, ni la saeta que vuela de día, ni la peste que acecha en las tinieblas, ni la destrucción que devasta a mediodía” (5-6). Este salmo se encuentra todavía en el actual rito católico del exorcismo.
4. Los exorcismos de Jesús. Jesús realizó exorcismos como parte de su ministerio público, aunque son menos de los que se podría pensar. Los Evangelios registran sólo seis casos de exorcismo, aunque hay alusiones a otros casos en los que Jesús realizó otros.
El procedimiento habitual de Jesús era diferente al de otros exorcistas. Se limitaba a pronunciar breves órdenes para que los demonios se fueran, sin utilizar complejas fórmulas orales ni invocar figuras del pasado o incluso de Dios. Esto indicaba la plenitud del poder divino que poseía Jesús.
En un momento dado, lo acusaron de exorcizar con el poder del diablo, pero él respondió: “Si yo echo fuera los demonios por Beelzebú, ¿vuestros hijos por quién los echan? Por tanto, ellos serán vuestros jueces” (Mateo 12:27). Al decir esto, Jesús reconoció la legitimidad de los exorcismos judíos que se estaban realizando, diciendo que los exorcistas judíos serían los jueces de aquellos que afirmaran que estaba usando el poder demoníaco para expulsar demonios.
5. Primeros exorcismos cristianos. Los Evangelios registran que Jesús “llamó a sus doce discípulos y les dio autoridad sobre los espíritus inmundos, para expulsarlos y para sanar toda enfermedad y toda dolencia” (Mateo 10:1). También citó la expulsión de demonios. en su nombre como una de las señales que seguirían a sus discípulos (Marcos 16:17).
Vemos que esto comienza a suceder en los Hechos. Aparte de algunas breves menciones al exorcismo, el libro registra sólo dos relatos detallados.
Uno de ellos es cuando Pablo exorciza a una esclava que tiene “un espíritu de Pitón”, es decir, un espíritu que predice el futuro (Pitón era un monstruo de la mitología griega que guardaba el templo de Apolo en Delfos, donde el oráculo Pitia predecía el futuro). Cuando hizo esto, se dice que Pablo utilizó solo una orden breve, pero complementada con el nombre de Jesús: “Te mando en el nombre de Jesucristo que salgas de ella” (Hechos 16:18).
El otro relato también utiliza el nombre de Jesús, pero no es tan acertado. Lucas informa:
Algunos exorcistas judíos ambulantes [en Éfeso] se pusieron a pronunciar el nombre del Señor Jesús sobre los que tenían espíritus malignos, diciendo: «Os conjuro por Jesús, el que predica Pablo». Lo hacían siete hijos de un sumo sacerdote judío llamado Esceva. Pero el espíritu malo les respondió: «Conozco a Jesús y conozco a Pablo; pero vosotros, ¿quiénes sois?» Y el hombre en quien estaba el espíritu malo saltó sobre ellos, los dominó a todos y los dominó, de modo que huyeron de aquella casa desnudos y heridos (Hechos 19:13-16).
Aparentemente, usar el nombre de Jesús por sí solo —sin fe real en Jesús— no era suficiente para garantizar la seguridad de quienes lo usaban.
Estos casos ilustran el problema de los espíritus malignos en el mundo antiguo y la forma en que la gente se enfrentaba a ellos. Servirían como incidentes fundacionales en la historia posterior del exorcismo en los círculos cristianos, un tema que abordaremos pronto.