“Recuerda, hombre, que eres polvo, y al polvo volverás(ver Génesis 3:19).
Cuando era niño, recuerdo esta aleccionadora invocación cada año el Miércoles de Ceniza, cuando nuestros párrocos marcaban nuestras frentes con los restos del Domingo de Ramos del año anterior.
Cada Cuaresma, estas palabras y signos sirvieron como duros recordatorios de que nuestro tiempo en la tierra es limitado, la muerte es inevitable y, por lo tanto, cada uno de nosotros tendrá que rendir cuentas al Buen Dios (CCC 1021-1022).
Además, mientras el alma del fiel difunto asciende a su juicio particular y los fieles rezan por él, la Iglesia sigue preocupándose por sus restos corporales, velando por que sean tratados de manera adecuada a la dignidad de una persona humana, como así como anticiparse a cualquier acción que pusiera en duda la resurrección del cuerpo al final de los tiempos (ver CCC 997-1004).
Durante siglos, la Iglesia prohibió la cremación, en parte porque el Imperio Romano quemaría los cuerpos de los mártires cristianos para impedir que algún día se levantaran de la tumba. Como dice el p. William J. Devlin, SJ, escribe en La enciclopedia católica,
Los paganos, para destruir la fe en la resurrección del cuerpo, a menudo arrojaban a las llamas los cadáveres de los cristianos mártires, creyendo con cariño que así harían imposible la resurrección del cuerpo. Lo que la fe cristiana siempre ha sostenido a este respecto lo expresa claramente el escritor del siglo III Minucio Félix, en su diálogo octavius, refutando la afirmación de que la cremación hacía imposible esta resurrección: “Tampoco tememos, como supones, ningún daño proveniente de la [modo de] sepultura, sino que nos adherimos a la antigua y mejor costumbre”.
Debido a preocupaciones sanitarias en algunas áreas, la disminución de las parcelas de tumbas en los cementerios y los mayores costos de los entierros tradicionales, la Iglesia relajó su disciplina en 1963, siempre que ni el difunto ni sus seres queridos eligieran la cremación para protestar contra la resurrección, como lo hizo el Paganos romanos de milenios pasados. Al mismo tiempo, la ley de la Iglesia continuó “recomiendo sinceramente"A entierro o sepultura tradicional, preferiblemente en un cementerio católico.
En 1969, la Iglesia hizo disposiciones formales en la Orden de funerales cristianos para el entierro o sepultura de restos cremados, pero no para su presencia en una liturgia fúnebre. Sin embargo, después de que los obispos estadounidenses pidieran permiso, la Congregación del Vaticano para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos emitió un indulto en 1997 para la presencia de restos cremados, proporcionando un apéndice a la Orden de funerales cristianos para tales liturgias.
En 2016, en el documento Anuncio Resurgendum cum Christo (ARC), la Congregación para la Doctrina de la Fe (CDF) afirmó que “la Iglesia sigue prefiriendo la práctica de enterrar los cuerpos de los difuntos, porque esto demuestra una mayor estima hacia los difuntos” (4). Al mismo tiempo, reafirmó el giro disciplinario de cincuenta años antes:
La Iglesia no pone objeciones doctrinales a esta práctica, ya que la cremación del cuerpo del difunto no afecta su alma ni impide que Dios, en su omnipotencia, resucite el cuerpo del difunto a una nueva vida. Así, la cremación, en sí misma, no niega objetivamente ni la doctrina cristiana de la inmortalidad del alma ni la de la resurrección del cuerpo. . . . La cremación no está prohibida, “a menos que haya sido elegida por razones contrarias a la doctrina cristiana”.
Además, la Iglesia reafirmó su disciplina de larga data contra el esparcimiento de cenizas, tanto por motivos religiosos como para evitar que los restos mortales de tía Bea se conviertan en alimento para pájaros, insectos o peces, o provoquen algún otro resultado indigno:
Para evitar toda apariencia de panteísmo, naturalismo o nihilismo, no está permitido esparcir las cenizas de los fieles difuntos en el aire, en la tierra, en el mar o de cualquier otra forma, ni conservarlas en recuerdos, piezas de joyas u otros objetos. Estos cursos de acción no pueden legitimarse apelando a los motivos sanitarios, sociales o económicos que pudieron haber motivado la elección de la cremación (ARC 7).
Cuando el difunto haya solicitado notoriamente la cremación y la dispersión de sus cenizas por motivos contrarios a la fe cristiana, a esa persona se le debe negar un funeral cristiano según las normas de la ley (ARC 8—énfasis agregado, aunque, para ser claros, las Misas posteriores ofrecidas por el descanso del alma de la persona ciertamente serían permitidas y alentadas).
Mientras trabajaba en una importante cadena de supermercados durante mis años de escuela secundaria y universidad, recuerdo haber visitado la casa de uno de nuestros cajeros. “Ese de ahí arriba es mi papá”, dijo con indiferencia, señalando una pieza decorativa en su repisa. “Oh”, dije, tratando de no parecer sorprendida, ya que rápidamente me di cuenta de que la obra de arte era en realidad una urna con los restos terrenales de su padre. Como se puede sospechar, ella y su padre no eran católicos. La CDF también reiteró la disciplina de la Iglesia contra tales monumentos conmemorativos en el hogar.
No se permite la conservación de las cenizas del difunto en residencia doméstica. Sólo en casos graves y excepcionales que dependen de condiciones culturales de carácter localizado., que el ordinario, de acuerdo con la Conferencia Episcopal o el Sínodo de los Obispos de las Iglesias Orientales, concede permiso para la conservación de las cenizas del difunto en una residencia doméstica (ARC 6, énfasis añadido). . . .
Cuando, por motivos legítimos, se haya optado por la cremación del cuerpo, las cenizas del fiel deberán ser depositadas en un lugar sagrado, es decir, en un cementerio o, en determinados casos, en una iglesia o en un recinto que tenga sido reservada para este fin y así dedicada por la autoridad eclesial competente (ARC 5).
Las mismas normas de entierro se aplicarían a aquellos que hubieran legado su cuerpo para investigaciones científicas.
Debido a la creciente popularidad de esparcir al menos algo de los restos cremados del difunto en lugares amados por ellos, y debido a la prohibición duradera de la Iglesia contra tales, el Dicasterio para la Doctrina de la Fe (DDF) emitió en diciembre de 2023 una respuesta, ampliando la excepción otorgada en 2016 a las iglesias católicas orientales. Los funcionarios de la Iglesia local ahora pueden permitir que una familia “conserve de manera apropiada una parte mínima de las cenizas de su pariente en un lugar significativo para la historia de la persona fallecida”—por ejemplo, en el hogar de un ser querido sobreviviente— “siempre que se descarte todo tipo de malentendido panteísta, naturalista o nihilista y también que las cenizas del difunto se guarden en un lugar sagrado”.
El DDF no abordó explícitamente si los restos mortales pueden ser desenterrados para atender tal solicitud familiar.