No es raro oír a protestantes (e incluso a algunos católicos) afirmar que “los presbíteros de la Iglesia primitiva no se parecen en nada a los sacerdotes de la Iglesia actual”. Por ejemplo, Wes McAdams escribe en el sitio web Radically Christian en un artículo titulado “ Por qué creo firmemente que ordenar sacerdotes no es bíblico ”:
En el Nuevo Testamento encontramos la palabra “presbíteros” más de sesenta veces (ver Hechos 14:23, 20:17; 1 Tim. 5:17). Esta palabra simplemente significa "anciano" o un hombre mayor. Los “ancianos” o “presbíteros” de la iglesia del primer siglo eran cristianos mayores y maduros que fueron designados para supervisar y pastorear a la congregación (ver Tito 1 y 1 Tim. 3). Había una pluralidad de ellos en cada congregación y nunca actuaron como intermediarios entre Dios y la iglesia.
La palabra griega del Nuevo Testamento para sacerdote es “hiereus” y aparece más de treinta veces en el Nuevo Testamento (ver Mateo 8:4; Hechos 4:1; Heb. 7:1). Esta es la palabra griega para un hombre que actúa como intermediario entre Dios y el hombre. Pero un anciano (presbítero) en la iglesia nunca fue llamado sacerdote (hiereus).
En otras palabras, estas dos palabras no están relacionadas ni se usan como sinónimos en el Nuevo Testamento.
McAdams reconoce que la palabra inglesa "priest" deriva de presbyteros, pero descarta esta similitud por considerarla inconclusa. Es un argumento válido: no debemos tomar esta relación lingüística como prueba absoluta de que los sacerdotes católicos son lo que eran los presbíteros del Nuevo Testamento. Pero, ¿existe alguna conexión entre ambos?
Para responder a esta pregunta, primero debemos preguntarnos: ¿cuál es la esencia del sacerdocio? Si, como se afirma, los presbíteros no son sacerdotes, ¿qué es entonces un sacerdote? McAdams lo define como «un intermediario entre Dios y el hombre», pero la palabra siempre ha tenido un significado más profundo. La Concordancia de Strong define hiereus como «un sacerdote, aquel que ofrece sacrificios a un dios». El sacerdocio está intrínsecamente ligado al sacrificio.
Para determinar si los presbíteros eran sacerdotes, debemos responder a la pregunta: ¿ofrecían los presbíteros sacrificios a Dios? La respuesta es inequívocamente sí.
Los primeros Padres de la Iglesia coincidieron en que la Misa es un sacrificio, una representación de la entrega de Cristo en la cruz. La Didaché nos invita a «partir el pan y ofrecer la Eucaristía; pero primero confiesen sus faltas, para que su sacrificio sea puro». San Ignacio de Antioquía escribió acerca de la Eucaristía: «Porque hay un solo Cuerpo de nuestro Señor Jesucristo, un solo cáliz de unión con su Sangre y un solo altar de sacrificio». San Justino Mártir escribió que los cristianos «en todo lugar ofrecen sacrificios a [Dios], es decir, el pan de la Eucaristía y también el cáliz de la Eucaristía». La Iglesia Católica siempre ha entendido la Misa como un sacrificio, al igual que todos los cristianos antes de Lutero.
Asimismo, los Padres de la Iglesia dejaron claro que solo los sacerdotes y obispos celebran la Misa, como cuando San Ignacio escribe: «Considérese Eucaristía válida aquella que sea administrada por el obispo o por aquel a quien él se la haya encomendado» (es decir, a un presbítero ordenado para tal fin). San Cipriano de Cartago afirmó: «Si Cristo Jesús, nuestro Señor y Dios, es el sumo sacerdote de Dios Padre; si se ofreció a sí mismo en sacrificio al Padre; y si mandó que esto se hiciera en conmemoración de sí mismo, entonces ciertamente el sacerdote, que imita lo que Cristo hizo, actúa verdaderamente en lugar de Cristo». Así pues, la Iglesia primitiva comprendió que ser presbítero u obispo implica ofrecer sacrificio, ejercer el sacerdocio.
Y este es el mismo entendimiento esencial que la Iglesia sostiene hoy. El Catecismo de la Iglesia Católica , citando al Concilio Vaticano II, afirma:
Es en el culto eucarístico o en la asamblea eucarística de los fieles (synaxis) donde ejercen en grado supremo su sagrado oficio; allí, actuando en la persona de Cristo y proclamando su misterio, unen los exvotos de los fieles al sacrificio de Cristo su cabeza, y en el sacrificio de la Misa los vuelven a hacer presentes y aplican, hasta la venida del Señor, el único sacrificio del Nuevo Testamento, es decir, el de Cristo ofreciéndose una vez para siempre como víctima sin mancha al Padre”. De este sacrificio único extrae fuerza todo su ministerio sacerdotal. (1566)
Este debate ilumina una idea clave para la discusión entre cristianos: su teología del clero está indisolublemente ligada a su teología de la liturgia. Si la Misa no es un sacrificio, entonces aquellos que pertenecen al Orden de Presbíteros (y al Orden de Obispos, que poseen la plenitud de los órdenes) no son sacerdotes. Pero si la Misa es un sacrificio, entonces quienes la ofrecen claramente son sacerdotes. Y si la Iglesia desde sus primeros días ha entendido la Misa como un sacrificio, también ha entendido que los presbíteros y los obispos ejercen el sacerdocio.
Lejos de ser problemático para la Iglesia ordenar sacerdotes, ahora podemos ver que esto es precisamente lo que siempre ha hecho, debido a la naturaleza de la liturgia cristiana. La Misa es un sacrificio; por eso necesitamos sacerdotes para ofrecerlo. Un ataque a la naturaleza sacerdotal del clero es un ataque a la Misa. Tener esto en cuenta nos ayudará mejor a poder defender ambos.