¿Sabías que la institución que conocemos como hospital es enteramente una invención de la Iglesia Católica?
Bueno, lo fue. El mundo antiguo tenía todos los ingredientes materiales necesarios para una institución de ese tipo. Tenía profesionales médicos y gente enferma. Tenía una tradición centenaria de ciencia y tecnología médicas. Y, sin embargo, no pudo reunir todo eso para construir un hospital. No había forma de hacer rentable una empresa de este tipo, por lo que no había ningún motivo convincente para mantenerla en funcionamiento durante una epidemia.
Lo que tenían en cambio eran profesionales independientes, que se movían de un lugar a otro como vendedores ambulantes, generalmente superando su fracaso más reciente. Transmitieron sus conocimientos, como secretos comerciales, dentro de su familia y nunca se arriesgaron a revelarlos públicamente.
Los paganos tenían medicinas. lo que les faltaba era la caridad, tal como llegó a expresarse en hospitalidad, la virtud que dio nombre a la institución de salud.
Fueron los cristianos quienes inventaron el hospital, y lo hicieron en respuesta a una necesidad real, una necesidad urgente, en tiempos de epidemia.
Eran mediados del siglo III y el mundo se vio repentinamente oprimido por una plaga. Los estudiosos no están de acuerdo sobre si la enfermedad era viruela o gripe. Algunos dicen que fue el Ébola. Pero cualquiera que fuera el error, rápidamente alcanzó niveles pandémicos y permaneció allí durante trece años. En ese tiempo, la población del imperio se redujo en un treinta por ciento y hubo una disminución correspondiente en todos los sectores de la economía, sin mencionar el militar.
La práctica del cristianismo era ilegal. De hecho, fue un delito capital y fue castigado con mayor severidad durante la plaga. ¿Por qué? Porque los romanos tradicionales culpaban de su mala suerte a la negativa de los cristianos a sacrificar a los dioses.
En ese momento gobernaba la Iglesia en el norte de África un obispo llamado Cipriano. Había sido un destacado abogado en la ciudad de Cartago, ganando renombre por su labor en los tribunales. Y ahora aplicó todos los poderes de su gigantesco intelecto a los problemas de la Iglesia de su época.
Cipriano llamó a su rebaño a actuar con heroica caridad durante la plaga, insistiendo en que los médicos cristianos debían atender no sólo a sus compañeros creyentes, sino también a sus vecinos paganos, las mismas personas que intentaban matarlos.
Cipriano exhortó a su congregación: “No hay nada extraordinario en apreciar simplemente a nuestro propio pueblo... [Debemos] amar también a nuestros enemigos... el bien hecho a todos, no sólo a la familia de la fe”.
Y de esta exhortación de un obispo surgió la atención médica tal como la conocemos. El principal experto en historia de los hospitales, el Dr. Gary Ferngren, destacó este punto enfáticamente en su encuesta reciente publicado por Johns Hopkins:
El hospital fue, en origen y concepción, una institución distintivamente cristiana, arraigada en conceptos cristianos de caridad y filantropía. No había instituciones precristianas en el mundo antiguo que cumplieran el propósito para el cual se crearon los hospitales cristianos... Ninguna de las disposiciones para la atención médica en la época clásica... se parecía a los hospitales.
Este no fue un fenómeno local. Poseemos testimonios similares de Alejandría en Egipto y otros lugares. El gran sociólogo Rodney Stark señaló que la Iglesia Católica creció durante este período a un ritmo constante del cuarenta por ciento por década, y cree que el crecimiento se debió, al menos en parte, a su profundo y sin precedentes testimonio público de caridad.
El patrón surgió aún más claramente en el siglo siguiente durante la epidemia del 312. Para entonces, los cristianos eran numerosos en todas las ciudades importantes. De modo que sus esfuerzos fueron más efectivos, extensos y visibles. Eusebio, que fue testigo presencial, informa que los cristianos “reunieron a la gran cantidad de personas que habían sido reducidas a espantapájaros por toda la ciudad y les distribuyeron panes a todos”.
Gary Ferngren, una vez más, afirma enfáticamente que “el único cuidado de los enfermos y moribundos durante la epidemia de 312-13 fue brindado por las iglesias cristianas”. Y añade: “No existía ninguna asistencia caritativa de ningún tipo, pública o privada, aparte de la asistencia cristiana... porque no había ninguna base religiosa, filosófica o social para ello”.
Las epidemias estaban entre los grandes terrores del mundo antiguo. Los médicos podían identificar las enfermedades, pero no sabían cómo detener la propagación. Aún faltaban siglos para que llegaran los antibióticos y los medicamentos antivirales.
Por eso, cuando la plaga azotaba una ciudad, los médicos eran los primeros en marcharse. Conocían los síntomas por los libros de texto, sabían lo que se avecinaba y sabían que no podían hacer nada para detener el horror inevitable.
Los cristianos tampoco pudieron detener las plagas. Pero podían arriesgar sus vidas, y lo hicieron, para servir sopa de pollo a los enfermos. Podían crear, y de hecho lo hicieron, un lugar limpio y bien iluminado para que los enfermos encontraran descanso. Y como resultado, algunos de esos enfermos se recuperaron y se convirtieron en cristianos.
Con el tiempo, esas instituciones cristianas estables (esos hospitales) se convirtieron de facto en sitios de investigación médica. Sólo allí los profesionales médicos podrían adquirir experiencia juntos, comparar notas abiertamente y progresar.
A menudo oirás decir que la Iglesia históricamente ha librado una “guerra contra la ciencia” o una “guerra contra las mujeres”. Eso es exactamente incorrecto, y la historia del hospital explica por qué. Muchos de los pioneros en este campo fueron mujeres: Fabiola en Roma, por ejemplo, y Olimpias en Constantinopla. Cambiaron la sociedad en formas que las mujeres paganas no pudieron. La Iglesia creó oportunidades que habían sido imposibles en la antigüedad clásica.
Entonces, si podemos combatir la enfermedad de este año con medicinas, debemos agradecer a nuestros ancestros en la fe de hace mucho tiempo. Y podríamos permitirnos preguntar qué maravillas obrará Dios en las circunstancias actuales.