Hoy se cumple el cumpleaños número trescientos veinte del teólogo protestante estadounidense y predicador revivalista Jonathan Edwards (1703-1758), a quien se le atribuye haber desatado el avivamiento protestante del Gran Despertar en las colonias americanas durante la década de 1730. Edwards predicó un ciclo de sermones a su congregación en Massachusetts, que luego publicó en el libro de 1737. Una narrativa fiel de la sorprendente obra de Dios.
La predicación y el libro de Edwards despertaron un renovado interés en la espiritualidad entre las congregaciones protestantes coloniales en la década de 1740. El movimiento generó un mercado para la literatura revivalista y se extendió rápidamente por partes de Nueva Inglaterra. Aunque hubo muchos partidarios del movimiento, su enfoque en expresiones individuales de espiritualidad, así como algunas de sus enseñanzas, chocaron con las prácticas y doctrinas de varios grupos protestantes. Se debate el alcance del impacto del Gran Despertar, pero no hay duda de que el movimiento marcó un acontecimiento histórico significativo en la vida espiritual de las colonias americanas.
Varios siglos antes, la Iglesia católica experimentó su propio “despertar”. aunque el resurgimiento de la vida y la espiritualidad católicas a finales del siglo XVI y principios del XVII se describe más acertadamente como una renovación y una auténtica reforma. La Reforma Católica, emprendida principalmente como respuesta a la revuelta protestante desatada por Martín Lutero, Juan Calvino y otros, fue iniciada por el Papa Pablo III (r. 1534-1549). Antes de su elección papal, Alessandro Farnese había sido cardenal durante cuarenta años y era conocido sin contemplaciones como “Cardenal Enagua” porque era hermano de Giulia Farnese, la amante del Papa Alejandro VI (r. 1492-1503), quien creó a Alessandro como cardenal. Pablo había sido el cardenal de mayor edad (sesenta y siete años) en el colegio, por lo que las expectativas sobre su pontificado no eran altas, pero sorprendió a sus contemporáneos con el pontificado más largo, quince años, en un siglo.
Pablo III centró sus energías en proporcionar las bases para el movimiento de renovación más completo y exitoso en la historia de la Iglesia, cuyo componente clave fue la convocatoria de un concilio ecuménico que finalmente se inauguró en 1545 en la ciudad de trento. La primera reunión produjo decretos doctrinales sobre el papel de las Escrituras y la Tradición, el canon de las Escrituras, el pecado original y la justificación, y los sacramentos del bautismo y la confirmación. También se aprobaron decretos de reforma que prohibían las prácticas de ausentismo y pluralismo. Sin embargo, el brote de peste dictó una suspensión que duró cuatro años.
Lamentablemente, Pablo III no vivió para ver la finalización del Concilio de Trento porque murió durante la suspensión. Se necesitarían otros dieciséis años para que el concilio completara su trabajo para emprender la necesaria renovación y reforma de la Iglesia.
El Concilio de Trento fue un componente clave de la Reforma Católica, pero el trabajo de implementar los decretos conciliares e inculcarlos en la vida católica cotidiana fue realizado por múltiples santos y el establecimiento de una nueva orden religiosa, la Compañía de Jesús (jesuitas). Los jesuitas centraron sus esfuerzos para la Reforma Católica en los sacramentos, la educación y la actividad misionera. Además, los jesuitas pusieron énfasis en la catequesis así como en niveles más altos de aprendizaje, y su trabajo educativo se expresó en el establecimiento y dotación de personal de universidades en toda la cristiandad.
La reforma y renovación de la vida católica durante la Reforma Católica produjo un “despertar” católico en la piedad individual, nuevas órdenes religiosas y una expresión artística renovada. También desató uno de los mayores esfuerzos de evangelización en la historia católica.
Mientras el Gran Despertar Protestante estaba en marcha en la América colonial, la Iglesia avanzaba hacia el final de la Reforma Católica, que había producido un período de crecimiento y vitalidad no visto en siglos. Después de la muerte del Papa Clemente XII y de un tedioso y largo cónclave de seis meses, la mitad del siglo XVIII fue testigo del pontificado del candidato de compromiso, el Papa Benedicto XIV (r. 1740-1758), un erudito erudito con intereses en la ciencia y la literatura. Como Papa, Benedicto hizo de la conciliación y las concesiones las características distintivas de su política pontificia en cuestiones tanto internas como externas. Hombre pacífico y piadoso, evitó el conflicto y la división, y sus acciones aumentaron la estima por la autoridad moral del papado entre los gobernantes seculares protestantes y católicos. A modo de ejemplo, Benedicto manejó hábilmente la controvertida cuestión de los matrimonios mixtos entre católicos y protestantes, que había impactado a la Iglesia durante algún tiempo con diferentes opiniones teológicas y prácticas pastorales. En la bula de 1748 Magnae nobis admiración, Benedicto XIV decretó la permisibilidad de los matrimonios mixtos bajo ciertas condiciones, entre las que destaca la crianza y educación católica de los hijos de estas uniones. Otras acciones pontificias incluyeron el diálogo ecuménico con las iglesias orientales, la renovación de la prohibición del Papa Clemente XII (r. 1730-1740) de ser miembro católico de la masonería, una revisión del Martirologio Romano y el establecimiento de academias en Roma para el clero. estudios de antigüedades romanas y cristianas e historia de la Iglesia. Benito fue a su descanso eterno el 3 de mayo de 1758.
Los sucesores del Papa Benedicto XIV no disfrutaron del tiempo de paz presente en su pontificado. La tranquilidad experimentada por la Iglesia en la época del “Gran Despertar” protestante en la América colonial e iniciada por la Reforma católica anterior se hizo añicos a finales del siglo XVIII. La vitalidad de las instituciones católicas y la actividad misionera fueron duramente puestas a prueba en la era "ilustrada" de los monarcas absolutistas, los elementos revolucionarios y el mundo poscristiano. A finales de siglo, la Iglesia enfrentó ataques de gobernantes seculares empeñados en controlar todos los aspectos de la vida nacional, y de escépticos "ilustrados", que buscaban disminuir o erradicar el papel de la Iglesia en la arena pública. La Compañía de Jesús, a la vanguardia de la Reforma Católica y responsable de una gran actividad misionera y de la revitalización de la piedad católica laica, fue atacada y expulsada de la mayoría de las naciones europeas y, finalmente, suprimida por el Papa Clemente XIV en 1773. Poco después de aquel infame En ese evento, la Iglesia sufrió la sed de sangre de los revolucionarios franceses, quienes desmantelaron la vida católica dentro de la “Hija Mayor de la Iglesia”.
Aunque los ataques contra la Iglesia en los siglos XVIII y XIX por parte de enemigos externos e internos fueron sustanciales, el “despertar” de la vida católica a partir de la Reforma Católica proporcionó la base sólida para que la Iglesia capeara las tormentas de la era moderna.