El tema de hacia dónde debe orientarse el sacerdote al celebrar la Misa ha generado mucha atención desde mediados del siglo XX. La celebración de la Misa «de cara al pueblo» ( versus populum ) fue oficialmente fomentada después del Concilio Vaticano II, pero la práctica histórica de «mirar hacia el este» ( ad orientem ) todavía está permitida en la Misa reformada y es normativa para la Misa tradicional en latín.
Incluso antes del Concilio Vaticano II, algunas iglesias históricas importantes, en particular la de San Pedro en Roma, tenían altares en los que era posible celebrar de cara al pueblo. En San Pedro (y también en la Basílica de la Santa Cruz en Jerusalén), esto se debía a que el altar mayor estaba sobre un importante lugar santo, al que debía ser accesible desde la nave de la iglesia, a través de escalones. La solución al problema de diseño fue permitir que el sacerdote celebrara mirando hacia el este, hacia el sol naciente, desde el lado del ábside del altar. Esta disposición general fue imitada (o anticipada) en algunas otras iglesias antiguas.
Altar mayor de la Basílica de San Pedro, Ciudad del Vaticano. Crédito de la foto: Ricardo André Frantz vía Wikimedia Commons , CC BY-SA 3.0.
En la época moderna, la construcción de altares exentos estaba prohibida antes del Concilio Vaticano II, ya que el sagrario debía fijarse al altar, principio que se mantuvo en 1957 (véase el decreto Sanctissimam Eucharistiam ). La orientación del culto no se trató en los documentos del Vaticano II, pero en 1964, la instrucción Inter Oecumenici dictaminó que, en general, los sagrarios no debían fijarse a los nuevos altares, y se consideró preferible la construcción de altares exentos, punto que se reitera en la Instrucción General del Misal Romano (§299). Al mismo tiempo, las instrucciones para el sacerdote que celebra la Misa siguen asumiendo que está de espaldas a los fieles, indicándole que se gire para mirarlos en ciertos momentos.
En teoría, las normas revisadas sobre los altares se aplicaban solo a los nuevos, pero un gran número de iglesias fueron reorientadas para permitir la celebración de cara a los fieles. Se creía que la gente se beneficiaría al poder ver las ceremonias con mayor claridad. También se pensaba entonces que esta práctica era predominante en la Iglesia primitiva, pero la evidencia arqueológica ya no lo respalda, como ha demostrado el erudito Padre Michael Lang (véase su libro de 2004, Turning Towards the Lord ). En el mundo antiguo, la gente no solía mirarse de frente sobre los altares, ni tampoco a través de las mesas durante las comidas; en estas, se reclinaban de lado para que se les sirviera la comida del otro lado, y así es como se representa la Última Cena en los mosaicos antiguos.
La Última Cena, Basílica de Sant'Apollinare Nuovo. (Crédito de la foto: damian entwistle vía Flickr , CC BY-NC 2.0 ).
¿Por qué alguien preferiría la Misa en la que el sacerdote está de espaldas a la congregación? La consideración clave dada por quienes defienden esto, entre los que se encuentran destacados teólogos como Cdl. Joseph Ratzinger, antes de su elección como Papa Benedicto XVI, y Cdl. Christoph Schönborn, en un libro que escribió en 1996, se puede expresar como una pregunta: ¿a quién se dirigen las oraciones de la Misa, en particular la Plegaria Eucarística? Si están dirigidas a Dios, entonces tiene sentido que el celebrante las diga hacia algo que simbolice a Dios, en unión con el pueblo. Históricamente, éste ha sido el Este: la dirección del sol naciente.
La asociación de una dirección particular, dentro de una iglesia, con Dios, se fortalece si es allí donde se encuentran el crucifijo y el tabernáculo o, en las iglesias antiguas, un mosaico en el techo del ábside de Cristo en gloria. Incluso si la iglesia no está en línea con el Oriente geográfico, se puede considerar que la dirección del altar desde la nave simboliza Oriente, y el sacerdote y el pueblo pueden dirigir su mirada y sus oraciones hacia él juntos.
El cardenal Ratzinger criticó especialmente una tendencia que detectó en las celebraciones «hacia el pueblo». Por un lado, en la práctica, los fieles pueden terminar mirando no a lo que el sacerdote pide, sino al sacerdote mismo, introduciendo lo que Ratzinger denominó «una clericalización sin precedentes». Por otro lado, el sacerdote puede terminar centrando su atención en los fieles. El resultado es lo que Ratzinger llamó un «círculo cerrado»: un grupo de personas que se dirigen entre sí, cuando deberían estar abiertas a Dios. (Las citas son de Ratzinger, El espíritu de la liturgia , 2000 ) . Esto se acentúa especialmente cuando los asientos en la iglesia están dispuestos en círculo alrededor del altar.
Mosaico de Cristo en Majestad en el ábside norte de la Basílica del Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción, Washington, DC Para obtener más información sobre esta imagen, consulte Msgr. Charles Pope aquí. (Crédito de la foto: Lawrence OP vía Flickr, CC BY-NC-ND 2.0.)
La dirección de la oración ha tenido un impacto enorme en el estilo de la celebración. Los sacerdotes que celebran de cara a los fieles pueden ver si estos prestan atención, como un orador o un artista. Si están de espaldas, tienen poca idea de lo que ocurre en la nave. Antes del Concilio Vaticano II, esto se consideraba positivo: en la Misa de 1962, incluso cuando se le indicaba al sacerdote que se girara hacia los fieles (por ejemplo, al decir « Dominus vobiscum »), debía mantener la mirada baja. No debía distraerse de su oración por la congregación, ni la congregación debía distraerse por él.
Cuando la celebración se realiza en lugar de centrarse en el pueblo , los católicos pueden acostumbrarse a que los sacerdotes intenten involucrarlos en la liturgia mediante el contacto visual, el énfasis en sus palabras e incluso comentarios espontáneos. Experimentar la Misa celebrada de esta manera puede resultar desconcertante. Sin embargo, el objetivo es permitir que los fieles hagan lo que el sacerdote debería hacer: dirigir sus oraciones a Dios. Sobre todo en la Plegaria Eucarística, un celebrante que mira hacia el este permite que los fieles sigan la celebración a su manera y se unan espiritualmente a su oración a Dios, que él dirige desde el altar.
El cardenal Schönborn añade otro punto (en su libro de 1996, Amar a la Iglesia ). Una de las razones por las que el oriente es la dirección clásica de la oración litúrgica para los cristianos es Mateo 24:27: «Porque como el relámpago sale del oriente y aparece hasta el occidente, así será la venida del Hijo del hombre». Esto sugiere que el oriente es el lugar desde donde Cristo regresará, lo que hace que la oración orientada hacia el oriente sea escatológica (o relacionada con el fin de los tiempos). La naturaleza escatológica de la Misa, la forma en que la Misa nos recuerda y nos hace reales no solo acontecimientos pasados como la Última Cena y el Calvario, sino también el futuro regreso de nuestro Señor y la consumación de la historia universal, es algo que se enfatiza con frecuencia en los estudios teológicos modernos sobre la liturgia. Resulta irónico que la orientación del sacerdote en la práctica litúrgica moderna sirva para oscurecer este punto.
La celebración de la Misa con el sacerdote y los fieles mirando en la misma dirección es la práctica históricamente dominante en Occidente. También es la práctica de las Iglesias Orientales. Por ello, resulta particularmente lamentable que se haya generado una polémica en su contra en Occidente. La Congregación para las Iglesias Orientales sintió la necesidad de contrarrestar esta postura en su Instrucción de 1996, Il Padre, incomprensibile , en términos aplicables también en Occidente:
No se trata, como se suele afirmar, de presidir la celebración de espaldas al pueblo, sino de guiarlo en peregrinación hacia el Reino, invocado en la oración hasta el regreso del Señor.
Tal práctica. . . es, por tanto, de gran valor y debe salvaguardarse.