Hoy la Iglesia celebra la memoria de los Santos. Hipólito (170-235) y Ponciano (r. 230-235): un par muy interesante de hombres cristianos primitivos que al principio fueron enemigos pero que ahora comparten la gloria eterna.
En sus primeros siglos, la Iglesia enfrentó crisis tanto externas como internas. Externamente, la Iglesia sufrió durante casi 250 años las violentas persecuciones de los emperadores romanos, que comenzaron bajo el loco Nerón en el año 64 d. C. y finalmente cesaron bajo el reinado de Constantino en el año 313. Internamente, la Iglesia luchó con herejías, cismas y cuestiones de disciplina. Uno de los principales temas de desacuerdo en aquellos primeros siglos se refería al trato dado a los fieles que cometían pecados graves o que apostataban durante las persecuciones. Surgieron dos bandos dentro de la Iglesia: aquellos que abogaban por la misericordia para los caídos, y aquellos –llamados “rigoristas”– que abogaban por penas severas o incluso la exclusión permanente de los caídos.
Se desconoce la fecha de nacimiento de San Hipólito y sólo existen datos fragmentarios sobre sus primeros años de vida. Se sabe que fue un teólogo brillante y talentoso y es considerado un Padre de la Iglesia. Escribió tratados contra varias de las herejías que afligían a la Iglesia a finales del siglo II y principios del III, la mayoría de ellos trinitarios o cristológicos, ya que los primeros cristianos a veces luchaban por discernir la terminología correcta para aplicar a la enseñanza apostólica de que Jesús era verdadero Dios y verdadero Dios. hombre.
Hipólito no padecía indecisión y esperaba que el pontífice romano tomara una decisión rápida y autorizada respecto de la herejía conocida como modalismo (y otros nombres, incluido el sabelianismo). Un modalista desdibujó las distinciones entre Padre, Hijo y Espíritu Santo, postulando que estos eran simplemente "modos" diferentes de una persona divina. (Para un modalista, el Padre apareció en la tierra en la forma del Hijo.) Hipólito quería que el Papa Cefirino (r. 198-217) reprendiera y condenara a los modalistas, y se molestó cuando no lo hizo. Cuando Calixto I (r. 217-222) sucedió a Cefirino, Hipólito estaba tan enojado por la elección de Calixto que decidió embarcarse en un camino que impactaría a la Iglesia a lo largo de su historia. Afirmó que Calixto no era digno del cargo debido a su pasado conflictivo (algunos creían que cuando era un joven esclavo había malversado el dinero de su amo), y reunió a un grupo de seguidores que eligieron him papa. Al hacerlo, Hipólito abrió la puerta al concepto de antipapa, que asomaría su fea cabeza a lo largo de la historia de la Iglesia, pero de manera más devastadora durante el Gran Cisma de Occidente del siglo XIV.
El cisma de Hipólito duró diecinueve años y tres pontificados. Como rigorista que no creía que los pecadores graves deberían ser readmitidos a la comunión en la Iglesia, se negó a aceptar el enfoque más misericordioso de Calixto y sus sucesores. Pero Hipólito pronto tendría motivos para suavizar su postura e incluso reevaluar su propia separación de la comunión.
En 235, las legiones de Alemania proclamaron emperador a un soldado de carrera llamado Maximinus Thrax. Poco después, dirigió su atención a la Iglesia y estalló una persecución dirigida al clero. El papa reinante, San Ponciano, y el “antipapa” Hipólito, fueron arrestados y enviados a las minas de la isla de Cerdeña. En medio del sufrimiento y las dificultades de las minas, Hipólito renunció a su cisma y a su pretensión papal y Ponciano lo reconcilió con la Iglesia. Posteriormente, ambos hombres sucumbieron a las duras condiciones y sus restos fueron transportados para su entierro en Roma, donde fueron reconocidos como mártires y santos de la Iglesia.
A Hipólito se le concede un reconocimiento especial en la historia de la Iglesia: ¡no sólo es el primer antipapa sino que también es el único antipapa jamás canonizado! Su caso único ofrece un ejemplo de arrepentimiento y reconciliación para quienes se han separado de la Iglesia.