Los protestantes evangélicos dicen que los niños no son candidatos aptos para el bautismo porque no pueden manifestar el deseo de “aceptar a Jesucristo como Señor y Salvador personal”. El bautismo, dicen, no es regenerativo: no do nada al alma, sino que es sólo una señal pública para otros cristianos de que el nuevo creyente cree.
En contraste, la Iglesia Católica (al igual que las iglesias orientales y las iglesias protestantes “principales”) siempre ha enseñado que el bautismo perdona los pecados, infunde gracia y marca la entrada de uno a la fe, y que el bautismo puede conferirse válidamente a los niños.
Nuestro Señor dijo que sólo los bautizados pueden entrar al cielo (Juan 3:5). Se puede considerar que sus palabras se aplican a cualquiera capaz de tener derecho a su reino. Afirmó ese derecho para los niños: “Dejad que los niños vengan a mí y no se lo impidáis; porque de los tales es el reino de los cielos” (Mateo 19:14). Si el cielo es de los niños, es necesario que puedan ser bautizados. Los evangélicos dicen que esto se aplica sólo a los niños mayores, aquellos capaces de “tomar una decisión por Jesús”, no a los bebés. Pero Lucas 18:15 dice: “Y hasta le traían niños para que los tocara”. El contexto aquí y en Mateo 19 no sugiere que nuestro Señor limitó sus comentarios a niños mayores de edad razonable (aproximadamente siete años de edad).
Además, debemos considerar el lugar del bautismo en el Nuevo Pacto. Reemplazó la circuncisión del Antiguo Pacto (Col. 2:11-12). Eran principalmente los niños los que eran circuncidados (Génesis 17:12), lo que sugiere que el bautismo debía poder administrarse a los niños. Es más, en ninguna parte las Escrituras dicen que el bautismo deba restringirse a los adultos. Si ese fuera el caso, uno podría esperar encontrar, si no una proscripción clara, al menos relatos de bautismos en los que niños pequeños fueron apartados y rechazados el sacramento.
Por otra parte, hay que admitir que el Nuevo Testamento no relata explícitamente el bautismo de niños pequeños. Pero hay pistas.
Se informa que Lidia, identificada como “vendedora de artículos de color púrpura” y “adoradora de Dios”, prestó “atención a lo que dijo Pablo”. Y cuando fue bautizada, con su casa” (Hechos 16:14-15).
Unos versículos más tarde viene la historia del encarcelamiento de Pablo y Silas. Después de su liberación milagrosa, su carcelero les preguntó: "¿Qué debo hacer para ser salvo?" “Y hablaron la palabra del Señor a él y a todos los que estaban en su casa. . . y en seguida fue bautizado con toda su familia” (Hechos 16:30-33).
En sus comentarios introductorios a los corintios, Pablo comentó: “También bauticé a la casa de Estéfanas” (1 Cor. 1:16). En este y los otros dos casos se bautizaron familias u hogares enteros. Es de suponer que entre ellos se encontraban niños. Si Pablo hubiera bautizado sólo a los miembros adultos de las familias, habríamos esperado que los relatos indicaran, por ejemplo, que Lidia “y su marido” fueron bautizados, o el carcelero “y su esposa”, o Estéfanas “y su hermano, ”o algunas palabras similares. Los términos “familia” y “hogar” implicaban entonces, como hoy, al menos dos generaciones. Si los niños realmente fueron incluidos en estos múltiples bautismos, y si los niños más pequeños fueron excluidos debido a su incapacidad intelectual, ¿por qué no se menciona eso?
Es cierto que estos versículos no constituyen un argumento indiscutible, pero sus implicaciones apoyan el bautismo infantil.
Lo mismo ocurre con todo lo que sabemos de la historia cristiana primitiva. Orígenes, escribiendo en el siglo III, comentó: “La Iglesia recibió de los apóstoles la tradición de dar el bautismo también a los niños” (Comentario sobre romanos). Juan Crisóstomo comentó: “Por esto bautizamos incluso a los niños, aunque no tienen pecados, para que les sea dada la santidad, la justicia, la adopción, la herencia, la hermandad con Cristo, y sean sus miembros” (Catequesis a los iluminados).
En el año 252 d. C., un concilio en Cartago, en el norte de África, condenó la opinión de que el bautismo debía retenerse hasta el octavo día después del nacimiento (el momento habitual en el que se realizaba la circuncisión según el pacto abrahámico). El consejo no estaba resolviendo una disputa sobre sean Los infantes deben ser bautizados pero when: ¿siguiendo la antigua costumbre o lo antes posible?
No fue hasta la Edad Media que algunos grupos, como los valdenses y los cátaros, comenzaron a rechazar el bautismo infantil. Más tarde, los anabautistas (“rebautizadores”) se hicieron eco de ellos al decir que los bebés son incapaces de ser bautizados válidamente. Pero todo esto era ajeno al primer milenio del cristianismo.
La posición evangélica contra el bautismo infantil no es una consecuencia de las restricciones de la Biblia sino de la lógica de la noción de salvación del evangelicalismo. Para ser salvo, uno debe “aceptar a Cristo” de manera positiva y explícita. Los bebés y los niños pequeños son incapaces de hacer tal “aceptación” y, por lo tanto, están excluidos del bautismo. En los términos del evangelicalismo esto tiene sentido, pero no tiene sentido en términos bíblicos o históricos.