P. Aloysius Schmitt (teniente, grado junior), conocido cariñosamente como “Padre Al”, acababa de terminar de celebrar la misa de las 7 am a bordo del acorazado USS. Oklahoma (BB-37) en Pearl Harbor la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941, cuando los aviones japoneses comenzaron su ataque a la Flota del Pacífico de Estados Unidos. Miembro del Cuerpo de Capellanes de la Marina de los EE. UU. durante sólo dos años, el sacerdote de treinta y dos años había sido asignado para atender las necesidades espirituales de los marineros en el Oklahoma por menos de un año. A pesar del poco tiempo a bordo, se había ganado el cariño de los hombres y era conocido por su accesibilidad, sentido del humor y voluntad de servirles.
P. Schmitt provenía de una familia de inmigrantes alemanes trabajadores que se estableció cerca de Dubuque, Iowa, a mediados del siglo XIX. Fue el décimo (y último) hijo de Henry y Mary Schmitt, y desde muy temprana edad expresó su deseo de convertirse en sacerdote. El joven Al disfrutaba de la escuela y el atletismo y pasaba su tiempo trabajando en la granja familiar. Después de la secundaria, se matriculó en Columbia (ahora loras) College en Dubuque, donde meditó sobre el lema de la escuela, Pro Deo et Patria (“Por Dios y la patria”), que le serviría de principio rector durante toda su vida.
Al graduarse, Al Schmitt respondió al llamado de Dios que había escuchado a una edad temprana y se embarcó en el camino hacia el sacerdocio. Fue enviado a estudiar teología en el Colegio Norteamericano de Roma y fue ordenado sacerdote en la fiesta de la Inmaculada Concepción en 1935. Al regresar a los Estados Unidos, el P. Schmitt sirvió brevemente como vicario parroquial en la parroquia St. Boniface en New Vienna, Iowa, la parroquia catedralicia en Cheyenne, Wyoming, y en la parroquia St. Mary en Dubuque.
Aunque disfrutaba del trabajo parroquial, A medida que el mundo se acercaba a la devastación de la Segunda Guerra Mundial, P. Al reconoció la necesidad de que los sacerdotes sirvieran en el ejército. Solicitó permiso al arzobispo Francis Beckman para unirse al Cuerpo de Capellanes de la Marina de los EE. UU. y recibió su comisión en julio de 1939. Sus asignaciones iniciales fueron en la Oficina de Navegación del Departamento de la Marina en Washington, DC y en el Cuartel de la Marina en Quantico, Virginia. . Después de asistir a la Escuela de Entrenamiento Naval para Capellanes en el College of William and Mary en Williamsburg, Virginia, el P. Al fue asignado al portaaviones USS Yorktown (CV-5) en enero de 1940. Unos meses más tarde, fue trasladado al USS Oklahoma.
El USS Oklahoma (el "Okie") fue un acorazado clase Nevada encargado durante la Primera Guerra Mundial. Un barco que quema petróleo (vicecarbón), el Okie Prestó servicio en la Primera Guerra Mundial protegiendo convoyes de submarinos alemanes a través del Océano Atlántico. El barco también participó en una misión de rescate de ciudadanos estadounidenses de España durante la sangrienta guerra civil de esa nación a mediados de la década de 1930. El Okie Fue asignado a la Flota del Pacífico de EE. UU. en 1937 y con base en Pearl Harbor.
P. Al disfrutó su tiempo en Hawái y aprovechó el “tiempo de inactividad” para explorar la hermosa isla de Oahu. Los oficiales y hombres del Okie celebró el P. Al en alta estima. Su amor por las almas era palpable. Aprovechó todas las oportunidades para testimoniar su amor a Cristo y a su Iglesia. P. Al no se quedó en su camarote, sino que deambulaba por el barco buscando formas de ayudar a otros incluso en las tareas más mundanas. Muchos hombres escribieron cartas a casa sobre el capellán sonriente que intercedió en su nombre, realizó servicios generales para los marineros no católicos y ofreció misa para la población católica. Según todos los informes, el P. Schmitt disfrutó de sus deberes a bordo del Oklahoma, y los hombres agradecieron su presencia.
Cuando el año 1941 entró en su último mes, las tensiones internacionales aumentaron y algunos creyeron que Estados Unidos pronto se vería envuelto en una guerra. Europa ya estaba sufriendo bajo el yugo de la tiranía nazi y el Japón imperial era visto con gran sospecha. A pesar de las preocupaciones generales, pocos creían que Estados Unidos sería atacado sin provocación en una soleada y pacífica mañana de domingo. El 7 de diciembre de 1941, el Oklahoma estaba amarrado en “Battleship Row” y fuera de borda del USS Maryland cuando cazas, bombarderos en picado y aviones torpederos japoneses se lanzaron para atacar poco antes de las 8 am
P. Al se estaba preparando para el día después de celebrar la misa cuando sonó la primera alarma del cuartel general. Poco después de que cayeran las primeras bombas japonesas en la isla Ford, el Okie Fue alcanzado en rápida sucesión por tres torpedos y diez minutos después del primer impacto había rodado casi boca abajo. Como resultado, una gran parte de la tripulación quedó atrapada. P. Al y varios marineros intentaron escapar del barco que se hundía a través de una portilla. El sacerdote ayudó a sus compañeros marineros a pasar por la pequeña portilla, pero no pudo pasar, a pesar de los esfuerzos de los marineros liberados en la parte superior del barco.
Cuando otro grupo de marineros entró en el compartimento, que rápidamente se estaba llenando de agua, el P. Al ordenó a los marineros fugitivos que lo empujaran hacia atrás a través del ojo de buey para que pudiera ayudar a los demás a escapar. Los hombres protestaron, sabiendo que el capellán no podría salir a tiempo, pero insistió. De vuelta en el compartimento, el P. Al ayudó a otros marineros a escapar antes de que las aguas lo abrumaran.[ 1 ] Fue el primer capellán católico que murió en la Segunda Guerra Mundial.
El Departamento de la Marina reconoció sus acciones para salvar vidas cuando se le concedió póstumamente la Medalla de la Armada y el Cuerpo de Marines.[ 2 ]* Homenajes a la memoria del P. Schmitt se construyeron durante los siguientes años en Iowa, Hawaii y Roma.[ 3 ] La Armada encargó la escolta del destructor USS. Schmitt (DE-676) en 1943 para honrar su sacrificio. P. Schmitt murió en la vigilia del sexto aniversario de su ordenación sacerdotal.
Aunque su ministerio duró poco, la memoria del P. Al y su sacrificio “por Dios y la patria” no se olvidan. Al recordar hoy el septuagésimo cuarto aniversario del ataque a Pearl Harbor, recordemos el valiente sacrificio del P. Al y a todos los capellanes católicos que han servido fielmente a nuestra nación, y oramos para que muchos más sacerdotes puedan ofrecerse como capellanes en nuestras fuerzas armadas.
[ 1 ] Las fuentes difieren sobre el número de marineros asistidos por el P. Schmitt, pero se cree que sus esfuerzos salvaron entre cuatro y doce hombres.
[ 2 ] En total, se otorgaron dos Medallas de Honor, una Cruz Naval y tres Medallas de la Armada y del Cuerpo de Infantería de Marina a los hombres del Oklahoma por sus acciones el 7 de diciembre de 1941.