Algunos críticos afirman no solo que los católicos pueden ser socialistas, sino que deberían serlo , pues así vivían los primeros cristianos. Citan Hechos 2:45, que dice: «Todos los que habían creído estaban juntos y tenían todo en común; vendían sus posesiones y bienes y los repartían entre todos, según la necesidad de cada uno». Pero al examinar la evidencia bíblica e histórica, surge una perspectiva diferente: los primeros cristianos vivían en comunidades que practicaban la caridad voluntaria, en lugar del comunismo o el socialismo obligatorios.
El socialismo clásico (que en muchos contextos es sinónimo de «comunismo») rechaza el derecho natural a la propiedad privada. Bhaskar Sunkara, editor de la popular revista socialista Jacobin, escribió en 2016 : «Cambiar radicalmente las cosas significaría arrebatar la fuente del poder de los capitalistas: la propiedad privada». Por eso, el Papa León XIII afirmó : «El principio fundamental del socialismo, la comunidad de bienes, debe ser rechazado por completo».
En ninguna parte del Nuevo Testamento encontramos una prohibición contra la propiedad privada. Sí encontramos la práctica de que los creyentes depositaran bienes a los pies de los apóstoles para su distribución comunitaria (Hechos 4:34-35), pero ni siquiera esta generosidad es obligatoria para todos los cristianos.
Dada la persecución que sufrió la Iglesia primitiva, era lógico que los cristianos compartieran la propiedad comunal y se reunieran en casas particulares para adorar (1 Corintios 16:19), pero estas prácticas no demuestran que todos los cristianos estén obligados a vivir así. Si el socialismo fuera una exigencia moral para los cristianos, cabría esperar que el Nuevo Testamento lo mencionara o, al menos, que exigiera el diezmo. Sin embargo, como señala el erudito del Nuevo Testamento Craig Blomberg , si bien el diezmo era un mandato para el pueblo de Dios en el Antiguo Testamento, «ningún texto del Nuevo Testamento lo exige, sino que, en cambio, ordena la generosidad y el sacrificio».
Además, Hechos 2:45 no afirma inequívocamente que los cristianos del primer siglo renunciaran por completo a la propiedad privada. El versículo dice literalmente de los fieles y sus posesiones: «vendían y repartían entre todos» (Gr. hyparxeis epipraskon kai diemerizon auta ), en lugar de «las habían vendido y distribuido entre todos». El uso de verbos imperfectos por parte de Lucas en este versículo parece describir un proceso continuo de venta de bienes y propiedades sobrantes para ayudar a los pobres. Pero para ello, los cristianos habrían tenido que conservar algunos bienes incluso después de convertirse.
Algunos críticos sostienen que la historia de Ananías y Safira demuestra que renunciar a las propiedades y entregarlas a los apóstoles era obligatorio. Hechos 5 describe cómo esta pareja «retuvo parte del dinero y solo trajo una porción y la puso a los pies de los apóstoles». Pero una lectura atenta del pasaje revela que el pecado de la pareja no fue simplemente retener parte de la colecta. Pedro afirma que la propiedad les pertenecía antes de venderla. Más bien, fue su mentira a los apóstoles, quienes representaban la autoridad de Dios, lo que les acarreó este castigo fatal (Hechos 5:3-4).
Tras la época apostólica, críticos paganos como Luciano y apologistas cristianos como Justino Mártir describen a los cristianos compartiendo bienes entre sí, una práctica que no sorprende dado que, en el siglo II, los judíos que veneraban a Jesús habían sido expulsados de las sinagogas y los romanos perseguían a quienes se declaraban abiertamente cristianos. Privados de las estructuras sociales tradicionales, los cristianos dependían unos de otros para sobrevivir y eran tan generosos que el emperador romano Juliano el Apóstata señaló que «apoyan no solo a sus propios pobres, sino también a los nuestros; todos ven que nuestro pueblo carece de ayuda».
Sin embargo, el teólogo ortodoxo oriental David Bentley Hart, en su artículo «¿ Se supone que los cristianos deben ser comunistas? », afirma que los cristianos repudiaron la riqueza incluso después de haber sido perseguidos durante más tiempo, diciendo, a modo de ejemplo: «El gran Juan Crisóstomo emitía con frecuencia declaraciones sobre la riqueza y la pobreza que hacen que Karl Marx y Mijaíl Bakunin parezcan conservadores tímidos». Pero a los creyentes no se les exigía renunciar a su riqueza, sino ser generosos con los pobres. Crisóstomo lo expresó con palabras que habrían indignado a Karl Marx:
Una cosa es ser rico, otra muy distinta ser codicioso; otra muy distinta ser adinerado . Hagan distinciones claras y no confundan lo diverso. ¿Eres rico? No te lo prohíbo. ¿Eres codicioso? Te denuncio. ¿Tienes bienes propios? Disfrútalos. ¿Te apropias de los bienes ajenos? No me quedaré callado.
En resumen, la Iglesia primitiva nos exhorta a ser generosos con las bendiciones que Dios nos ha concedido. No enseña que los cristianos deban renunciar a la propiedad privada en favor del socialismo, y mucho menos que lo apoyen. Esto se evidencia en la petición de San Pablo a los Corintios para que contribuyeran a una colecta para los creyentes pobres de Judea. Nunca les ordenó hacerlo, sino que expresó su esperanza: «Que sea una ofrenda voluntaria, no impuesta… Cada uno dé según su propia voluntad, no de mala gana ni por obligación, porque Dios ama al dador alegre» (2 Corintios 9:5,7).