El Código de Derecho Canónico de la Iglesia enumera diez días festivos de precepto además del domingo (1246.1): Navidad, Epifanía, Ascensión, Corpus Christi, 1 de enero (ver más abajo), Inmaculada Concepción, Asunción, San José, San Pedro y San Pablo y Todos los Santos.
Los lectores pueden sorprenderse de que haya tantos, y algunos pueden sorprenderse de que el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, los únicos días de ayuno de la Iglesia, no estén entre ellos. Sin embargo, las conferencias episcopales pueden pedir a la Santa Sede que “derogue” (elimine) la obligación de asistir a Misa en algunos de estos días, y la mayoría de los países tienen sólo cinco o seis en la práctica: Navidad, más un puñado de otros con especial importancia en el país en cuestión.
Un tema de reciente controversia ha sido la cuestión de qué sucede con la obligación, cuando no se abroga formalmente, si la fiesta cae en sábado o lunes, quizás porque se ha trasladado del domingo al lunes siguiente. La Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) ha sostenido durante mucho tiempo que, en estos casos, la obligación se levanta o puede levantarse, pero el Dicasterio para la Interpretación de los Textos Legislativos del Vaticano aclaró recientemente que no es así: la obligación no puede eludirse tan fácilmente, y los fieles deben asistir a misa tanto el segundo domingo de Adviento como el lunes al que se ha trasladado la Inmaculada Concepción. O bien los obispos estadounidenses tendrán que adoptar la práctica de los obispos de Inglaterra y Gales, que trasladan la celebración de algunos días de precepto del sábado o el lunes al domingo, o bien sus feligreses se verán obligados a asistir a misa algunas veces más al año, incluso, ocasionalmente, en días consecutivos.
La cuestión es que el día en que se celebra una fiesta debe ser un día de precepto, si la obligación no ha sido abolida definitivamente. Si se celebra en domingo, simplemente se asiste el domingo; si se celebra en lunes, ya sea porque es el día «propio» o porque se ha trasladado a ese día, entonces también hay que asistir el lunes.
La salida fácil sería que los obispos norteamericanos pidieran menos días de precepto, pero el hecho de que la práctica de la religión católica se haya hecho más fácil durante el último medio siglo no parece haber impedido que la gente la abandone. Por el contrario, un problema que tenemos hoy es que los días de precepto son tan pocos que el concepto se ha vuelto desconocido para muchos católicos. La gente puede sorprenderse al descubrir que existe algo así como la obligación de asistir a misa un día laborable de vez en cuando. Incluso los católicos más observantes parecen ignorar la obligación de abstenerse de realizar “trabajos serviles” en esos días, al igual que los domingos. Estos mensajes no están siendo transmitidos de manera fiable por las diócesis, parroquias y escuelas y universidades católicas, en parte porque los días de precepto son muy raros. Tratar de facilitar el cumplimiento, haciéndolo poco frecuente, en realidad lo ha hecho más difícil, porque ha oscurecido lo que se supone que debemos hacer.
La obligación de asistir a misa en ciertas fiestas subraya su importancia; eliminarla la minimiza. Este no es el mensaje que la Iglesia debería transmitir a sus hijos. Cambiar sus fechas de celebración también es problemático, pues oscurece su significado, que está ligado a las fechas (y en algunos casos, al día de la semana) en que se celebran.
En Inglaterra y Gales, la celebración del Corpus Christi, cuyo día propio es el jueves después del Domingo de la Trinidad, se traslada al domingo siguiente. Esto oscurece la conexión entre el Corpus Christi y el Jueves Santo. En los EE. UU., los obispos están trasladando la Inmaculada Concepción del domingo 8 de diciembre al lunes 9 de diciembre. Esto es para dar al segundo domingo de Adviento la prioridad que el calendario requiere para él, pero oscurece la conexión con la Natividad de Nuestra Señora, que cae exactamente nueve meses después, el 8 de septiembre, al igual que la Anunciación el 25 de marzo es exactamente nueve meses antes del día de Navidad. La fiesta de San José (19 de marzo), celebrada como día santo en muchos países, es un simbólico siete días antes de la Anunciación (el vigésimo quinto). La Ascensión, cuando se celebra en su fecha propia del jueves después del quinto domingo de Pascua, es exactamente cuarenta días después de Pascua y ocho días antes de Pentecostés, creando una solemne novena de oración por la venida del Espíritu Santo. El 1 de enero, llamado también la Circuncisión, el Santo Nombre de Jesús y la Fiesta de María, Madre de Dios, es también la Octava de Navidad. La Epifanía concluye los Doce Días de Navidad.
No se trata de fechas convenientes, sino que establecen una red de conexiones simbólicas a lo largo del año litúrgico. Además, están incorporadas hasta cierto punto a los calendarios seculares y suelen ser mantenidas por los ortodoxos y entre los episcopalianos y luteranos.
El deseo de los obispos estadounidenses de mantener los domingos libres de fiestas importantes refleja una tendencia centenaria a enfatizar el ciclo dominical, lo que llevó a cambios en la jerarquía de los domingos y otras fiestas en las diversas reformas del siglo XX. Estos cambios protegen a los domingos de ser "ocluidos" (reemplazados) por cualquier fiesta que no sea la más importante, y no parece descabellado pensar que han sido suficientes. La intrusión del ciclo santoral (el ciclo de fiestas con fechas fijas) en los domingos dos o tres veces al año no perjudica seriamente la apreciación de la liturgia dominical por parte de los fieles, especialmente porque no es el mismo domingo todos los años. Al mismo tiempo, tiene la ventaja de que los católicos que no pueden asistir a misa el 8 de diciembre la mayoría de los años, o que solo pueden hacerlo asistiendo rápidamente a una misa temprano por la mañana o al mediodía, podrán experimentar la fiesta, o experimentarla celebrada con mayor solemnidad.
Por el contrario, el Domingo de la Divina Misericordia, cuando se celebra, invariablemente eclipsa el Segundo Domingo de Pascua, y su aparición en el año 2000 fue un indicio de que la insistencia en celebrar la liturgia dominical habitual los domingos es ahora menos urgente que antes: la tendencia ha comenzado a cambiar. Esto también se evidencia en la propensión de los obispos ingleses a trasladar las fiestas no fuera de los domingos, sino a los domingos.
Otro tema en juego, sin embargo, es el punto ya mencionado de cuán exigente debe ser la Iglesia al pedir a los católicos que asistan a Misa. Como lo sugiere la restauración de la abstinencia de carne los viernes en Inglaterra y Gales en 2009, el péndulo en este aspecto también ha comenzado a oscilar en la otra dirección.
La Iglesia no está negociando con los laicos cuánto van a soportar. Pocas personas dejan de ir a misa porque se les pide que vayan con demasiada frecuencia. Si resulta irrazonablemente difícil asistir a misa un domingo o cualquier otro día de precepto, no hay pecado en no hacerlo. La cuestión, más bien, es hasta qué punto podemos nosotros, como católicos, imbuir nuestra semana entera, de hecho, nuestra vida entera, de un espíritu católico.
Ir a misa entre semana, si podemos, es una buena manera de hacerlo. Mejor aún es hacerlo obedeciendo un mandato de la Iglesia, que no es nuestra voluntad, sino la de otro, y asistir a una fiesta realmente importante.