El francés Bernard Guidonis (generalmente abreviado como Gui) nació veinte años después de la muerte del Papa Gregorio IX (r. 1227-1241), pero ese pontificado marcó el curso de la vida de Bernardo. En 1231, Gregorio IX promulgó la bula Ille humani generis, en el que estableció los procedimientos para el clero designado papalmente como inquisidores encargados de preservar las creencias y enseñanzas católicas ortodoxas en toda la cristiandad.
No se sabe mucho sobre los primeros años de vida de Bernardo, pero entra en la historia de la Iglesia a finales del siglo XIII, cuando, siendo joven, se unió a la Orden de Predicadores de Santo Domingo. Después de profesar sus votos perpetuos, Bernard continuó sus estudios y se convirtió en profesor durante quince años. La orden reconoció la brillantez de Bernardo y su comportamiento humilde y paciente y lo envió a la casa dominicana en la ciudad de Albi en 1306 como profesor de teología.
Aunque habían pasado más de setenta y cinco años desde el final de la sangrienta Cruzada albigense, llamado por el Papa Inocencio III para erradicar la herejía de los cátaros (o albigenses), que enseñaban una forma de gnosticismo en la que las cosas materiales son malas y las espirituales buenas, todavía prevalecían enseñanzas erróneas en la región. Lo que se necesitaba era una inquisición, y para que hubiera una inquisición, tenía que haber inquisidores dedicados.
El nombramiento como inquisidor papal requería que los candidatos tuvieran al menos cuarenta años, formación en teología y notables por una vida virtuosa. Se esperaba que el inquisidor protegiera la unidad y la seguridad de la Iglesia y la sociedad del veneno de la herejía. Como cuestión de caridad, el inquisidor trabajaba para salvar el alma en peligro del hereje y reconciliar al descarriado con la Iglesia.
Bernard cumplió todos estos criterios. De modo que fue nombrado inquisidor y pasó las siguientes décadas procesando a los herejes, incluidos los albigenses, los falsos apóstoles, los Fraticelliy los valdenses.
Bernardo escribió sobre sus tratos con los valdenses, llamados así por Pedro Valdo de Lyon, un comerciante que, en 1170, decidió vender sus bienes, dárselos a los pobres y abandonar a su familia. Su mensaje atrajo seguidores, y quienes se unieron a él comenzaron a llamarse a sí mismos los humillados o los Pobres de Lyon. El arzobispo de Lyon prohibió sus predicaciones, pero fue en vano. Los valdenses enseñaban el desprecio por la autoridad de la Iglesia, negaban la presencia real de Cristo en la Eucaristía, prohibían prestar juramento y argumentaban en contra de la pena de muerte como castigo penal.
En su libro Los herejes valdenses, Bernard proporcionó información a su compañero inquisidor, derivada de su experiencia personal, sobre cómo manejar estos astutos disruptores. Bernard ilustró lo difícil que era interrogar a los valdenses debido a “el engaño y la duplicidad con la que responden a las preguntas”. Dio un ejemplo de un interrogatorio a un hereje: “Cuando se le pregunta si sabe por qué ha sido arrestado, responde muy dulcemente y con una sonrisa: 'Mi Señor, me alegraría saber de usted el motivo'. Cuando se le pregunta sobre la fe que sostiene y cree, responde: "Creo todo lo que un buen cristiano debe creer". Cuando se le pregunta a quién considera un buen cristiano, responde: "El que cree como la Santa Iglesia le enseña a creer". Cuando se le pregunta qué quiere decir con "Santa Iglesia", responde: "Mi señor, lo que usted dice y cree es la Santa Iglesia". Si le dices: 'Creo que la Santa Iglesia es la Iglesia Romana, sobre la cual gobierna el señor Papa; y bajo él, los prelados -responde-, lo creo. Lo que significa que él cree que tú lo crees”.
La amplia trayectoria de Bernard y su experiencia con diferentes grupos heréticos, Sumado a su naturaleza erudita, lo llevó a escribir un manual para inquisidores conocido como el Práctica. Dividido en cinco partes, el Práctica Era un manual que contenía procedimientos para el arresto de sospechosos de herejía, ejemplos de edictos y decretos inquisitoriales, ejemplos de sentencias, un tratado sobre el deber de los inquisidores, una colección de documentos papales sobre la herejía y los inquisidores, y descripciones de varios herejes y cómo reconocerlos. a ellos. Al describir al inquisidor ideal, Bernard destacó la piedad y la humildad como atributos clave. Creía también que un inquisidor debía ser celoso de la Fe y de la salvación de las almas, tener control de sus emociones, ser inflexible, estar libre de malicia y ira, no estar motivado por la crueldad o la venganza, desconfiar de la pereza y la credulidad, e imbuido de un espíritu de compasión. Además, Bernard enfatizó que cada caso inquisitorial debe ser considerado por sus propios méritos y según sus circunstancias y características únicas. No había dos investigaciones iguales.
Durante su impresionante carrera inquisitorial que duró décadas, Bernard dictó 930 sentencias en casos de herejía, un promedio de cincuenta y cuatro por año o un poco más de una por semana. La mayoría de sus casos terminaron en prisión o sentencias penitenciales, y sólo cuarenta y dos herejes obstinados fueron remitidos a la autoridad secular para la pena capital. El resuelto Bernardo ilustró que el objetivo de los inquisidores medievales era la salvación de las almas de aquellos que abrazaban falsas enseñanzas mediante una investigación paciente y caritativa. Encarnaba los atributos del inquisidor perfecto, con la justicia y la misericordia a la vanguardia. Bernardo no buscó el nombramiento de inquisidor, pero aceptó el puesto con humildad y se esforzó diligentemente por proteger a los fieles de las peligrosas enseñanzas heréticas que amenazaban su salvación eterna.
Aunque conocido principalmente por su carrera como inquisidor, Bernard también fue historiador y autor de obras sobre la liturgia y la vida de los santos. El Papa Juan XXII (r. 1316-1334) nombró obispo a Bernardo. Pasó el resto de sus días centrado en el cuidado pastoral del pueblo de Dios que le había sido confiado, y partió hacia su recompensa eterna a la edad de setenta años en 1331.