Cada Cuaresma, los católicos escuchan el llamado familiar a rezar, ayunar y dar limosna. Sin embargo, detrás de estas prácticas estacionales se esconde algo mucho más antiguo y sólido: la aceptación sin complejos por parte de la Iglesia del ascetismo y la mortificación. Para muchos protestantes, e incluso para muchos católicos, esto suena extremo, medieval, quizás incluso malsano. ¿Por qué la Iglesia fomentaría la disciplina corporal en una época ya obsesionada con la forma física, la productividad y el rendimiento? ¿Acaso no vino Cristo para liberarnos?
Lo hizo. Y ese es precisamente el punto.
Bíblico, no extraño
El ascetismo no es una excentricidad católica; es cristianismo bíblico. San Pablo escribe a los corintios: «Todo atleta se domina a sí mismo en todo. Ellos lo hacen para recibir una corona corruptible, pero nosotros, una incorruptible... Golpeo mi cuerpo y lo someto, no sea que, después de predicar a otros, yo mismo quede descalificado» (1 Corintios 9:25, 27).
«Pomo» no es una palabra suave. Pablo describe disciplina, incluso fuerza. Entiende que la vida cristiana no es pasiva. Es una carrera que hay que correr, una lucha que hay que ganar (véase 2 Timoteo 4:7). Y Jesús habla en un lenguaje aún más impactante: «Si tu mano te hace pecar, córtala; mejor te es entrar en la vida manco que con dos manos ir al infierno» (Marcos 9:43-45).
Ningún cristiano serio interpreta esto como un mandato literal de mutilar. Pero tampoco podemos desestimar su fuerza. Nuestro Señor enseña que el pecado es tan grave, el cielo tan real y el infierno tan terrible que se justifica una acción decisiva, incluso dolorosa.
A esto se suma el ejemplo de Cristo. Antes de comenzar su ministerio público, ayunó cuarenta días en el desierto (Mateo 4:1-2). Les dice a sus discípulos: «Cuando ayunéis» (Mateo 6:16), no «si». E insiste en que ciertos demonios son expulsados «solo con oración y ayuno» (Marcos 9:29). El Hijo de Dios no necesitaba purificación, pero aceptó el ayuno y el sufrimiento para enseñarnos el camino de la libertad.
La lógica del amor
La Iglesia Católica nunca ha visto la mortificación como un odio a uno mismo. Todo lo contrario. Catecismo de la Iglesia Católica Enseña: «El camino de la perfección pasa por la cruz. No hay santidad sin renuncia y lucha espiritual» (2015). En otro pasaje, habla de la «penitencia interior» como una reorientación radical de toda la vida hacia Dios (1430-1431) y de la necesidad de disciplinar nuestros apetitos para que la gracia florezca.
La mortificación, entonces, no consiste en castigar el cuerpo. Se trata de orientar a la persona entera —cuerpo y alma— hacia el amor. Dado que la persona humana es una unidad, lo que hacemos con el cuerpo afecta al alma. Ayunar, privarse de un placer, soportar la incomodidad con paciencia: estas acciones entrenan la voluntad, fortalecen el corazón y abren espacio para Dios.
Pensemos en los atletas. Nadie llama mutilación a un corredor que se despierta antes del amanecer, soporta el dolor y restringe su dieta por el bien de una carrera. Admiramos la disciplina porque entendemos el objetivo. Si podemos comprender la lógica del entrenamiento físico para una corona perecedera, ¿cuánto más deberíamos comprender el entrenamiento espiritual para una corona imperecedera?
El testimonio de los santos
Los santos son los olímpicos espirituales de la Iglesia. Desde San Benito de Nursia, que se arrojó sobre espinas para vencer la tentación, hasta San Felipe Neri, que vistió ropas incómodas en penitencia oculta, y San Juan Pablo II, que durmió tranquilamente en el suelo, la mortificación ha marcado cada época de santidad.
Consideremos a San Luis Gonzaga, quien una vez se describió a sí mismo como "un hierro torcido" que necesitaba ser enderezado con el martillo de la penitencia. Sus prácticas eran severas, y no todas deben ser imitadas. Pero lo que brilla en su vida no es tristeza, sino alegría. Quienes lo conocieron describieron una serenidad y humildad que irradiaba de un amor disciplinado.
Es importante destacar que la Iglesia siempre ha insistido en la prudencia. San Ignacio de Loyola aconsejaba moderación y discernimiento. Las mortificaciones corporales, enseñaba, son útiles, especialmente para combatir la tentación real, pero «no son buenas para todos, ni deben usarse en todo momento». Para algunos, la recreación y el descanso contribuyen más a la caridad y la fidelidad a largo plazo. El objetivo no es el sufrimiento autoinfligido por sí mismo, sino el crecimiento en la santidad.
¿Una objeción protestante?
Muchas comunidades protestantes enfatizan la fe y la confianza interior, a veces desconfiando de cualquier disciplina corporal que parezca estar basada en obras. La mortificación no nos gana el cielo. Más bien, nos dispone a recibir la gracia con mayor fruto. La Escritura vincula la disciplina corporal con la vitalidad espiritual: «Si por el Espíritu hacéis morir las obras de la carne, viviréis» (Rom. 8:13). La frase clave es «por el Espíritu». El ascetismo no es autosalvación pelagiana. Es cooperación con la gracia.
De hecho, rechazar toda disciplina puede afirmar sutilmente una herejía muy moderna: que la libertad significa ceder a todos los impulsos. La Iglesia propone algo mucho más liberador: que la libertad significa la capacidad de elegir el bien, incluso cuando nos cueste.
¿Debemos hacer más durante la Cuaresma?
La Cuaresma no es un reto católico de superación personal. Es una escuela de amor. Pero el amor siempre implica sacrificio. La Iglesia exige el ayuno el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, y la abstinencia de carne los viernes como base. Estas prácticas nos unen a la pasión de Cristo y alimentan nuestros deseos.
La pregunta para cada uno de nosotros es simple: ¿Dónde soy débil? ¿Dónde me falta dominio? ¿Es el habla? Entonces, quizás un silencio mesurado. ¿Es la comodidad? Entonces, quizás una habitación más fría, una comida más sencilla, un impulso resistido de quejarme. ¿Es la distracción digital? Entonces, quizás un ayuno deliberado de las pantallas.
Las mortificaciones no tienen por qué ser dramáticas. De hecho, las más poderosas suelen estar ocultas: dejar un zapato ligeramente incómodo, levantarse puntualmente sin apagar la alarma, aceptar las críticas sin defensa propia. Nuestro Señor nos advierte que no desfiguremos nuestro rostro para ser vistos por los hombres (Mateo 6:16-18). El Padre que ve en lo secreto recompensa lo que se hace en secreto.
Pero no debemos temer añadir algo intencional a esta Cuaresma, sobre todo si nos exige. La cruz es la forma del cristianismo. Si Cristo ayunó, si Pablo disciplinó su cuerpo, si los santos se entrenaron para la gloria, entonces el ascetismo es un camino hacia la alegría.
En un mundo que nos anima a complacer todos nuestros apetitos, la mortificación católica se erige como un testimonio silencioso y radical: estamos hechos para algo más que la comodidad. Estamos hechos para la comunión. Y a veces, el camino a la mañana de Pascua pasa directamente por la disciplina del desierto.