En el tercer libro de su Historia eclesiástica (escrito alrededor del año 325), Eusebio dice que en los primeros días la Iglesia “seguía siendo una virgen pura e incorrupta, porque aquellos que intentaban corromper la saludable regla de la predicación del Salvador, si es que existían, acechaban en oscuras tinieblas”. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que los enemigos, internos y externos, se dieran a conocer.
“Cuando el grupo sagrado de los apóstoles y la generación de aquellos a quienes se les había concedido escuchar con sus propios oídos la sabiduría divina habían llegado a los distintos extremos de sus vidas, entonces la federación del error impío tuvo su comienzo a través del engaño de falsos maestros que, viendo que aún no quedaba ninguno de los apóstoles, descaradamente intentaron contra la predicación de la verdad la contraproclamación del 'conocimiento falsamente llamado'”.
“La federación del error impío” es una frase tan apropiada para el siglo XXI como para el primero. Si suena moderno es porque el error, la más aburrida de todas las cosas, no ha cambiado en veinte siglos. Para cualquier error doctrinal que encuentre hoy, encontrará analogías o incluso coincidencias exactas durante los años posteriores a la muerte de Juan Evangelista, el último superviviente de los apóstoles (y el único que murió de vejez y no de martirio).
Una diferencia entre ahora y entonces es que muchos enemigos de la Iglesia actual no eligen acechar en la oscuridad. Prefieren bañarse en las luces de las cámaras. No están tan interesados en contrarrestar las enseñanzas de la Iglesia, que descartan como pasadas de moda, sino en promover sus propias teorías favoritas. En la antigüedad se les habría incluido entre los gnósticos, aquellos que afirmaban tener conocimientos secretos.
Uno de esos hombres de finales del primer siglo fue Cerinto, un oponente de Juan. Cerinto enseñó que Jesús no era divino, que no hubo nacimiento virginal, que José era el padre de Jesús, que Cristo vino a Jesús sólo en su bautismo y lo abandonó en la crucifixión, y que Dios no creó el mundo físico, que Fue formado por seres inferiores.
Ireneo (m. 202), en su Contra las herejías, relata una historia contada por Policarpo (m. 156), que había estudiado con Juan. Un día el apóstol estaba en los baños públicos cuando entró Cerinto. Juan se levantó y dijo a sus compañeros: “Huyamos, no sea que el edificio caiga sobre nosotros, porque dentro está el enemigo de la verdad, Cerinto”. Una antigua tradición sostiene que Juan escribió sus dos primeras epístolas como respuesta a los errores de Cerinto.