Mientras el mundo moderno lucha por manejar el impacto de la pandemia de coronavirus/Covid-19, los comentaristas hacen comparaciones con brotes virales anteriores, como la pandemia de influenza (o “gripe española”) de principios del siglo XX o la peste negra del siglo XIV. siglo. Aunque las comparaciones históricas pueden ser útiles en algunas situaciones, no siempre lo son porque a menudo no se reconoce suficientemente el contexto en el que ocurrieron estos acontecimientos.
La peste negra es una de las calamidades más conocidas de la historia de la humanidad, pero la sociedad que asoló y sus impactos en la cristiandad y la Iglesia no se comprenden ampliamente. Dada la actual crisis sanitaria que azota al mundo moderno, puede resultar rentable investigar el período en un esfuerzo por arrojar una luz diferente sobre la situación actual.
A mediados del siglo XIV, un virus desagradable llevados a Europa por comerciantes del Este atacaron a la cristiandad. Conocida en su momento como “la pestilencia”, “la plaga” o “la gran mortalidad” (el término “Peste Negra” se acuñó por primera vez en el siglo XVI pero entró en uso popular en el siglo XIX), comenzó en China. Se extendió a Mongolia, el Imperio Bizantino y Crimea, desde donde entró en Sicilia y se extendió por toda Europa. Todos los países de la cristiandad se vieron afectados excepto Polonia y Bohemia, que tenían una actividad comercial limitada con el resto de Europa.
Inglaterra sufrió mucho a causa de tres oleadas de peste a lo largo de un siglo. La devastación fue tan grande que el país no volvió a tener la población de seis millones que tenía antes de la plaga hasta mediados del siglo XVIII.
La pestilencia mortal se presentó en tres formas: peste bubónica, septicémica y neumónica. La peste bubónica producía bubones dolorosos en los ganglios linfáticos, especialmente en la ingle, las axilas y el cuello. Los síntomas incluían fiebre alta, inflamación de los ganglios linfáticos, diarrea, vómitos, dolores de cabeza, convulsiones y mareos. La peste septicémica implicaba una infección de la sangre y producía marcas negras y azules en el cuerpo, dolor abdominal y otros síntomas. La peste neumónica produjo dificultad para respirar, dolor en el pecho y tos a medida que la infección se instalaba en los pulmones.
Los médicos medievales no tenían conocimientos precisos sobre la transmisión de gérmenes y la inmunología, por lo que se empleaba un amplio espectro de opciones de tratamiento, incluidos enemas y sangrías. Algunos médicos recomendaron la abstinencia de mariscos, actividad sexual y baño. Jacme D'Agramont, médico español y profesor de la Universidad de Lérida, escribió en su libro Régimen de Protección contra Epidemias que “el baño habitual también es muy peligroso, porque el baño abre los poros del cuerpo y a través de estos poros entra aire corrupto que tiene una poderosa influencia sobre nuestro cuerpo”.
Aunque la peste afectó a diferentes partes de Europa, estimaciones recientes sitúan la tasa de mortalidad general en el cincuenta por ciento de la población total de la cristiandad durante un período de dos años. Las ciudades quedaron devastadas y muchos habitantes urbanos huyeron al campo en un intento de escapar de la pestilencia. El volumen de muertes fue asombroso: miles morían diariamente. En el pueblo borgoñón de Givry, la tasa de mortalidad anual antes de la peste era de cuarenta; en 1348, el pueblo perdió 650 almas. La ciudad de Aviñón, en el sur de Francia, hogar en ese momento de los papas, fue testigo de 11,000 muertes en un período de cinco semanas. La calamidad produjo reacciones extremas. Algunas personas creían que la plaga era un castigo de Dios por los pecados de la humanidad, por lo que practicaban públicamente penitencias extremas, como los azotes. Un grupo conocido como el Flagelantes desarrollado. Predicaron errores doctrinales y entraron en conflicto con la jerarquía de la Iglesia debido a su predicación y procesiones penitenciales poco ortodoxas y no autorizadas. El cronista Enrique de Herford registró sus viciosas flagelaciones y sus vagabundeos de un lugar a otro:
He visto, cuando se azotaban, cómo las puntas de hierro se clavaban tanto en la carne, que a veces un tirón, a veces dos, no bastaba para sacarlas. Vagaban por la tierra… pero cuando llegaban a ciudades, pueblos y grandes aldeas y asentamientos, marchaban por las calles en procesión, con las capuchas o sombreros un poco bajados para cubrir sus frentes.
Los Flagelantes exigían a los miembros que se comprometieran a no abandonar la fraternidad sin el permiso de los superiores, a practicar el silencio, a nunca flagelarse hasta el punto de enfermarse o morir, a dar limosna a los pobres y a orar por el fin de la pestilencia. La gente en general veía favorablemente a los Flagelantes debido a su apariencia general de piedad y penitencias extremas. La Iglesia, sin embargo, encontró problemática la vena independiente de los Flagelantes y su predicación poco ortodoxa inaceptable. El Papa Clemente VI (r. 1342-1352) suprimió el grupo en 1349 en la bula Inter Solicitudines.
Al buscar una explicación al estallido de la plaga, algunos cristianos culparon al pueblo judío. En el sur de Francia y España, donde vivía la mayoría de los judíos de Europa, circulaban rumores de que los judíos habían envenenado los pozos con la peste. Lamentablemente, estos rumores llevaron a pogromos, principalmente en áreas alemanas, en el otoño de 1348, que finalmente abarcaron casi cien ciudades y pueblos en 1351. Durante la violencia, los judíos fueron quemados, robados, expulsados y obligados a convertirse a la fe cristiana. para perdonarles la vida. Algunos judíos prefirieron la inmolación y otras formas de suicidio en lugar de sufrir a manos de las turbas.
La comunidad judía de Estrasburgo sufrió mucho: 900 judíos de una población de 1,884 fueron asesinados. En algunas zonas, los obispos protegieron al pueblo judío de cualquier daño. En particular, la comunidad judía de Aviñón, lugar de la residencia papal, no sufrió la peste gracias a la protección papal. Además, el Papa Clemente VI emitió la bula Sicut Judeis en julio de 1348 declarando la protección de la Iglesia a los judíos en toda la cristiandad. El Papa Clemente destacó la falsa acusación contra los judíos acerca de la plaga:
No parece creíble que los judíos en esta ocasión sean responsables del crimen ni que lo hayan causado, porque esta pestilencia casi universal, de acuerdo con el juicio oculto de Dios, ha afligido y continúa afligiendo a los propios judíos.
El impacto de la gran pestilencia en la cristiandad estaba muy extendido. Europa sufrió una gran agitación económica a medida que se redujo el comercio y la sociedad fue testigo de una grave escasez de mano de obra. Espiritualmente, la gente gravitaba hacia la fe y buscaba consuelo en la oración y los sacramentos.
La Iglesia perdió casi el cuarenta por ciento de sus sacerdotes a causa de la Peste Negra. En algunas ciudades murieron el noventa por ciento de los sacerdotes. El clero inglés murió a un ritmo alarmante, incluidos tres arzobispos de Canterbury en el lapso de un año. Los monasterios sufrieron inmensamente cuando la plaga acabó con comunidades religiosas enteras. El alto porcentaje de muertes de clérigos a causa de la peste produjo una escasez de sacerdotes, que la Iglesia intentó paliar reduciendo la edad mínima de ordenación de veinticinco a veinte años. Aunque comprensible dadas las circunstancias, esta acción produjo un grupo de sacerdotes inexpertos, jóvenes y mal formados. La calidad del sacerdocio se vio afectada y con ella la Iglesia en su conjunto, a medida que los abusos eclesiásticos se generalizaron en el siglo XV, lo que llevó (muchos creen) a la Revolución protestante en el siglo dieciseis.