Recientemente, CBS News informó sobre lo que denominó "el bautismo sincronizado por agua más grande del mundo", un evento llamado Baptize America . Participantes de unas 650 iglesias de todo el país se reunieron para la ocasión, y se estima que 30 000 personas fueron bautizadas en un solo día. El reportaje se centró en particular en los bautismos que tuvieron lugar en el sur de California y situó el evento dentro de un auge espiritual más amplio entre la Generación Z, especialmente entre los hombres de esta generación, que buscan un significado más profundo en la fe cristiana.
Como autora de un libro reciente sobre el tema, encontré varios aspectos del reportaje que merecen ser analizados, especialmente los comentarios del pastor Mark Francey de la iglesia Oceans Church en el condado de Orange, quien fue entrevistado durante el segmento.
Cuando se le preguntó sobre la inspiración detrás del evento, Francey explicó: “[Queremos] responder a la Gran Comisión de Mateo 28, que es ir por todo el mundo para hacer discípulos de todas las naciones, bautizándolos”.
A eso, los católicos solo podemos decir un cordial "¡Amén!". Independientemente de las diferencias que existan entre los cristianos respecto al significado y los efectos del bautismo, lo cierto es que todos los que bautizan lo hacen en obediencia al mandato de Cristo. Por eso, la Iglesia Católica reconoce como válidos los bautismos realizados en otras comunidades cristianas, siempre que utilicen la forma y el material adecuados, incluso cuando su teología del bautismo difiera de la nuestra. La intención esencial de "hacer lo que Cristo mandó" es suficiente.
Pero esto plantea una pregunta importante: ¿qué creía Francey que estaba sucediendo realmente con los bautizados en ese soleado día de California?
A primera vista, sus palabras parecen sugerir algo más que un simple simbolismo. Cuando se le preguntó sobre el significado del bautismo en agua, dijo: «El bautismo en agua es la identificación con la muerte, la sepultura y la resurrección de Jesucristo». Este lenguaje evoca Romanos 6:3-4, donde San Pablo enseña:
Porque somos sepultados juntamente con él para muerte por el bautismo, a fin de que como Cristo resucitó de los muertos por la gloria del Padre, así también nosotros andemos en vida nueva.
Se podría interpretar la alusión del pastor a este texto como una afirmación del poder transformador e interior del bautismo, puesto que Pablo continúa diciendo que a través del bautismo somos “justificados” (griego, dikaioō ) del pecado y liberados de su esclavitud (Romanos 6:7, 17-18).
Pero la elección de palabras de Francey es ambigua. «Identificarse» con la muerte y resurrección de Cristo podría significar simplemente participar en un ritual simbólico de inmersión. O podría significar que el bautismo efectúa una unión real y llena de gracia con la obra salvífica de Cristo. Su significado no queda claro.
La ambigüedad continúa cuando la reportera, Lisa Ling, pregunta: "¿Cómo cambia el bautismo la vida de las personas?". Francey responde: "El Espíritu Santo cambia la vida de las personas".
Es cierto. Como enseña Jesús en Juan 3:5, el nuevo nacimiento viene «por agua y por el Espíritu». Pero la respuesta del pastor nos deja nuevamente con la duda: ¿quiso decir que el Espíritu Santo obra a través del bautismo o independientemente de él, funcionando el bautismo simplemente como una señal?
Nuestro Señor es mucho más claro al respecto. En Juan 3:5, insiste en que tanto el agua como el Espíritu constituyen el nuevo nacimiento. El elemento material no se excluye simplemente porque el renacimiento sea espiritual. Cristo mismo une frecuentemente lo espiritual y lo material: sus palabras son «espíritu y vida» (Juan 6:63), pero nos llegan a través de los sonidos materiales del habla humana. De igual modo, el don espiritual de la regeneración bautismal se comunica a través del elemento material del agua.
El segmento de CBS también destacó el testimonio de Reagan Heslin, de veinte años, quien describió una conversión a Cristo que comenzó mucho antes de su bautismo. Se había arrepentido de sus pecados y había comenzado a asistir a la iglesia mucho antes de sumergirse en el Océano Pacífico. ¿Prueba esto que ya estaba regenerado y que el bautismo solo lo confirmó?
No necesariamente. Como explico en mi libro, lo que algunos interpretan como señales de regeneración pueden ser, de hecho, señales de lo que los teólogos llaman fe imperfecta : una fe aún no vivificada por la caridad. Hechos 10:2-4 describe a Cornelio como un hombre que temía a Dios y oraba con regularidad antes de que el Espíritu Santo descendiera sobre él (Hechos 10:47-48).
Además, los cristianos que sostienen la idea de que «una vez salvo, siempre salvo» deben ser cautelosos al apelar a señales externas como evidencia de regeneración. Si alguien posteriormente apostata, muchos dentro de esa tradición concluyen que, para empezar, esa persona nunca fue verdaderamente salva, lo que significa que las supuestas «señales de regeneración» eran ilusorias. Según esta lógica, ni siquiera las impresionantes señales de conversión prebautismales pueden considerarse evidencia definitiva de una verdadera regeneración.
Finalmente, este argumento corre el riesgo de caer en una falacia de petición de principio. Las experiencias prebautismales solo se consideran evidencia en contra de la regeneración bautismal si la Escritura no enseña, de hecho, que el bautismo salva. Pero la Escritura sí lo hace. Jesús lo afirma en Juan 3:5, y Pedro lo declara explícitamente en 1 Pedro 3:21: «El bautismo, que corresponde al arca de Noé (véanse los versículos 18-20), ahora os salva». Con estos datos bíblicos en mano, nos vemos obligados a interpretar las experiencias de conversión en consecuencia: como casos de fe imperfecta, como gracias preparatorias o como excepciones extraordinarias, como cuando Dios derramó su Espíritu sobre Cornelio y, por lo tanto, lo regeneró antes de que Pedro lo bautizara.
La cuestión más profunda es esta: ¿interpretamos la revelación de Dios a través de nuestras experiencias, o nuestras experiencias a través de la revelación de Dios? La respuesta cristiana consistente debe ser esta última. Las experiencias son importantes, pero deben juzgarse a la luz de la verdad revelada.
Curiosamente, una participante del segmento de CBS pareció intuir esta verdad mejor que el propio pastor. Comentó: «Puedo dejar todos mis pecados en el agua y ser hecha nueva». Sus palabras concuerdan con la enseñanza de Pablo de que el bautismo nos libera del pecado (Romanos 6:6-7) y nos hace nuevas criaturas en Cristo (2 Corintios 5:17; cf. 1 Corintios 12:13).
En definitiva, agradezco que CBS haya decidido cubrir este evento. Que decenas de miles de estadounidenses —muchos de ellos jóvenes— busquen a Cristo a través del bautismo es un signo de gran esperanza. El reportaje también brinda a los católicos la oportunidad de reflexionar nuevamente sobre el sacramento que Cristo mismo instituyó como puerta de entrada a la vida eterna.
Ya sea que se considere el bautismo como un mero símbolo o como el verdadero instrumento de regeneración, el hecho de que tantos se conviertan a Cristo es motivo de regocijo. Pero como católicos, podemos afirmar con confianza que el significado más profundo y el efecto más pleno del bautismo es nada menos que la nueva vida en Cristo: una vida que comienza en las aguas de la regeneración y conduce a la comunión eterna con Dios.