A medida que Estados Unidos se acerca a su 250 aniversario, los católicos tienen buenas razones para reflexionar sobre una de las figuras más influyentes de la vida religiosa estadounidense moderna: el Papa San Juan Pablo II.
Mucho antes de convertirse en el pontífice trotamundos que cautivó al mundo, la conexión de Karol Wojtyła con Estados Unidos comenzó en una fecha simbólica que más tarde parecería casi providencial.
El 4 de julio de 1958, el Papa Pío XII nombró sacerdote al joven polaco de treinta y ocho años. Como obispo auxiliar de Cracovia, Juan Pablo II fue, en efecto, un obispo «nacido el 4 de julio». La coincidencia resultó apropiada. A lo largo de su vida, demostró una notable afinidad por el proyecto estadounidense y los ideales de libertad, dignidad humana y autogobierno que inspiraron la fundación de nuestra nación.
Ese reconocimiento contribuiría a impulsar una notable renovación de la vida católica en Estados Unidos.
Cuando Juan Pablo II fue elegido papa en 1978, el catolicismo en Estados Unidos se encontraba en plena efervescencia. Los turbulentos años posteriores al Concilio Vaticano II habían traído consigo tanto renovación como confusión. Las vocaciones habían disminuido. Muchos católicos cuestionaban doctrinas arraigadas. La práctica religiosa se debilitaba en algunas regiones. Si bien la Iglesia seguía siendo influyente, muchos se preguntaban por su futuro.
Luego llegó el papa polaco.
Los estadounidenses percibieron de inmediato algo que distinguía a este hombre. Era intelectualmente brillante pero accesible, firmemente ortodoxo y profundamente alegre. Hablaba con seguridad sobre la verdad, irradiando esperanza. En una época en que muchos consideraban la religión una reliquia del pasado, él presentaba el cristianismo como una maravillosa aventura.
Su relación con Estados Unidos era anterior a su papado. Como arzobispo de Cracovia, Wojtyła visitó Estados Unidos en 1969 y nuevamente en 1976. Esos viajes le permitieron conocer de primera mano al pueblo estadounidense, al que admiraba por su generosidad, optimismo y vitalidad religiosa.
Como papa, regresó una y otra vez.
Juan Pablo II visitó Estados Unidos siete veces, incluyendo cuatro importantes viajes pastorales que atrajeron a millones de personas. Su primera visita en 1979 sigue siendo quizás la visita papal más significativa en la historia de Estados Unidos. Las imágenes son inolvidables: una misa ante 80,000 personas en el Yankee Stadium, un encuentro juvenil en el Madison Square Garden, una celebración en el National Mall y multitudes masivas que llenaban las calles y los campos de las ciudades.
Cuando aterrizó en Boston el 1 de octubre de ese año, comentó que había dado una conferencia en Harvard tan solo tres años antes. Ante más de 400,000 personas en Boston Common, elogió las virtudes de la nación: «Estados Unidos me ha abierto su corazón. Y por mi parte, vengo a ustedes, Estados Unidos, con sentimientos de amistad, reverencia y estima. Vengo como alguien que ya los conoce y los ama».
Su visita a Living History Farms, cerca de Des Moines, tres días después, demostró su capacidad para conectar con la gente común. Tras recibir una invitación manuscrita del granjero de Iowa, Joe Hayes, el papa viajó hasta allí y se dirigió a 350,000 personas, la mayor concentración de personas en la historia del estado.
A los agricultores estadounidenses les expresó su gratitud y les brindó palabras de aliento: “Los agricultores de todo el mundo proveen el pan para toda la humanidad, pero solo Cristo es el pan de vida. Solo Él satisface el hambre más profunda de la humanidad”.
Allá donde iba, Juan Pablo II invitaba a los estadounidenses a entablar una relación con Jesucristo y los animaba a vincular la libertad con la responsabilidad. Admiraba nuestro compromiso con la libertad, pero advertía que la libertad desvinculada de la verdad acaba siendo autodestructiva.
En 1995, pronunció uno de sus mensajes más memorables en Baltimore: "Cada generación de estadounidenses necesita saber que la libertad no consiste en hacer lo que nos gusta, sino en tener el derecho a hacer lo que debemos".
El afecto de Juan Pablo II por Estados Unidos también se manifestó en una de las amistades más trascendentales del siglo XX: su relación con el presidente Ronald Reagan.
Ambos hombres sobrevivieron a intentos de asesinato con seis semanas de diferencia en 1981. Ambos creían profundamente en la libertad humana. Ambos comprendían la bancarrota moral del comunismo soviético. Y, lo más importante, ambos reconocían que la fe y las ideas importan.
Su amistad se convirtió en una de las alianzas más significativas de la Guerra Fría. Desde distintas esferas de influencia, el papa y el presidente contribuyeron a crear las condiciones que propiciaron el colapso de los regímenes comunistas en Europa del Este. Juntos, recordaron al mundo que la libertad no es meramente política o económica, sino que está profundamente arraigada en la dignidad de la persona humana.
El impacto de Juan Pablo II en el catolicismo estadounidense no puede medirse únicamente por las multitudes o los titulares. Su mayor legado reside en los ministerios, las escuelas, los medios de comunicación y las iniciativas de evangelización que florecieron tras su paso.
El movimiento mediático católico moderno experimentó un auge durante y después de su pontificado. Las emisoras de radio católicas se multiplicaron. Los movimientos laicos crecieron. La industria editorial católica vivió un renacimiento. Su Teología del Cuerpo transformó la comprensión que muchos católicos tenían del matrimonio, la sexualidad y la dignidad humana. La Jornada Mundial de la Juventud inspiró a toda una generación de jóvenes creyentes.
Juan Pablo II hablaba a menudo de la «Nueva Evangelización», exhortando a los católicos a proclamar el Evangelio con renovado entusiasmo, nuevos métodos y una expresión diferente. Sus frutos son evidentes.
Los podcasts católicos llegan a millones de personas. Los ministerios universitarios atraen a miles de jóvenes. Los fervorosos encuentros eucarísticos llenan estadios e iglesias. Los centros de apoyo al embarazo salvan vidas a diario. Las diócesis y órdenes religiosas fieles rebosan de vocaciones. Las familias redescubren la fe y la transmiten a sus hijos.
El catolicismo en Estados Unidos aún enfrenta desafíos. La secularización sigue siendo fuerte y la afiliación religiosa ha disminuido en algunas zonas. Sin embargo, persisten señales inequívocas de renovación y esperanza.
Juan Pablo II vislumbró esas posibilidades mucho antes que muchos otros.
Cuando observó a Estados Unidos, vio un pueblo capaz de grandeza, no por su riqueza o poder, sino por su compromiso con la libertad orientada hacia la verdad. Creía que Estados Unidos tenía un papel único que desempeñar en la promoción de la dignidad humana, la defensa de la libertad religiosa y la proclamación del Evangelio.
A medida que nos acercamos a la celebración de nuestro quincuagésimo centenario, los católicos tienen todo por qué tener razones para hacerlo. Para recordar al papa que amó a Estados Unidos, desafió a Estados Unidos y ayudó a despertar al catolicismo estadounidense.
El obispo nombrado el 4 de julio se convirtió en un papa para la historia. Dos décadas después de su muerte, las semillas que sembró en todo Estados Unidos siguen dando fruto.
Si Juan Pablo II pudiera dirigirse hoy a los estadounidenses, su mensaje probablemente sería el mismo: manténganse fieles, abracen la verdad, defiendan la dignidad humana y nunca tengan miedo de dejar que Jesucristo entre en todos los aspectos de su vida.
«Estados Unidos, vuestra identidad más profunda y vuestro carácter más auténtico como nación se revelan en la postura que adoptáis hacia la persona humana», dijo en 1987. «La prueba definitiva de vuestra grandeza reside en la forma en que tratáis a cada ser humano, pero especialmente a los más débiles e indefensos».
Nos dejó con esta bendición: “Mi última oración es esta: que Dios bendiga a Estados Unidos para que cada vez más se convierta, y verdaderamente sea y permanezca por mucho tiempo, una nación, bajo Dios, indivisible, con libertad y justicia para todos”.