El Nuevo Testamento contiene dos relatos de la Ascensión de Cristo.
El primero se encuentra al final de Lucas, donde dice: «[Jesús] los llevó hasta Betania, y alzando las manos los bendijo. Mientras los bendecía, se separó de ellos y fue llevado al cielo» (24:50-51).
El segundo se encuentra al principio de los Hechos, donde leemos:
Y dicho esto, mientras ellos lo observaban, fue elevado, y una nube lo ocultó de su vista. Mientras ellos miraban al cielo mientras él ascendía, he aquí que dos hombres vestidos de blanco se pusieron junto a ellos y les dijeron: «Galileos, ¿por qué se quedan mirando al cielo? Este mismo Jesús, que ha sido llevado de entre ustedes al cielo, vendrá de la misma manera en que lo han visto irse al cielo» (1:9-11).
Estos pasajes se habrían entendido por los lectores antiguos como registro de un milagro. La palabra latina milagro Significa algo que suscita asombro, y sin duda el asombro habría llenado a los testigos originales de la Ascensión.
Las personas modernas también reconocen que estos pasajes narran un milagro, pero les resulta difícil comprender este acontecimiento, algo que no les ocurría a los antiguos. Esto se debe a que nuestro conocimiento de las dimensiones del cosmos es diferente al suyo.
En el mundo antiguo existían varios modelos del cosmos, pero una de las cosas en las que todos coincidían era que era chica (al menos, según nuestros estándares).
El modelo más común sostenía que la Tierra estaba en el centro del universo, y que a su alrededor había un conjunto de esferas transparentes anidadas.
Directa o indirectamente unido a cada esfera estaba uno de los siete planetas clásicos: el Sol, la Luna, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. (Cualquier luz en el cielo que no mantuviera una posición fija se consideraba una estrella errante, por lo que el Sol y la Luna contaban como "errantes" o planétai).
El resto de las estrellas siempre mantuvieron posiciones fijas entre sí, dando lugar a las constelaciones, y se suponía que estas "estrellas fijas" estaban unidas a su propia esfera, que se encontraba justo fuera de la órbita de Saturno.
La esfera de las estrellas fijas se consideraba el límite último de nuestro universo, y como estaba justo más allá de Saturno, se puede ver que el universo no era muy grande.
Incluso el filósofo griego Arquímedes, que creía en un universo más grande, pensaba que solo tenía dos años luz de diámetro. Escribió sobre esto en un libro llamado El contador de arenaEn el que estimó cuántos granos de arena se necesitarían para llenar el universo. (Concluyó que se necesitarían 8 x 10^63 granos).
Para los cristianos, el reino más allá de las estrellas fijas sería el reino de Dios, el cielo supremo, y dado el pequeño tamaño que se creía que tenía el universo, no sería difícil imaginar que cuando Jesús ascendió, llegó rápidamente al cielo supremo y se sentó a la diestra de Dios (Hebreos 1:3).
Las cosas son más complicadas para nosotros. En 1919, muchos astrónomos creían que el universo tenía un diámetro de 300 000 años luz y que solo contenía la Vía Láctea. Sin embargo, en 1929, Edwin Hubble se dio cuenta de que las "nebulosas espirales" no formaban parte de la Vía Láctea, sino que eran, de hecho, galaxias distantes fuera de la nuestra, lo que hacía que el universo tuviera un diámetro de al menos 280 millones de años luz.
Hoy sabemos que el universo visible tiene un diámetro de 93 mil millones de años luz, y esa es solo la parte que podemos ver. Tenemos evidencia de que en realidad es al menos 250 veces más grande.
Esto plantea una dificultad para los modernos. Incluso si Jesús abandonara la Tierra y comenzara a viajar a la velocidad de la luz, aún estaría dentro de la galaxia Vía Láctea, tal vez ni siquiera habría llegado a la estrella Deneb (alfa Cygni), y no abandonaría el universo visible hasta dentro de 93 mil millones de años.
Un escéptico podría burlarse de esta situación y señalar que la Segunda Venida debería ocurrir mucho antes, por lo que Jesús tendría que abandonar la Tierra y luego dar la vuelta en el espacio —sin haber llegado a Dios— para regresar.
Por supuesto, cualquier burla de ese tipo sería prematura, porque, según la visión cristiana, es Dios quien creó las leyes de la naturaleza, y por lo tanto no está sujeto al límite de la velocidad de la luz. Puede hacer que Jesús se mueva a la velocidad que desee, e incluso puede teletransportarlo instantáneamente a donde quiera, incluido el cielo.
Muchas personas piensan en el cielo como un reino espiritual en lugar de uno físico, y ciertamente no es parte de nuestro Universo físico. No podrías volar allí en una nave espacial, sin importar cuán rápido pudiera moverse más rápido que la luz.
Pero el cielo debe ser físico en un sentido: debe ser capaz de al menos aprovecha cuerpos, porque Jesús y algunos otros elegidos tienen sus cuerpos con ellos en el cielo. Estos cuerpos tal vez no se extiendan en tres dimensiones como los objetos aquí en la tierra, pero el cielo debe ser capaz de recibirlos de alguna manera, aunque nos resulte inimaginable.
Dado que Dios es omnipotente —y, por lo tanto, capaz de crear cualquier situación que no implique una contradicción lógica—, no necesitamos preocuparnos por los límites físicos a los que estamos sujetos ni por cómo Jesús llegó al cielo. Eso es algo que podemos dejar en manos de Dios.
Pero, ¿cómo se supone que debemos entender lo que pasó? ¿En la Ascensión misma? ¿Por qué Jesús se elevó de la tierra y luego desapareció tras una nube? ¿Por qué no desapareció simplemente en un destello de luz o algo así?
La respuesta es que un destello de luz deslumbrante no habría comunicado lo que Dios quería que los testigos comprendieran. Jesús ya había desaparecido delante de los discípulos, como lo hizo con los dos discípulos en el camino a Emaús (Lucas 24:31), y eso no significaba que las apariciones posteriores a la Resurrección hubieran terminado.
Si Jesús simplemente hubiera desaparecido, los discípulos podrían haber supuesto que seguiría apareciéndoseles, como lo había hecho durante los cuarenta días anteriores (Hechos 1:3), pero Dios quería dejar claro que ahora las cosas eran diferentes. Jesús iba a estar con Dios y no seguiría apareciéndose en forma corporal.
Como Catecismo dice: “La ascensión de Cristo marca la entrada definitiva de la humanidad de Jesús al dominio celestial de Dios, de donde volverá; esta humanidad, mientras tanto, lo esconde de los ojos de los hombres” (665).
Su elevación por encima de la superficie de la tierra comunicaba que iba al cielo —que desde una perspectiva terrenal se representaba como algo "arriba"— y, por lo tanto, una ruptura con la existencia terrenal de Jesús.
La nube también es un elemento importante en el simbolismo que Dios estaba usando. Hechos 1:9 dice dos cosas acerca de lo que sucedió: “(1) fue elevado, y (2) una nube lo ocultó de su vista” (ESV). La palabra griega para “lo ocultó” (hupolambanó) significa “hacer ascender, comenzar” (BDAG).
La versión ESV intenta suavizar esto para que suene bien en inglés, pero la idea es que fue elevado y luego una nube lo llevó fuera de su vista.
Esto establece a Jesús como un ser que cabalga sobre las nubes, lo cual es un atributo de Dios (por ejemplo, Salmo 68:4). Jesús también le dijo al sumo sacerdote que vería al Hijo del Hombre “sentado a la diestra del Poder y viniendo con las nubes del cielo” (Marcos 14:62), lo cual es una referencia a la declaración de Daniel 7:13 de que “uno semejante a un hijo de hombre” vino con las nubes del cielo y fue presentado a Dios.
La nube que transporta a Jesús deja claro que esto está sucediendo ahora: el Hijo del Hombre está siendo presentado a Dios en el cielo, donde reinará hasta su regreso.
También explica por qué a los discípulos se les dice: «Jesús, que fue llevado de entre vosotros al cielo, vendrá de la misma manera en que le visteis ir al cielo» (Hechos 1:11), es decir, montado en una nube.
Un mayor conocimiento de los textos bíblicos pertinentes permite, por tanto, comprender mejor el simbolismo que Dios utilizaba y el mensaje que transmitía a los discípulos.
A Dios no le preocupaba enseñarles sobre la estructura del universo., pero acerca de lo que iba a suceder con Jesús: no permanecería entre los discípulos, sino que sería exaltado junto a Dios hasta su Segunda Venida.
Dios recurrió así al simbolismo presente en la imaginación de los discípulos, en las Escrituras judías y en las enseñanzas de Jesús, para dejar esto claro.
Lo que sucedió físicamente después de que Jesús desapareciera de su vista podría ser interesante para nosotros (personalmente sospecho que fue en ese momento cuando simplemente desapareció y luego apareció en el cielo, de la forma en que el cielo recibe los cuerpos físicos), pero no era lo que a Dios le interesaba enseñar, así que debemos dejarle ese asunto a él.