(Para un punto de vista opuesto, véase “Tres razones para dejar de lado a Papá Noel.”)
En la casa de mis abuelos hay dos estatuas que comparten una base común. El Niño Jesús está en el pesebre... y ante él, con un gorro rojo brillante en la mano y una sonrisa dulce y amorosa, se arrodilla Papá Noel. Esto resume la magia de la temporada navideña en su máxima expresión: la imaginación y la creatividad humanas apuntan, apoyan y se subordinan con alegría a la adoración y celebración del nacimiento del Dios-Hombre, que vino a romper las cadenas del pecado.
Por supuesto, muchas representaciones de Papá Noel alimentan una visión más materialista. de Navidad, centrados en los regalos, los chocolates o, en el mejor de los casos, la familia. Probablemente por eso, parece haber una ola de oposición en ciertos círculos católicos hoy en día al “viejo y alegre duende”. No es bienvenido en sus hogares, y sus hijos andan diciendo a los hijos de otros que Santa Claus “no es real”. Dicen que Santa es una mentira, o como dice el dicho Catecismo Dice: “decir una mentira con la intención de engañar” (2482). Esto se ve agravado por la destrucción de la confianza de su hijo en usted cuando “crezca” y conozca la verdad completa, posiblemente poniendo en peligro su fe.
Si Santa Claus es una mentira, entonces es razón suficiente para cortar lazos con él, sin importar la nostalgia. Sin embargo, también sería razón suficiente para condenar la venerada tradición católica de poner zapatos en la víspera del día de San Nicolás con la esperanza de que el obispo del siglo IV los llene de golosinas. Debemos hacer de tripas corazón y poner fin a esta práctica engañosa también, o demostrar que esta tradición no es una mentira.
Ni la tradición de San Nicolás ni la de Papá Noel son mentiras, sino que ambas son formas de transmitir la verdad, de la misma manera que lo hace una representación teatral.
No siempre se ha identificado a San Nicolás y a Santa Claus como la misma persona. Santa Claus creció a partir de una mezcla de tradiciones holandesas e inglesas como una personificación de cuento de hadas del espíritu navideño que lentamente se fusionó con la idea de San Nicolás. En ninguno de los casos, independientemente de lo que pase, baja “literalmente” por las chimeneas para dejar caer caramelos en los zapatos o entregar regalos. Más bien, es una personificación del cuidado, la generosidad y el amor providenciales de Dios, tan real como cualquier otra cosa. Con estas tradiciones, eso se está comunicando emocionalmente a los más jóvenes de nosotros de una manera que captura su imaginación.
El ejemplo más bello que he visto de esto en acción son las “Cartas de Papá Noel” de J. R. R. Tolkien. Durante dos décadas, Tolkien escribió cartas a sus hijos desde la versión británica de Santa Claus. Las referencias religiosas directas son escasas en estas cartas, pero la fe católica de Tolkien no está en duda. Al leerlas, se puede decir que las escribió esperando ver las caras emocionadas de sus hijos cuando abrieran el sobre la mañana de Navidad.
Se necesitaría un corazón frío y de piedra para condenar esto como “una falsedad con la intención de engañar”. Más bien, el pensamiento de Tolkien sobre la naturaleza de los mitos revela que, de hecho, estaba impartiendo verdad y belleza a través de estas fantásticas cartas:
Después de todo, creo que las leyendas y los mitos están hechos en gran parte de “verdad” y, de hecho, presentan aspectos de ella que solo pueden recibirse de este modo; y hace mucho tiempo se descubrieron ciertas verdades y modos de este tipo que siempre deben reaparecer.
Cuando los niños crecen, llegan a comprender que la historia no es literalmente cierta, pero también llegan a comprender las verdades espirituales y el significado de lo que podría describirse como un símbolo que se desarrolla en el tiempo, en lugar de estar escrito en una página o pintado en un lienzo. Este tipo de narración es importante para los humanos y ayuda a los niños pequeños, especialmente al crear un entusiasmo por la Navidad que los prepara para entrar en la alegría y el misterio de la Encarnación.
Sería una mentira mirar a los ojos a un niño (sobre todo a uno que ha alcanzado la edad de la razón y ha descubierto todo esto, pero quiere que se lo confirmes) y preguntarle: “¿Realmente hizo esto San Nicolás?” y decirle que sí para engañarlo. Es posible que esta sea la experiencia de algunos en el campo anti-Santa.
Pero el abuso no niega el uso apropiado. No es engañoso que el resto de nosotros continuemos con esta forma de espectáculo el 25 de diciembre (y el 6 de diciembre). La leyenda, si se maneja apropiadamente, resalta la verdad muy real de la alegría, el asombro y la gratitud de otro mundo hacia Dios que deberían consumir nuestras almas durante esta temporada. “Dejar de ser Santa Claus” es una oportunidad para “convertirnos” en lo que él se suponía que debía señalarnos y prepararnos emocionalmente para celebrar: el generoso regalo de Dios de sí mismo y de la salvación.
Aún así, uno podría preguntarse, incluso si estas tradiciones no son “mentiras”, por qué la Encarnación no es suficiente. ¿Por qué contaminar esta santa época con adornos seculares superfluos que pueden distraer la atención de lo que debería ser la verdadera fuente de misterio y emoción?
La palabra “necesidad” es peligrosa. No “necesitamos” luces de Navidad, árboles, chocolate, buena comida o incluso regalos para celebrar la Encarnación. Ni siquiera “necesitamos” música hermosa en la misa o arte en nuestras iglesias. Siguiendo esta lógica, todas estas cosas pueden ser distracciones de lo que nuestro corazón debería tener en mente en esta temporada santa.
Pero la Iglesia tiene días de “fiesta” porque somos cuerpo y alma. Entramos en los misterios espirituales, al menos en parte, a través de la experiencia física y mental, siendo los sacramentos el máximo ejemplo. Cosas como la comida, las decoraciones, los árboles de Navidad y los regalos de Navidad no son el objetivo de la Navidad, pero sí nos recuerdan que esta temporada es importante y que lo que estamos celebrando no es normal. Representar la historia de Papá Noel, que viene a dar regalos a los niños para celebrar al Niño Jesús, es una extensión de esto.
La Iglesia no ha condenado la tradición de Santa Claus. Mentirle a un niño que le pregunta directamente si Papá Noel es real sería incorrecto y no sería de ayuda. La representación teatral, una tradición que los niños llegan a comprender en su plenitud a medida que crecen, no lo es.
Si se arrodilla ante el pesebre y te ayuda a adorar a Nuestro Señor, entonces Kris Kringle puede ser un verdadero amigo que ayude a evangelizar a tu familia. Ya sea que visite o no tu hogar esta Navidad, espero que el espíritu de la generosidad y el cuidado providencial de Dios, que él simboliza, te llene a ti y a tu familia de alegría y gratitud durante este tiempo sagrado.