Durante la Cuaresma, algunos pueden preguntarse por qué la Iglesia Católica tiene reglas sobre el ayuno. Algunos pueden verlo como un ejemplo de cómo la Iglesia está preocupada por reglas obsoletas. Otros pueden sentir que la Iglesia está siendo autoritaria al exigir el ayuno, incluso de aquellos que tienen problemas para seguir las reglas.
Para defender la disciplina de la Iglesia sobre el ayuno, primero vale la pena explicar su propósito.
¿Por qué ayunan los cristianos? El Catecismo de la Iglesia Católica responde, en su análisis de los cuatro preceptos de la Iglesia:
El cuarto precepto (“Observaréis los días de ayuno y abstinencia establecidos por la Iglesia”) asegura los tiempos de ascesis y penitencia que nos preparan para las fiestas litúrgicas y nos ayudan a adquirir dominio sobre nuestros instintos y libertad de corazón (2043).
En otras palabras, el ayuno nos ayuda a dominar nuestros antojos en lugar de dejarnos llevar por ellos. ¿Por qué es importante? Porque una vida dominada por los deseos corporales puede acarrear numerosos problemas físicos, espirituales y prácticos. Por otro lado, cuando nuestras facultades racionales rigen nuestros deseos corporales, es mucho más probable que tomemos decisiones coherentes con lo que el intelecto considera bueno, ¡en lugar de ser esclavos de nuestros apetitos!
El ayuno también tiene un propósito penitencial. En la Sagrada Escritura se asocia a menudo con el arrepentimiento. Por ejemplo, en Daniel 9, Daniel ayuna debido a los pecados del pueblo de Israel que los llevaron al cautiverio bajo los babilonios. Pero ¿por qué se asocia el ayuno con el arrepentimiento? Porque en el acto de ayunar le decimos a Dios que vamos a sacrificar un bien (comida) por un bien mayor (oración). Por lo tanto, el ayuno en sí no es lo que Dios requiere, sino el ayuno junto con la oración. Es por eso que Daniel asocia su ayuno con “oración y petición” (v. 3): Daniel ayunaba no sólo para arrepentirse de los pecados de Israel, sino también para pedirle a Dios el regreso de los israelitas a su tierra. Asimismo, cuando llegó el momento de que el pueblo de Israel regresara, Esdras ayunó y oró a Dios por un viaje seguro (Esdras 8:21).
No es anticuado remitir a la gente a las enseñanzas de la Sagrada Escritura, y esto es precisamente lo que hace la Iglesia al exigir a los católicos que ayunen ciertos días del año. De hecho, la Iglesia afirma que el ayuno ha sido una práctica no solo para los creyentes en tiempos bíblicos, sino también para todos los fieles hoy en día. Como señaló el Papa San Pablo VI , «por ley divina, todos los fieles están obligados a hacer penitencia».
Además, ciertamente está dentro de la autoridad de la Iglesia imponer tales cosas bajo el concepto de atar y desatar (véase Mt. 16:19).
Ahora que hemos abordado las razones para ayunar, consideremos las normas de la Iglesia durante la Cuaresma. Para los católicos de rito latino de entre dieciocho y cincuenta y nueve años, la Iglesia indica que debemos abstenernos de carne (se permite el pescado) todos los viernes de Cuaresma, incluyendo el Viernes Santo y el Miércoles de Ceniza. Además, el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, no solo debemos abstenernos de toda carne, sino también ayunar limitándonos a una sola comida durante todo el día. Sin embargo, en la mañana y la noche de estos dos días, pueden aplicarse algunas excepciones, como señala Pablo VI : «La ley del ayuno permite solo una comida completa al día, pero no prohíbe tomar algún alimento por la mañana y por la noche, observando —en cuanto a cantidad y calidad— la costumbre local aprobada».
(Las normas para los católicos orientales son ligeramente diferentes. Los católicos orientales deben abstenerse de comer carne los miércoles y viernes de Cuaresma. También deben ayunar y abstenerse de comer carne, huevos y lácteos el Lunes Limpio y el Viernes Santo).
La Iglesia exige lo anterior a sus miembros; estos son los requisitos mínimos . Sin embargo, la Iglesia alienta encarecidamente otras formas de penitencia autoimpuestas. La Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) declara :
Para todos los demás días de la semana de Cuaresma, recomendamos encarecidamente la participación en la Misa diaria y la observancia autoimpuesta del ayuno.
Esto plantea algunas preguntas. ¿Son estos requisitos para todos los católicos, sin excepción? Ciertamente no. La Iglesia entiende que hay circunstancias que requieren excepciones. Por ejemplo, si alguien está enfermo o es diabético, y la abstinencia o el ayuno perjudicarían su salud, no está obligado a observar el ayuno. De igual manera, las mujeres que están amamantando o embarazadas están exentas. También pueden aplicarse otras excepciones; la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) afirma que «debe prevalecer el sentido común».
Dicho esto, los fieles que se encuentran en circunstancias excepcionales deben aun así unir sus sufrimientos a Cristo y ofrecer penitencia por sus pecados. Pablo VI dice:
Los miembros de la Iglesia que se ven azotados por enfermedades, enfermedades, pobreza o desgracias, o que son perseguidos por amor a la justicia, están invitados a unir sus dolores al sufrimiento de Cristo de tal manera que no sólo satisfagan más plenamente las precepto de penitencia, sino también obtener para los hermanos una vida de gracia y para ellos mismos la bienaventuranza que se promete en el evangelio a los que sufren.
Al final, ya sea que ayunes y te abstengas o estés exento, ¡recuerda hacerlo todo para la gloria de Dios (1 Cor. 10:31)!