William Starke Rosecrans (1819-1898) se convertiría en uno de los generales más famosos de la Guerra Civil. También fue un entusiasta y decidido defensor de la fe católica.
El padre de Rosecrans, Crandall Rosecrans, un veterano de la Guerra de 1812 y descendiente de inmigrantes holandeses-escandinavos en el Nuevo Mundo, bautizó a William en la fe episcopal. Estudió y se graduó en West Point, un bastión del protestantismo estadounidense, donde posteriormente enseñó ingeniería. En otras palabras, era un candidato poco probable para convertirse en uno de los conversos al catolicismo estadounidenses más importantes del siglo XIX.
Fue mientras enseñaba en West Point en la década de 1840 que Rosecrans se convirtió al catolicismo. Una de sus hijas, Anita, afirmó más tarde que compró un libro sobre el catolicismo porque pensó que si iba a tomarse el tiempo para aprender sobre varias tradiciones religiosas, también podría agregar el catolicismo a la mezcla. Después de un intenso período de estudios, fue bautizado católico condicionalmente en 1844, por falta de confianza en la validez de su bautismo episcopal.
Inicialmente, Rosecrans ocultó su conversión a sus amigos del ejército , pero no tardó en intentar inculcar su recién descubierta fe católica a todos a su alrededor. Persuadió a su esposa Ann para que se convirtiera, lo cual ella hizo tras una visión del infierno después de un embarazo difícil en 1846. Su hermano Sylvester también se convirtió y fue ordenado sacerdote en 1852. (Más tarde, Sylvester fue ordenado primer obispo de Columbus, Ohio, en 1868). Ambos padres de Rosecrans se convirtieron al catolicismo en su lecho de muerte. Según el historiador de la Universidad de Virginia, William B. Kurtz , «a diferencia de muchos hombres de su época que se contentaban con dejar la religión en manos de sus esposas, él desempeñó un papel central en la vida religiosa de su familia».
Rosecrans fue un evangelista muy activo. Al parecer, inspiró la conversión de su compañero graduado de West Point, George Deshon, quien llegaría a ser superior general de los Padres Paulistas. En la década de 1840, fundó la Cofradía del Sagrado Corazón para oficiales militares. En 1853, el cardenal Giacomo Fransoni, prefecto de la Sagrada Congregación para la Propagación de la Fe, le otorgó a Rosecrans una medalla de oro y elogió su singular celo en el cumplimiento de los deberes de la fe católica. Rosecrans también impartió conferencias sobre su convicción de que el catolicismo y la democracia eran compatibles y criticó la esclavitud ya en la década de 1840.
Aunque renunció al ejército en 1854 debido a problemas de salud, ofreció sus servicios a la Unión sólo unos días después de la rendición de Fort Sumter. En mayo de 1861 ya había sido ascendido a general de brigada. Tuvo éxitos tempranos en el campo de batalla en Virginia Occidental y fue transferido al teatro occidental en 1862. Fue un héroe en la prensa, especialmente después de la Batalla del Río Stones en Tennessee en 1863, durante la cual cabalgó de un lado a otro a través de las líneas del frente para reunió a las tropas de la Unión, con su uniforme cubierto con la sangre de su amigo y jefe de personal asesinado, el coronel Julius Garesché. Rosecrans finalizó así su informe de la victoria: “¡Non nobis Domine! non nobis sed nomini tuo da gloriam” (“No a nosotros, Señor, no a nosotros, sino a ti sea la gloria”).
La guerra no disuadió a Rosecrans de su convicción de evangelizar. Según un biógrafo , su posesión más preciada era el rosario, que rezaba a diario y llevaba consigo en la batalla. Su capellán personal, el padre Patrick Treacy, celebraba misa para él cada mañana. Solía debatir sobre teología con sus oficiales hasta altas horas de la noche, incluyendo a su jefe de Estado Mayor metodista (y futuro vigésimo presidente), James A. Garfield. «Es uno de los hombres religiosos más devotos que he conocido», reconoció Garfield. Un capellán de un regimiento de Indiana señaló que Rosecrans logró que «el catolicismo fuera respetado y el nombre de católico, honorable » en el ejército. Rosecrans también llegó a creer cada vez más que Dios le había dado, como oficial de la Unión, una oportunidad única para acelerar la abolición de la esclavitud, a la que llamaba un «sistema bestial».
Como comandante del Ejército de la Unión de Cumberland en 1863, Rosecrans dirigió uno de los tres ejércitos más importantes de la guerra y era el católico de mayor rango en el ejército de la Unión. Sin embargo, sus éxitos en el campo de batalla pronto llegaron a su fin: el 19 y 20 de septiembre de 1863, Rosecrans fue derrotado por el general confederado Braxton Bragg en la batalla de Chickamauga. Pasó el resto de la guerra al margen en Missouri, resultado, especulan algunos historiadores, no sólo de su fracaso en Chickamauga, sino también de las tensiones derivadas de su mala relación con su superior, Ulysses S. Grant, así como de la generalizada antipatía. -Catolicismo en el ejército y la prensa.
Garfield, amigo de Rosecrans y figura influyente en la política, le ofreció a su antiguo oficial al mando la oportunidad de ser el compañero de fórmula de Abraham Lincoln en las elecciones presidenciales de 1864. Aunque Rosecrans respondió con un interés crípticamente positivo, no fue seleccionado. Al finalizar la guerra, renunció al ejército. En 1868, aceptó el cargo de ministro de Estados Unidos en México y, posteriormente, fue miembro del Congreso por el Partido Demócrata y secretario del Tesoro de Estados Unidos. Falleció cerca de Redondo, California, en 1898.
¿Qué lecciones podemos aprender de la extraordinaria vida de William Starke Rosecrans? Quizás la más importante sea que no debemos ser tímidos a la hora de evangelizar: Rosecrans influyó en la conversión de muchos familiares y amigos, entre ellos su compañero de habitación en West Point y el futuro general confederado James Longstreet, quien se convirtió al catolicismo en 1877. También es imposible calcular el impacto del testimonio público de Rosecrans como luchador valiente y virtuoso al lograr que la fe católica fuera socialmente aceptable en una sociedad estadounidense hostil a la Iglesia.
Su vida también demuestra que, si estamos dispuestos, podemos participar en la siembra de semillas cuya cosecha divina se extiende mucho más allá de nuestra imaginación. ¿Acaso Rosecrans habría imaginado que su hermano sería obispo, o que otro amigo fundaría una orden religiosa? Según el autor Geoffrey Perret , Rosecrans también tenía un hijo sacerdote y una hija en un convento. ¡Menuda herencia espiritual para el descendiente de destacados protestantes estadounidenses!
Finalmente, también debemos ser conscientes de nuestras propias debilidades. Los historiadores han observado que Rosecrans exhibía una hiperactividad nerviosa, tanto dentro como fuera del campo de batalla. Esto quizás no sorprenda a un hombre que parecía abordar todo lo que hacía con energía y entusiasmo ilimitados. Sin embargo, en cierta medida, también fue su perdición: su temperamento y su disposición a cuestionar abiertamente a sus superiores probablemente contribuyeron al deterioro de su relación con Grant , quien lo percibía como insubordinado. Otro general unionista de carácter frenético, William T. Sherman, parecía mucho más hábil en su relación con el estoico Grant.
Sin embargo, como lo demuestran las vidas de muchos santos, una devoción tenaz a la fe católica, cualesquiera que sean las consecuencias, abre ante nosotros un camino claro hacia la santidad. Éste es sin duda el testimonio de Rosecrans.