En el panteón de las grandes mujeres de la historia de la Iglesia, se debe conceder un lugar de honor a la joven mística de Siena, Santa Catalina, cuya fiesta celebramos hoy.
Nacida en 1347, hija de un humilde tintorero, Catalina se convirtió en una de las personas más influyentes de la cristiandad del siglo XIV. Después de convertirse en terciaria dominicana a la edad de diecinueve años, se embarcó en una vida de intensas prácticas espirituales. Su reputación de gran santidad se extendió rápidamente y se encontró respondiendo cartas de algunas de las personas más poderosas de Europa, pidiéndole consejo tanto en asuntos espirituales como políticos e incluso militares (era partidaria del movimiento cruzado).
Pero el tema que más le preocupaba era el regreso del papado desde Aviñón, Francia, donde los papas habían vivido desde 1309. Catalina asumió la responsabilidad de alentar al Papa a regresar a Roma después de la muerte de Santa Brígida de Suecia (1303). –1373), quien exhortó por primera vez al regreso papal en 1350 y pasó veinte años tratando de convencer a los papas para que regresaran a la Ciudad Eterna.
La cristiandad de finales del siglo XIII había sido testigo de una lucha titánica de egos y voluntades entre el rey Felipe IV, “el Hermoso”, de Francia (r. 1285-1314) y el Papa Bonifacio VIII (r. 1294-1303). Felipe y Bonifacio se enfrentaron por la autoridad del Papa en Francia, principalmente por la recaudación y el gasto de los impuestos clericales. Felipe utilizó el dinero recaudado para los gastos de la Iglesia para financiar sus guerras personales y Bonifacio respondió con una serie de pronunciamientos mordaces, incluida una bula papal titulada ausculta fili, o "¡Escucha, hijo!" Felipe respondió arrestando al legado papal y Bonifacio amenazó al rey con la excomunión.
Finalmente, el principal asesor de Felipe, Guillermo de Nogaret, ideó un plan para secuestrar a Bonifacio e instalar un nuevo Papa favorable a Felipe. William contrató mercenarios que atacaron y mantuvieron prisionero a Bonifacio en la ciudad de Anagni. La gente del pueblo acudió al rescate del Papa y lo liberó, pero el trato rudo pasó factura al pontífice, quien murió un mes después.
La muerte de Bonifacio VIII brindó a Felipe IV la oportunidad de influir en la elección papal de un candidato favorable. Sin embargo, en cambio, los cardenales eligieron al santo y pacífico beato. Benedicto XI (r. 1303-1304), que trabajó incansablemente para reparar las relaciones franco-papales hasta que su reinado se vio truncado por su muerte inesperada después de sólo ocho meses (se especula que fue envenenado por orden de Guillermo de Nogaret). Felipe deseaba que de la próxima elección papal saliera un pontífice que pudiera ser fácilmente manipulado.
Los cardenales respondieron y eligieron a un francés, el arzobispo Bertrand de Got de Burdeos, que tomó el nombre de Clemente V (r. 1305-1314). Felipe presentó al nuevo Papa una lista de demandas que iban desde las extrañas (juzgar al muerto Bonifacio VIII) hasta las impactantes: trasladar la residencia papal a Francia. Clemente V acordó abandonar Roma y trasladarse a Francia, lo que hizo en 1309. Estableció la residencia papal en la ciudad de Aviñón, que era territorio papal que había sido donado por el rey San Luis IX (r. 1226-1270); entonces, técnicamente, Clemente V simplemente trasladó la residencia papal de un territorio papal a otro. Sin embargo, en la práctica el traslado estuvo motivado por la política y la influencia del rey francés.
La cristiandad quedó conmocionada al ver al Papa involucrado en el abuso eclesiástico del ausentismo (un obispo que no reside en su diócesis). Los papas vivieron en Aviñón durante los siguientes setenta años, y durante ese tiempo llegaron a ser vistos como nada más que marionetas del rey francés (aunque la historia nos dice que la mayoría no lo eran). El respeto por el papado decayó en toda la Iglesia y alcanzó un punto crítico cuando Catalina entró en escena.
Los papas habían vivido en Francia durante 67 años, toda la vida de Catalina de Siena y algo más, cuando ella decidió visitar al Papa Gregorio XI (r. 1370-1378) en el verano de 1376. Catalina pasó tres meses en Aviñón trabajando incansablemente para hacer realidad su sueño del regreso del Papa a Roma. Gregorio se resistió y puso objeciones, pero ella persistió e incluso lo sorprendió diciéndole que conocía el voto privado que Gregorio había hecho ante Dios de que, si era elegido Papa, devolvería la residencia papal a Roma. Finalmente, el humilde pero firme santo de Siena lo convenció de cumplir su voto y Gregorio hizo planes para viajar a Roma.
Con éxito en su misión, Catalina abandonó Aviñón y regresó a Francia. Más tarde, ese otoño, recibió informes de que Gregorio, influenciado por los cardenales franceses, estaba reconsiderando su situación. Catalina (que, aunque doctora de la Iglesia, era analfabeta) dictó cartas instando al Papa a cumplir su promesa y tomar la difícil decisión: “Te ruego, en nombre de Cristo crucificado, que no seas un niño tímido, sino un hombre varonil. . Abre la boca y traga lo amargo por lo dulce”.[ 1 ]
También lo animó a dejar de lado el miedo e ignorar los consejos de sus cardenales:
He orado y oraré, dulce y bueno Jesús, para que os libere de todo temor servil, y que sólo quede ese santo temor. Que esté en vosotros el ardor de la caridad, de tal manera que os impida oír la voz de los demonios encarnados, y atender los consejos de perversos consejeros, asentados en el amor propio, que, según tengo entendido, quieren alarmaros, para que para impedir tu regreso, diciendo: "Morirás". ¡Arriba, padre, como un hombre! Porque os digo que no tenéis por qué temer.[ 2 ]
Gregorio XI escuchó los ruegos y oraciones de Santa Catalina de Siena y devolvió el papado a Roma el 17 de enero de 1377. El escándalo y la vergüenza del papado de Aviñón habían llegado a su fin. El humilde pero poderoso místico de Siena murió en 1380, fue canonizado en 1461 y declarado Doctor de la Iglesia en 1970.