En el panteón de las grandes mujeres de la historia de la Iglesia, un lugar de honor debería corresponder a la joven mística de Siena, Santa Catalina, cuya festividad celebramos este mes.
Nacida en 1347 en el seno de una humilde familia de tintoreros de lana, Catalina se convirtió en una de las figuras más influyentes de la cristiandad del siglo XIV. Tras ingresar en la orden terciaria dominica a los diecinueve años, se dedicó a una intensa vida de prácticas espirituales. Su fama de gran santidad se extendió rápidamente, y comenzó a recibir cartas de algunas de las personas más poderosas de Europa, quienes buscaban su consejo en asuntos espirituales, políticos e incluso militares (apoyaba el movimiento de las Cruzadas).
Pero el tema que más le preocupaba era el que más le inquietaba. Se trató del regreso del papado desde Aviñón, Francia, donde los papas habían vivido desde 1309. Catalina asumió la tarea de animar al papa a regresar a Roma tras la muerte de Santa Brígida de Suecia (1303-1373), quien fue la primera en exhortar al regreso papal en 1350 y dedicó veinte años a intentar convencer a los papas de que volvieran a la Ciudad Eterna.
A finales del siglo XIII, la cristiandad fue testigo de una lucha titánica de egos y voluntades entre el rey Felipe IV, «el Hermoso», de Francia (r. 1285-1314) y el papa Bonifacio VIII (r. 1294-1303). Felipe y Bonifacio chocaron por la autoridad del papa en Francia, principalmente en lo referente a la recaudación y el gasto de los impuestos clericales. Felipe utilizó el dinero recaudado para los gastos de la Iglesia para financiar sus guerras personales, y Bonifacio respondió con una serie de declaraciones mordaces, incluida una bula papal titulada ausculta filio “¡Escucha, hijo!” Felipe respondió arrestando al legado papal, y Bonifacio amenazó al rey con la excomunión.
Finalmente, Guillermo de Nogaret, principal consejero de Felipe, ideó un plan para secuestrar a Bonifacio e instalar un nuevo papa afín a Felipe. Guillermo contrató mercenarios que atacaron y mantuvieron prisionero a Bonifacio en la ciudad de Anagni. Los habitantes del pueblo acudieron en ayuda del papa y lo liberaron, pero el trato brutal afectó profundamente al pontífice, quien falleció un mes después.
La muerte de Bonifacio VIII le brindó a Felipe IV la oportunidad de influir en la elección papal de un candidato favorable. Sin embargo, los cardenales eligieron al santo y pacífico Beato Benedicto XI (1303-1304), quien trabajó incansablemente para reparar las relaciones franco-papales hasta que su pontificado se vio truncado por su inesperada muerte tras solo ocho meses. (Existen algunas especulaciones sobre su posible envenenamiento por orden de Guillermo de Nogaret). Felipe deseaba que la siguiente elección papal produjera un pontífice fácilmente manipulable.
Los cardenales respondieron y eligieron a un francés, el arzobispo Bertrand de Got de Burdeos, quien adoptó el nombre de Clemente V (r. 1305-1314). Felipe II presentó al nuevo papa una lista de exigencias que iban desde lo insólito —someter a juicio al difunto Bonifacio VIII— hasta lo escandaloso: trasladar la residencia papal a Francia. Clemente V aceptó esta última y se mudó en 1309. Estableció la residencia papal en la ciudad de Aviñón, territorio papal que había sido donado por el rey San Luis IX (r. 1226-1270), por lo que, técnicamente, Clemente V simplemente trasladó la residencia papal de un territorio papal a otro. Sin embargo, en la práctica, el traslado estuvo motivado por razones políticas y la influencia del rey francés.
La cristiandad se sorprendió al ver al papa. involucrado en el abuso eclesiástico de absentismo (un obispo que no residía en su diócesis). Los papas vivieron en Aviñón durante los siguientes setenta años, y durante ese tiempo llegaron a ser vistos como meros títeres del rey francés (aunque la historia nos dice que la mayoría no lo eran). El respeto por el papado disminuyó en toda la Iglesia y alcanzó un punto crítico cuando Catalina entró en escena.
Los papas habían vivido en Francia durante sesenta y siete años, toda la vida de Catalina de Siena e incluso más, cuando decidió visitar al papa Gregorio XI (1370-1378) en el verano de 1376. Catalina pasó tres meses en Aviñón trabajando incansablemente para que se hiciera realidad su sueño de que el papa regresara a Roma. Gregorio se resistió y se mostró reticente, pero ella persistió, e incluso lo sorprendió al decirle que conocía el voto privado que Gregorio había hecho ante Dios: que si era elegido papa, devolvería la residencia papal a Roma. Finalmente, la humilde pero firme santa de Siena lo convenció de cumplir su voto, y Gregorio planeó viajar a Roma.
Tras cumplir su misión, Catalina dejó Aviñón y regresó a Francia. Ese mismo otoño, recibió noticias de que Gregorio, influenciado por los cardenales franceses, estaba dudando. Catalina (quien, aunque Doctora de la Iglesia, era analfabeta) dictó cartas instando al papa a cumplir su promesa y tomar la difícil decisión: «Te ruego, en nombre de Cristo crucificado, que no seas un niño tímido, sino un hombre de verdad. Abre la boca y traga lo amargo por lo dulce». [ 1 ].
También lo animó a dejar de lado el miedo e ignorar los consejos de sus cardenales:
He orado y oraré, dulce y bueno Jesús, para que te libre de todo temor servil, y que solo permanezca el santo temor. Que el ardor de la caridad esté en ti, de tal manera que te impida oír la voz de demonios encarnados y prestar atención al consejo de consejeros perversos, arraigados en el amor propio, que, según entiendo, quieren atemorizarte para impedir tu conversión, diciendo: «Morirás». ¡Levántate, padre, como un hombre! Porque te digo que no tienes necesidad de temer. [ 2 ].
Gregorio XI escuchó las súplicas y oraciones de Santa Catalina de Siena y devolvió el papado a Roma el 17 de enero de 1377. El escándalo y la vergüenza del papado de Aviñón habían llegado a su fin. La humilde pero poderosa mística de Siena murió en 1380, fue canonizada en 1461 y declarada Doctora de la Iglesia en 1970.