Ser cristiano es firmar tu propia sentencia de muerte.
Esta fue la realidad en el Imperio Romano desde aproximadamente el año 100 d. C. hasta que la nuestra se convirtió en religión legal en el 313. En aquellos años sangrientos, el concepto de conformarse a Cristo incluía la muerte como mártir. Así era como uno se convertía en santo. Pero de repente, las persecuciones cesaron.
El fin de las persecuciones romanas fue motivo de gran alegría. Sin embargo, a los cristianos les quedó una pregunta: si la fidelidad está ligada a la conformidad con Cristo, y la conformidad perfecta con él implica la muerte de mártir, ¿cómo podré ir al cielo si no muero por la fe? ¿Qué debo hacer ahora?
Este malentendido sobre la fidelidad probablemente alcanzó su punto álgido con la herejía del Circuncelión. Busquen información sobre esa locura cuando tengan un momento. Pero, en respuesta a esta cuestión, la Iglesia nos dio el ejemplo de San Martín de Tours, y con él nació la idea del «martirio blanco».
Martín demostró a los fieles que la conformidad con Cristo se logra viviendo para el evangelio, no solo muriendo por él. Esto seguía siendo una muerte: una muerte al yo, mediante la práctica heroica, por la gracia de Dios, de las virtudes adquiridas y viviendo las Bienaventuranzas. ¡Asombroso! Todo santo que no fue mártir se ajusta a este modelo de virtud heroica. Fue una revolución.
Pero el problema radicaba en la debilidad de la persona humana, regenerada en el bautismo, que seguía atormentada por los efectos residuales del pecado original. Dado que la gracia perfecciona la naturaleza, como afirmaría San Agustín, el individuo debía cooperar con la gracia esforzándose por crecer en las virtudes.
Adquirir buenos hábitos es difícil. Sin embargo, encontramos aliento en los escritos de San Pablo, en su famosa analogía de correr la carrera de la gloria celestial como el atleta olímpico corre por la fama terrenal.
Adquirir las habilidades necesarias para ser un atleta de élite es difícil. Debemos entrenar con rigor y disciplinar el cuerpo para superar las limitaciones físicas. Existe un dicho que reza: «El dolor es la debilidad que abandona el cuerpo». La disciplina es necesaria para fortalecer el cuerpo y alejarlo de la debilidad. Por lo tanto, es lógico pensar que si deseamos superar el mundo, las tentaciones y el orgullo, debemos disciplinarnos como un atleta.
De esta línea de pensamiento surgieron los diversos movimientos penitenciales que han existido desde aquellos primeros tiempos. Sin embargo, como ocurre con casi todo lo humano, hubo excesos.
Mientras se desarrollaba esta idea de autodisciplina, surgió una controversia paralela en la Iglesia sobre la frecuencia con la que un cristiano podía recibir el sacramento de la confesión. Algunos decían que solo una vez. Otros no establecían límite alguno.
¿Por qué es importante esto? Bueno, en aquellos primeros tiempos, era común que, tras la confesión pública de los pecados, se impusiera un período de penitencia. Esto significaba, en muchos lugares, que uno se sentaría al fondo de la iglesia, vestido con un cilicio, cubierto de ceniza e incapaz de recibir la Sagrada Comunión. En algunos lugares, era costumbre que los penitentes se postraran al entrar los ministros para celebrar la liturgia, implorando oraciones. En las jurisdicciones más severas, uno podía permanecer en esta situación durante años antes de ser readmitido a la plena comunión.
La cuestión finalmente se abordó en el Concilio de Nicea, donde prevaleció la postura indulgente. Sin embargo, la restitución siguió siendo una parte importante del sacramento. Así pues, la penitencia, como forma de reparación por los pecados cometidos, se mantuvo (y se mantiene) vigente. Esto, entonces, propició una creatividad providencial.
De este contexto surgió la idea de que un cristiano podía hacer voto de penitencia perpetua para que nunca se le negara el acceso a la Sagrada Comunión. Así nació la vida religiosa.
La vida religiosa se creó para que las personas pudieran vivir una vida de perfección mediante el trabajo, la penitencia, la oración, la obediencia y la cercanía a los sacramentos. Era un intento de huir del mundo y restaurar místicamente el Jardín del Edén. Este movimiento alcanzó una enorme popularidad, con muchas personas, sobre todo jóvenes, que huían de las ciudades en busca de una conversión radical. Era a la vez romántico y serio. El monasterio era la prisión sagrada donde uno se consagraba para reparar los pecados cometidos.
Para ser justos, la historia es más compleja. Sin embargo, este resumen debería ser suficiente para llegar al presente.
Desde el establecimiento de la vida religiosa y su exaltación como la vida de perfección, se hizo costumbre que personas de otros estados de vida —laicos, clérigos seculares, etc.— la modelaran. Sin embargo, la humanidad es compleja. Hubo confusión y se equiparó la penitencia como restitución con la penitencia como disciplina.
Es un error fácil de cometer. La palabra es la misma. También resulta confuso porque el monje o religioso, en general, practica la restitución y la disciplina simultáneamente. Esta idea se adapta a diferentes culturas con distintas concepciones sobre lo que constituye una penitencia «real». En muchos lugares, se observa un cambio: de la figura del discípulo «como apoyo a la virtud» a simplemente «hacer cosas difíciles». Probablemente por eso tantos santos se entregan a penitencias extremas en su juventud. Sin embargo, al madurar en la vida espiritual, generalmente se arrepintieron de estos excesos, considerándolos una forma de orgullo.
La restitución , o satisfacción , es una parte esencial del sacramento de la confesión. Restituimos el daño causado en esta vida y en la venidera para satisfacer la justicia. De hecho, esa es la razón de ser del purgatorio : satisfacer las necesidades de justicia que resultan de las consecuencias temporales del pecado tras la muerte.
Este tipo de penitencia no tiene por qué ser dura. Lo que sí debe ser es sincera. Por eso, las penitencias que suelen asignar los sacerdotes en la confesión tienden a ser sencillas y casi siempre un «acto de religión». Los actos de religión son los más meritorios que podemos realizar, pues así satisfacemos la justicia que le debemos a Dios. Es donde se encuentran la justicia y la misericordia. La eficacia de la restitución es proporcional al amor con que se realiza. Esto es la penitencia como restitución.
La penitencia como disciplina es algo distinto. Se denomina propiamente mortificación . Estas mortificaciones, como su nombre indica, facilitan la muerte al yo, necesaria para disciplinar el cuerpo en pos de la virtud. Son difíciles porque privan al cuerpo de cierto consuelo.
Pero la disciplina no es sádica. Si un atleta exige demasiado a su cuerpo, se lesionará. Lo mismo ocurre con las disciplinas espirituales. Así como un atleta profesional tiene un entrenador, también debería tenerlo el cristiano que practica más allá de las tradiciones cuaresmales básicas de oración, ayuno y limosna. Esto es necesario para evitar los pecados de orgullo y vanagloria. Este entrenador podría ser un director espiritual, un superior religioso o una norma aprobada de una fraternidad que rija la naturaleza y el alcance de las mortificaciones de sus miembros. Generalmente, no es aconsejable que una persona se autodirija en tales asuntos.
¿Recuerdan lo que dije antes sobre cómo muchos de los santos más penitentes consideraban su exceso de mortificaciones como orgullo? Para los jóvenes de la Generación Z que lean esto, no basta con ser un tipo rudo para vencer al diablo. En cambio, como dice nuestro Señor, deben aprender de él y volverse mansos y humildes de corazón. Esa es la mortificación más difícil de todas.