Si le preguntaras a la mayoría de los católicos a lo largo de la historia si el Adviento es una temporada penitencial, la respuesta sería un rotundo “obviamente sí”. Vestiduras violetas, nada de Gloria, un enfoque en la segunda venida y las Últimas Cosas, sin mencionar la preparación espiritual para una de las grandes fiestas de la Iglesia: todo parece bastante obvio.
Pero en el último medio siglo se ha puesto de moda minimizar este carácter penitencial. Tal vez sea porque a la mayoría de la gente no le gusta la idea de la penitencia. Tal vez sea porque los católicos no quieren aparecer como “tacones” frente a la alegría secular dominante durante las festividades. Tal vez sea porque este mismo medio siglo ha estado marcado por una determinación generacional de actuar como si la historia comenzara y terminara en 1970.
El canon 1250 define de forma restrictiva «los días y tiempos penitenciales» como todos los viernes y la Cuaresma, lo que da pie a afirmar, por tecnicismo, que el Adviento no es uno de los tiempos penitenciales del año. Sin embargo, el Directorio sobre la piedad popular y la liturgia , aunque se basa en gran medida en ese tecnicismo, reconoce que «algún esfuerzo por vencer el pecado» (105) es parte integral de la espera de la venida de Cristo.
Quizás sorprenda a algunos liturgistas modernos , pero el Adviento no fue inventado por el Misal de Pablo VI. Su observancia se remonta a la adopción de la Navidad por la Iglesia a mediados del siglo IV (con una variación de algunos años, según la región). A principios de la Edad Media, muchas iglesias de Occidente observaban un ayuno completo de cuarenta días previo a la Navidad, a veces llamado «Cuaresma de San Martín», ya que comenzaba en su festividad en noviembre. Algunas iglesias de rito bizantino, incluso hoy en día, mantienen una disciplina similar, aunque en ese caso se denomina «Cuaresma de San Felipe» debido a su calendario litúrgico particular.
En la Iglesia latina de finales de la Edad Media, antes del Concilio de Trento, este ayuno más largo dio paso gradualmente al período de cuatro semanas que conocemos hoy. El ayuno más estricto en muchos casos cambió a la simple abstinencia. Sin embargo, tan recientemente como 1917, justo antes de la promulgación del nuevo Código de Derecho Canónico, el ayuno (no la mera abstinencia) los viernes de Adviento era obligatorio en la mayoría de las jurisdicciones latinas.
En efecto, el Directorio Homilético no se refiere al Adviento como un «tiempo penitencial» propiamente dicho, sino que alude a «actitudes penitenciales propias de este tiempo». Dichas actitudes son propias de este tiempo porque, como escribe Dom Prosper Guéranger en El Año Litúrgico , «el misterio de ese gran día (Navidad) merece ser preparado mediante la oración y las obras de penitencia».
Quizás la idea, que ha resurgido recientemente, de que el Adviento no es penitencial provenga de una actitud de todo o nada hacia la penitencia. Otra tendencia en la liturgia moderna ha sido el rechazo a todo aquello que parezca ambiguo o de carácter mixto. Antes del misal paulino, la liturgia romana se asemejaba más a algunas de sus hermanas orientales en su disposición a combinar varias cosas. Lo más característico era que una celebración de la Misa podía incluir varias oraciones (la «oración del día»). El nuevo misal insiste en que solo puede haber una; si se celebran varias conmemoraciones el mismo día, simplemente hay que elegir una de ellas.
Quizás otro ejemplo de esta tendencia sea la drástica renovación de las Misas de difuntos por parte del nuevo rito. Debido a que se supone que las Misas de difuntos tratan sobre la Resurrección, no deberían, se nos dice, ser tristes, sino una “celebración” gozosa de la vida. Uno imagina a un clérigo condescendiente insistiendo en que los ritos anticuados son “confusos” para los fieles, que son demasiado simples para manejar las imágenes complejas y discordantes transmitidas por la tradición.
Sin embargo, la imaginación más amplia del rito romano siempre se ha sentido más cómoda con las paradojas y los matices. Durante todos los años que hablamos del Adviento como “penitencial”, nadie lo confundió con la Cuaresma, como tampoco confundieron la Navidad con la Pascua. (Sospecho que incluso los “Chreasters”, las personas que van a la iglesia sólo esas dos épocas del año, conocen la diferencia). La liturgia misma opera a su manera única. Mientras que la Cuaresma se profundiza a medida que avanzamos, sumergiéndonos finalmente en la oscuridad del Viernes Santo, el Adviento se aclara notablemente: las lecturas pasan de San Juan Bautista a María y su embarazo, y en los últimos días antes de la Natividad, escuchamos el gran “Oh antífonas”, esos hermosos cánticos de alegría y anhelo por la venida del Salvador.
Esto es lo que Guéranger tiene que decir sobre esta combinación de estados de ánimo:
Estos vestigios de alegría, mezclados así con el santo luto de la Iglesia, nos dicen, de la manera más expresiva, que aunque ella se une al antiguo pueblo de Dios en la oración por la venida del Mesías, no olvida que el Emmanuel ya ha llegado a ella, que él está en ella, y que incluso antes de haber abierto los labios para pedirle que la salve, ya ha sido redimida y predestinada a una unión eterna con él. Esta es la razón por la que el Aleluya acompaña incluso sus suspiros, y por la que parece estar a la vez alegre y triste, esperando la llegada de esa noche santa que será para ella más brillante que el más soleado de los días, y en la que su alegría expulsará todo su dolor.
“Alegre y triste” lo capta todo bastante bien. Después de todo, existen diferentes grados de penitencia.
Guéranger menciona la presencia del Aleluya en el Adviento, y ésta es una característica frecuentemente señalada en los comentarios litúrgicos del período medieval. En esos comentarios, esta simple distinción entre estaciones habla tanto de la distinción entre las dos estaciones penitenciales de Adviento y Cuaresma como de la distinción más amplia entre esas estaciones y el resto de la parte (no formalmente penitencial) del año.
Lo cierto es que cada momento de esta vida debería incluir tanto penitencia como alegría. Recordemos que, si los «tiempos» formales de penitencia del Código incluyen todos los viernes del año —sin excluir ni siquiera el Viernes Santo—, ya deberíamos tener una idea de cómo se manifiesta esto. Los tiempos del calendario litúrgico nos ayudan a vivir esa realidad con mayor plenitud a través del ciclo anual de fiestas y ayunos.
Entonces, si el Adviento es un tiempo de penitencia, ¿cómo debemos practicarlo?
La Santa Iglesia deja esto en gran medida al juicio prudencial de cada persona, pero no es mala idea considerarlo como una especie de «Cuaresma menor». Al fin y al cabo, nada en el derecho canónico nos dice que debamos «renunciar» a algo durante la Cuaresma, o solo durante la Cuaresma, así que nada nos impide adoptar disciplinas similares en Adviento. La tradición nos ofrece una amplia variedad de prácticas orientadas a nuestra santificación, desde misas de Rorate a la luz de las velas hasta coronas de Adviento familiares y obras de caridad adicionales. (En este último punto, las celebraciones de las fiestas seculares sí brindan muchas oportunidades para cuidar de los necesitados). Así que haz un sacrificio adicional, comienza una nueva devoción, ve a confesarte.
Y, quizás sobre todo, es importante hacer un verdadero esfuerzo por diferenciar el Adviento de la Navidad. Esto no significa ser tacaño e intentar impedir que otros celebren la Navidad demasiado pronto (¡hola, decoraciones el 1 de noviembre!), sino establecer límites en nuestros propios preparativos familiares para que, cuando por fin llegue la Navidad, en lugar de suspirar de cansancio porque algo ha terminado , podamos celebrar toda la temporada —recomiendo la larga temporada que va del 25 de diciembre al 2 de febrero— con alegría sincera y santa.