El siglo XI fue una época de gran agitación en la Iglesia, ya que padecía una corrupción desenfrenada y una inmoralidad sexual clerical. Los gobernantes seculares competían por controlar el papado y los obispos locales y utilizar a la Iglesia para su propio beneficio y ganancia.
Los reformadores iniciaron una campaña concertada para erradicar el abuso eclesial y liberar a la Iglesia de la interferencia secular. La reforma se originó a nivel local y en los monasterios y fue dirigida por laicos y religiosos preocupados. El movimiento reformista ganó un nuevo impulso con la elección al papado de monjes reformistas a mediados de siglo. Fue uno de estos reformadores, el Papa Bl. Urbano II (r. 1088-1099), quien lanzó el movimiento cruzado para liberar el territorio cristiano ocupado por musulmanes en Tierra Santa, que impactó a la sociedad europea durante siglos.
La sociedad medieval estaba compuesta por quienes rezaban, quienes trabajaban y quienes luchaban. La capacidad del monje y del guerrero para realizar sus tareas dependía del trabajo del campesino y del artesano. La movilidad social era poco común pero posible dentro de la Iglesia. El abad Suger de St. Denis, cerca de París, es un ejemplo. Este hijo de un siervo entró al servicio de la Iglesia y ascendió a un destacado abad, desarrolló el estilo arquitectónico francés (gótico) y fue nombrado regente de Francia durante la participación del rey Luis VII en la Segunda Cruzada.
La clase guerrera protegía al monje y al campesino y se entrenaba para la guerra desde una edad temprana. Las relaciones familiares eran primordiales, especialmente dentro de la clase guerrera, y daban forma a las interacciones sociales.
Godofredo se convirtió en duque de Lorena en 1076, a la edad de dieciocho años. Entre sus propiedades se encontraba el famoso castillo de Bouillon, construido originalmente por Carlos Martel, el legendario comandante militar franco que derrotó a una fuerza invasora musulmana en la batalla de Tours en 732 y abuelo de Carlomagno.
Godfrey era miembro de una familia ecléctica con una historia fascinante. Su abuelo, Godofredo el Barbudo, fue un notorio rebelde que luchó tres veces contra el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Enrique III y fue un gran amigo del papado. El tío abuelo de Godfrey fue el Papa Esteban X (r. 1057-1058), miembro de la delegación papal a Constantinopla durante el infame cisma de 1054. Los padres de Godfrey vivieron vidas santas y aventureras. Su madre, Ida de Lorena, fue una mujer piadosa y devota a quien la Iglesia reconoció por su santidad. El padre de Godofredo, Eustaquio II de Boulogne, estaba casado originalmente con la hermana del rey inglés San Eduardo el Confesor. Eustace luchó con Guillermo el Conquistador durante su invasión de Inglaterra y está representado en el Tapiz de Bayeux.
Tras la convocatoria de la Cruzada de Clermont por el papa Urbano II en noviembre de 1095, los predicadores se extendieron por toda la cristiandad, exhortando a los guerreros a tomar la cruz. Godofredo aprovechó la oportunidad para poner sus habilidades militares al servicio de Cristo y la Iglesia. Reunió un ejército de varios miles de caballeros y soldados, junto con dos futuros reyes de Jerusalén. Godofredo sabía que la expedición era una oportunidad única, pero probablemente no imaginaba que aquella hazaña inmortalizaría su nombre en la historia.
Después de una recepción inicial difícil por parte de las autoridades bizantinas y una exigencia imperial de lealtad, los ejércitos cruzados reunidos (había cuatro grupos principales) fueron transportados a través del Bósforo en la primavera de 1097 para comenzar su marcha hacia Jerusalén. El primer objetivo era la liberación de Nicea, sede de dos concilios ecuménicos en 325 y 787. La fuerza de Godofredo estaba en la vanguardia y despejó un camino a través de la antigua calzada romana cubierta de maleza para el resto del ejército. Durante el asedio, el renombre de Godfrey aumentó en el ejército gracias a un hábil disparo de ballesta que mató a un problemático arquero turco en la muralla de la ciudad. El asedio de Nicea duró seis semanas y su final permitió a los ejércitos cruzados tiempo para descansar y reacondicionarse antes de continuar la campaña.
El segundo objetivo de la Cruzada era la antigua ciudad de Antioquía. El viaje de Nicea a Antioquía tuvo lugar durante el verano de 1098. Fue una marcha infernal , asfixiada por el brutal calor del verano. La comida y el agua escaseaban, y la muerte y la deserción eran constantes. En esta etapa del viaje, Godofredo volvió a ganar notoriedad entre los guerreros cristianos al rescatar a un peregrino desarmado del ataque de un oso. El encuentro con la bestia dejó a Godofredo gravemente herido. En Antioquía, como en Nicea, los cruzados se prepararon para un asedio, que finalmente fue roto por una audaz incursión de tipo comando al amanecer. El líder de la Cruzada normanda, Bohemundo, sobornó a un capitán de la guardia de la torre para que permitiera la entrada de un pequeño grupo de tropas. Sesenta guerreros, entre ellos Godofredo, subieron por una escalera a la torre en las primeras horas de la mañana. Esta incursión permitió a los cruzados entrar en la ciudad y asegurarla antes de la llegada de un ejército de socorro, al que derrotaron en una batalla posterior.
Antes de la batalla, Godofredo motivó a sus tropas con un discurso conmovedor que ilustraba su profunda fe en Cristo:
Somos devotos adoradores del Dios vivo y de nuestro Señor Jesucristo, en cuyo nombre vamos a la batalla. Nuestros enemigos confían en sus propias fuerzas; nosotros, en cambio, en el nombre del Dios vivo. Confiando en su misericordia, no dudamos en dar batalla a los infieles e incrédulos. Porque del Señor somos, vivamos o muramos.
Durante la batalla, Godfrey mostró sus habilidades marciales matando a un jinete con armadura, partiendo al hombre y al caballo en dos con un solo movimiento de su espada. Los ejércitos cruzados emprendieron el último tramo de su viaje y llegaron a Jerusalén en el verano de 1099. Comenzaron el asalto final a la ciudad el 13 de julio, utilizando torres de asedio y arietes. El ejército de Godofredo estaba en el centro de la lucha. Utilizando una torre de asedio de cuatro pisos para atacar las murallas, Godfrey y su hermano lucharon desde el piso superior. Mantuvieron a raya a los defensores de la ciudad para dar tiempo a sus tropas a subir escaleras por la muralla. En un momento del ataque, varias vigas de la torre comenzaron a ceder cuando Godfrey entró en la brecha para mantener la sección unida con sus propias manos.
El ataque fue un éxito y la Cruzada concluyó. Godofredo se quitó la armadura, se puso una sencilla túnica de lino y caminó descalzo hasta la Iglesia del Santo Sepulcro para orar.
Tras finalizar su peregrinación armada , cabe suponer que Godofredo de Bouillon anhelaba regresar a su amada Lorena, pero el tan deseado regreso se le escapó. Los nobles cruzados sabían que debían defender el territorio recién liberado y le pidieron a Godofredo que permaneciera en Tierra Santa como el primer rey latino de Jerusalén. La tradición cuenta que Godofredo rechazó el título real por reverencia al Rey de Reyes. Se dice que exclamó: «No llevaré una corona de oro en la ciudad donde el Salvador llevó una corona de espinas». En su lugar, adoptó el título de «Defensor del Santo Sepulcro».
Su reinado fue breve, ya que el noble guerrero de Lorena murió en 1100 tras una prolongada enfermedad. Este fiel seguidor de Cristo fue enterrado en una tumba en la Iglesia del Santo Sepulcro que llevaba la inscripción: “Aquí yace el renombrado Godofredo de Bouillon, que puso toda esta región bajo el dominio cristiano. Que su alma descanse con Cristo. Amén."