El primer domingo de Adviento, en lugar del color verde, los sacerdotes que celebran la Misa visten vestimentas de color violeta, el color de la penitencia, y no se reza el Gloria. En este sentido, el Adviento se asemeja a la Cuaresma: así como hacemos penitencia mientras esperamos la celebración litúrgica de la pasión, muerte y resurrección de Cristo, lo hacemos también mientras esperamos su nacimiento.
Sin embargo, el Adviento es un tiempo penitencial cuidadosamente planificado. Si bien no hay gloria, sí hay un Aleluya.
Históricamente, el Adviento no se ha considerado que exigiera el mismo grado de penitencia que la Cuaresma. En Francia, en el año 480, la Iglesia registra un período penitencial que precede a la Navidad, con ayunos de tres días a la semana a partir del día de San Martín (11 de noviembre), pero a medida que se extendió a otros países, se hizo más corto y menos severo.
De todos modos, es un tiempo penitencial, y si la Navidad ha superado a la Pascua como el tiempo principal de la glotonería, debemos prepararnos espiritualmente para ella con el mayor cuidado.
Es característico del espíritu católico convertir el año en un mosaico de alegría y penitencia. Cada domingo es un día de celebración; cada viernes debe incluir un toque de tristeza. Las fiestas más importantes son, o han sido históricamente, precedidas por días o temporadas de preparación penitencial y seguidas por una semana o más de celebración. Esto hace la vida más interesante; nos da algo que esperar con ilusión; nos brinda oportunidades para celebraciones que de otro modo no tendríamos. También debería estimularnos a prácticas penitenciales, que sin duda son buenas para nuestra salud, pero no son la condena de por vida del puritanismo moderno obsesionado con el conteo de calorías. Controlar lo que comemos y bebemos —mortificar nuestros apetitos, en la terminología tradicional— es bueno en sí mismo, y al renunciar a los placeres de la comida y la bebida, ofrecemos algo valioso a Dios.
La penitencia previa y la celebración posterior a una gran fiesta nos brindan la oportunidad de reflexionar más profundamente sobre el misterio. En la liturgia, escuchamos sobre los acontecimientos que preceden a la Navidad y las profecías del Antiguo Testamento. Después de Navidad, se conmemoran litúrgicamente una serie de episodios de las Escrituras que profundizan nuestra comprensión del misterio navideño. Esto es especialmente valioso cuando nos llevan por caminos inesperados, como los Santos Inocentes el 28 de diciembre, martirizados por odio a Cristo, y San Esteban el Protomártir el 26. La venida de Dios como un niño humano no es bien recibida por todos: es un acontecimiento que genera división.
En el mundo moderno, nos enfrentamos a un problema práctico. El cristianismo ha dejado su huella en el calendario secular, pero el mundo secular utiliza nuestras estaciones y festividades de una manera peculiar. La Cuaresma parece haberse convertido en una época para comer chocolate. Aún más difícil de ignorar es cómo el Adviento, que ahora parece comenzar con el descendiente accidental del Día de Acción de Gracias, el Viernes Negro (incluso, me avergüenza decirlo, en el Reino Unido), se ha transformado en una celebración prolongada del consumismo y la autocomplacencia.
Comprar regalos en Adviento tiene sentido, ya que forma parte de la preparación para la Navidad. Lo extraño es la tendencia a que las celebraciones navideñas se adelanten a la Navidad, desde fiestas de empresa hasta ferias y representaciones teatrales infantiles. Para muchos, el día de Navidad es a la vez el punto culminante y el final de la Navidad. Podemos prolongar el espíritu festivo hasta Año Nuevo, la Octava de Navidad, que se celebra con su propia fiesta principal (llamada indistintamente Circuncisión; Santo Nombre de Jesús; y fiesta de María, Madre de Dios). Pero los Doce Días de Navidad históricos nos llevan hasta la Epifanía , una celebración renovada del misterio de la Encarnación. Además, el tiempo de Navidad, durante el cual seguimos cantando el hermoso himno mariano Alma Redemptoris Mater (como deberíamos haberlo cantado también durante el Adviento), tradicionalmente se extiende aún más, hasta una última gran visita litúrgica a la joven Sagrada Familia: la Candelaria, la fiesta de la Purificación, el 2 de febrero. Sí, febrero.
Mientras tanto, el mundo secular se ha sumergido en su propia época de penitencia: el "Enero Seco", la época de las nuevas suscripciones al gimnasio y los propósitos de Año Nuevo. El Año Nuevo en el hemisferio norte es, por supuesto, un pésimo momento para empezar a correr antes del desayuno, o cualquier otra actividad que promueva el progreso y sea exigente, y no es de extrañar que tales propósitos suelan quedar en nada. (¿Por qué no intentarlo durante la Cuaresma , a principios de la primavera, con una motivación sobrenatural añadida, y ver si se puede mantener después?)
Por un lado, el imperativo comercial vincula la compra de cosas con la celebración y, por otro, después de haber hecho esto durante más de un mes, cuando finalmente llega el día de Navidad, la gente necesita volver a la normalidad y, de hecho, perder parte del peso que ganó con los pasteles de carne picada y el vino caliente en diciembre. Podemos volver a festejar con el Mardi Gras, que ahora se extiende desde el Martes de Carnaval (o Martes de Carnaval) original a prácticamente toda la Cuaresma, antes de que todos necesitemos adelgazar para ir a la playa, y así podamos comenzar de nuevo la triste penitencia de la dieta en Semana Santa.
No creo que esto se deba a una conspiración anticristiana, pero si así fuera, habría sido una muy astuta: una inversión total de los tiempos litúrgicos de la Iglesia.
Cuando el mundo quiere que festejemos cuando deberíamos estar ayunando, y que ayunemos cuando deberíamos estar festejando, al menos se nos recuerda que no somos de este mundo. “En verdad, en verdad os digo que vosotros lamentaréis y lloraréis, pero el mundo se alegrará; y vosotros seréis entristecidos, pero vuestra tristeza se convertirá en gozo” (Juan 6:20).
En las circunstancias prácticas de la vida familiar, es difícil adoptar una postura contracultural sin una comunidad unida y que nos apoye, algo que la mayoría de nosotros no tenemos. De todos modos, si queremos que la Navidad siga siendo un tiempo alegre y no un anticlímax, es importante al menos reservar algo durante el Adviento para marcar la transición de la espera y la anticipación a la celebración real. El pesebre doméstico es útil en este sentido, con el pesebre vacío esperando al Niño Jesús hasta Navidad, y los pastores y los Reyes Magos llegando por etapas después. Éste es también el mensaje del año litúrgico: nuestra espera se convierte en alegría, y este mensaje de alegría se difunde gradualmente a un círculo cada vez más amplio.
En la Purificación, se nos habla de la profetisa Ana: “Ella, entrando en aquella misma hora, confesó al Señor y habló de él a todos los que esperaban la redención de Israel” (Lc 2, 38). El mensaje de Navidad es un mensaje de crescendo que alcanzará su cumplimiento sólo cuando Él regrese en gloria.